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砂漠の街　～その⑧～

　目覚めた姫殿下に意思を問う。

　「王宮に戻ります」

　扉を叩く音がした。

　わたしが爺さんに目配せする。即座に、魔術師が首を横に振った。「こちらから知らせぬ限りあり得ぬ」と。

　とするならば。我々３人以外の者が知らせた。つまり・・・。

　「ご安心を。私の安否を気遣った者です」

　そこまで思考を進めたわたしの考えを見抜いたかのように、姫殿下が小さく首肯する。言外に彼女が連絡を取った事を示していた。

　はたして。扉の前には頭を垂れた人影が二つあった。頭巾（フード）付きの外套を目深に被っているため。その面（おもて）は判然としない。

　「城にて。吉報を待ちます」

　御武運を。そう言い残し、貴人と護衛の従者の姿は闇に消えていった。

　「お主が庇護する必要は無くなったな」

　「ああ。違いない」

　わたしは、肩をほぐすため伸びをしつつ。微笑を浮かべた。

　「ふーやー。そしてダンと合流しよう」

　２人が首肯する。　

　「して。それとは別に。敵拠点の見取り図はどうする？」

　「手段・・・もとい。伝手（つて）がある」

　わたしは椅子に腰をおろし、机に向かった。羊皮紙にペンで速記する。終わると、背負い袋の側面に括りつけていた鳥籠の中から、一羽の伝書鳩を取り出した。その脚に折り畳んだ羊皮紙を結わえ、一旦籠に鳥を戻す。

　「地上に出たい」

　「分かった」

　拠点を後にし、隧道（トンネル）を進む。わたし達が出口に辿り着いた時には、夜が白み始めていた。朝焼けの空の下、鳩を飛ばす。「ギルドへ行く」。わたしは言葉少なに二人へ声を掛けると、一歩を踏み出した。足元の砂塵（パウダーサンド）が辺りに舞う。

　二人が、無言で付いてくるのが気配で分かった。

　†　†　†　†　†　†

　今、わたし達は郊外から街の中心部へ身を移していた。石畳の通りを徒歩（かち）で進む。

　３者一様に外套の頭巾（フード）を目深に被り、面（おもて）を隠していた。幸い、この街では珍しくない装いだったため、悪目立ちはしなかった。

　皆、砂が身体に付着するのを嫌う。そのため、薄手の外套で全身を覆う。それがこの街のスタイルだった。

　程なくギルドに到着。わたし達は中へ踏み込んだ。

　はたして。そこには白い外套に身を包んだ司祭のふーやー。そして、槍を手にした男が待っていた。鎧姿の彼は、ダンだった。

　お互い、笑みを浮かべ再会を喜び合う中。魔術師が眼光鋭く「静かに」と、手振りで警鐘を発した。

　「囲まれているぞ」

　「うぴ」

　わたしの意図を酌んだ彼女が、すり足で壁面へ身を寄せた。半身を隠しつつ、窓から外の様子を伺う。

　「表の通りに馬車１台。人影は１０」

　「手厚い歓迎だ」

　「どうする？」

　　決まっている。わたしは「何を当然の事を聞くのだ」と言わんばかりに、力強い笑みを浮かべた。

　「正面突破だｗ」