アインザークの壁役さん♀

砂漠の街 ～その④～

　「じいさん、遅かったな」

　瀟洒（しょうしゃ）な室内で銘々に寛（くつろ）いでいた３人が、魔導士の帰還を喜ぶ。

　広場での「爆発」からおよそ２時間が経過していた・・・。

　†　†　†　†　†　†

　「ガイ、うぴ！」

　わたしの警告（けいこく）が先か。それとも彼らの反応が先だったか。魔導士（ガイ）と猫族戦士（うぴ）が弾かれたように反応した。

　「空中浮遊（フライ）」

　本来は迷宮（ダンジョン）探索の際、落とし穴を回避する等で使用する魔法なのだが。この時ガイは人間爆弾に対し使用。相手を空中高く浮かび上がらせた。

　わたしの方はと言うと、一足飛びで卓上を駆け上がりジャンプ。対面に座っていたアイシャを飛び越え、彼女の後背に着地。爆弾と彼女の間に立ち塞（ふさ）がる。

　同時に「対象者防御（シヴァルリィ）」を発動。対象にした味方（アイシャ）を敵の攻撃から庇護する。

　その間に、うぴが「ブリュンヒルデの天蓋」を行使。半径１０ｍの防御幕が、彼女を中心とした丸屋根（ドーム）状に展開。効果は敵からの攻撃を２０％軽減。

　ここで、件（くだん）の爆発が頭上で発生。しかし地上付近の威力は相当弱まっていたため、身体的負傷をする者は街の人々含めほぼいなかった。

　「うぇぇ＞＜」

　血と肉片に塗（まみ）れるという精神攻撃を受けたうぴが、悲鳴を上げる。わたしは咄嗟に後背を振り返る。翡翠（ひすい）色の瞳（ひとみ）をした美女の面（おもて）が、ショックのせいだろう。能面の様に無表情になっていた。

　何度か呼びかけるも、反応がない。

　状況を把握したわたしは、彼女の腰の辺りを多少強引に揺さぶった。強すぎたせいか、彼女の腰のポーチから光り輝く物が飛び出した。慌ててキャッチ。「後ほど返せば良い」と判断。一旦懐にしまうと、即座に彼女に向き直る。

　「アイシャ！」

　わたしは放心しているアイシャに一喝。その間に、ガイとうぴが抜け目なく逃走経路を確保。「委細問題（いさいもんだい）ない」という魔導士の目配せに、軽く頷（うなず）き返す。

　「こっちだ」

　わたしは彼女の手を引き、二人を追い掛けた。次第に握り返してくる手の圧力が変化。彼女が正気に戻った事に、わたしは気づいた。

　道中、わたし達は「ヤバいことに巻き込まれている」という意識を共有。まずは安全な場所の確保。その次に情報収集をする方針で一致。

　ここで、その両方を引き受けると名乗りを上げたのが、じいさんだった。

　長年連れ添ってきたわたしも知らなかったのだが。ガイは独自のネットワークを持っているらしく。今いる場所も彼の「協力者」が用意してくれた物だった・・・。

　†　†　†　†　†　†

　じいさんの話しによると。協会長は数日前に自殺したとの事だった。

　それを聞いたわたしとうぴが、「はいはい！」と一斉に挙手する。

　「犯人分かった！」

　「コ〇ンの出る幕無かったな」

　察しの良い魔導士が、「残念じゃが」と頭（かぶり）を振る。

　「くだんの受付嬢なら。川面に浮かんでいたぞ」

　「マジカ・・・第一発見者は？」

　「儂じゃ」

　それを聞いたわたしとうぴが、一斉にじいさんを指差す。

　「犯人分かった！」

　「コ〇ンの出る幕無かったな」

　待て待て待てと、爺さんが両手と頭を同時に振りながら、全力で否定する。

　「さすがに、儂じゃないぞｗ」

　「うちは、じいさんが黒幕だったとしても驚かねーぜ？」

　猫族戦士を一瞥したわたしが、意地悪くほくそ笑む。

　「膝笑ってるぞ、てめぇｗ」

　「バラすなよ(*''▽'')」

　おかっぱ頭を振り振り、うぴが「やれやれだぜ(´・ω・｀)」という表情を浮かべる。

　そんな中、じいさんが唐突に独り言を漏らした。

　「まな板」

　うぴが「うわ！あぶねぇ！？」と、わたしの隣から跳ねる様に飛び退（すさ）った。

　「お前、いきなり剣抜くなよ！？ｗ」

　猫族女性が猛抗議。じいさんも呆れ顔で、こちらを一瞥（いちべつ）。

　「「てか、（胸がねーこと）気にしてたのかよ・・・ｗ」」

　「・・・ぬぐぐぐ」

　声にならぬうめき声で、ごにょごにょと言い訳をするわたし。体裁が悪い。すぐに話題を変える。

　「で、じいさん。いきなりどうした・・・って、ん？？？」

　わたしの言葉が耳に入らないのか。じいさんは扉付近に移動すると、しゃがみ込み、毛むくじゃらの物体を撫でまわし始めた。

　うぴが、胡乱気（うろんげ）にガイに問いただす。

　「なんだ、それ？？」

　「儂の使い魔じゃ」

　目を細めながら「のお、まな板」と、盛んにデブ猫に対して「まな板」を連呼する魔導士。

　わたしとうぴはと言うと。「うん・・・ああ・・・いあ・・・うん」と、「うん」「ああ」「いあ」の単語を数十回繰り返した後、絞り出すように言葉を吐き出した。

　「嫌いじゃ、ないぜ・・・？」

　「良い（名付けの）趣味してると思う、ぜ・・・？」

　そうじゃろう、そうじゃろうと。じいさんは心底嬉しそうに喜び、再度猫へと向き直る。

　片膝立ちのまま動かぬ彼が気になり、わたしは横合いから手元を覗き込んだ。すると、猫の首輪に小さな筒が吊り下げられており、魔導士はその蓋を開けようとしていた事が分かった。

　ガイがそこから中身を取り出し終える。すっくと立ち上がると、右手を差し出してきた。空いた方の手は、白い顎髭を一撫でしている。

　「ほれ」

　「あんがとｗ」

　じいさんから手渡された物を、わたしは仔細に眺め出した。

　一方、魔導士は手近の椅子に腰を下ろすと、頃合いと見たのか。わたしに問いかけてきた。

　「お主が調べてこいと言った事。この『まな板』を使って調べて来たわけじゃが。そろそろ理由を教えくれんか。かむ？」

　わたしは頷き返すと、眺めていた羊皮紙をおもむろに机の上に広げた。次いで、懐から指輪を引っ張り出し、羊皮紙の横に並べる。指輪に刻印された文様と羊皮紙のそれが見事に一致。

　気づいた「アイシャ」の表情に緊張が走るのが見えた。

　「サファ王女殿下」

　わたしの確信に満ちた言葉が、部屋に流れた。