第6話：ピレスロイドの余波
廊下を足早に進む狐兎森の背中を、真壁が追いかける。
狐兎森：「うん。でもね、用務員さんが殺したのは蜂とエビ。フグじゃないの。」
真壁：「じゃあ、フグは誰が……？」
狐兎森：「それを確かめに行くの。――用務員室へ」
コンコン、と控えめだが鋭い音が廊下に響く。
用務員：「どうぞ」
入室するなり、狐兎森は核心を突いた。
狐兎森：「昨日、四組の蜂を駆除したそうですが、何を使いましたか？」
用務員：「殺虫剤を使ったよ。危ないからね」
狐兎森：「……使ったのは四組だけ？ 他の教室は？ 例えば、二組とか」
用務員：「いいや、使ったのは四組だけだよ」
狐兎森：「そうですか、ありがとうございます」
その時だった。廊下の向こうから、波のような怒号と噂がなだれ込んできた。
「おーい！ エビ殺しの犯人が発覚したぞ！」
「放課後、教室に蜂が入ってきたらしくて。殺虫剤をシュッとやったってさ。」
「そのせいで朝、エビが全滅したんだ！」
興奮した生徒たちの声は、閉ざされた用務員室のドアを容易く突き抜けてくる。
狐兎森：「……ああ、間に合わなかった」
直後、生徒たちの群れが勢いよく室内へなだれ込んだ。真壁と狐兎森は、その過熱した様子を見て深く肩を落とした。
「四組のエビ、用務員さんが殺したんだろ！」
用務員：「え？ 殺してなんかいないよ。駆除したのは蜂だけだ。危ないからね。」
狐兎森が、生徒と用務員の間を割って入るように静かに口を開いた。
狐兎森：「殺虫剤は、水に溶け込みやすいの。エビ、特に甲殻類は殺虫剤に対して非常に敏感。少量の使用でも死んでしまう。」
用務員：「そんな……そんなつもりじゃ……」
狐兎森：「ええ、故意じゃないのはわかってる。でも殺虫剤に含まれる神経毒――ピレスロイド系は、一吹きでもエビには致命的なの。」
用務員：「……すまん。エビまで殺すつもりはなかった。蜂にかけた殺虫剤が、あんなに離れた水槽のエビまで殺すなんて思わなかったんだ」
生徒：「やっぱり！ じゃあ、二組のフグも用務員さんが――」
用務員：「フグ？ そんなの知らんぞ！」
用務員は涙を浮かべ、激しく首を振った。
その悲痛な否定に、狐兎森が毅然とした声で加勢する。
「違うの。聞いて。フグを殺した犯人は別にいる。用務員さんじゃない。だって用務員さんは二組で殺虫剤は使っていないの。」
用務員：「二組の教室には行っていないんだ。本当だよ。エビのことは申し訳なかった」
部屋に、気まずい沈黙が流れる。
「……なんだ。アキラじゃないのか」
「じゃあ……フグを殺したのは、やっぱり……」
出口を失った怒りと疑念は、再び二組の教室へ――美月や直樹へと逆流し始めた。
淡水ミドリフグの死を巡る混迷は、ついに専門家への聞き込みへと発展した。真壁と数人の生徒たちは、生物担当の高槻先生の元を訪れた。
高槻先生：「ミドリフグ……。ああ、それは本来、海水や汽水（海水と淡水が混ざった水）に住むフグだよ。完全に淡水で一生を過ごす種ではないね」
生徒：「でも、ショップの店長さんは『淡水で飼える』って断言していました」
高槻先生：「幼魚のうちは淡水への耐性が強いからね。でも、成長すれば塩分が必要になる。……ショップが『淡水ミドリフグ』と称して売るのは、単純にその方が売れるからだよ。汽水を作るとなると、専用の塩や比重計が必要で、初心者は二の足を踏む。売れ残りを捌くために、都合のいい流通名を使うのさ」
生徒：「……僕たちは、騙されたってことですか？」
高槻先生：「ルール違反ではないが、不親切な売り方ではあるね。淡水では、彼らは長くは生きられない」
「直樹の言っていたことは本当だったんだ！」
「俺たちは店長に騙されたんだ！」
「犯人は、嘘をついて売りつけた『アクア・ルミナス』の田中だ！」
【新聞部・真壁の取材メモ】
■ 四組のエビ全滅事件：解決と新たな謎
原因: 用務員による蜂駆除の際、殺虫剤（ピレスロイド系）の微粒子が水槽に混入したことによる中毒死。
用務員のアリバイ: 蜂の巣があったのは四組のみ。二組の教室には立ち入っておらず、フグの死には関与していない。
未解決の矛盾: 殺虫剤が撒かれた四組の隣、三組の「ゲンゴロウ」はなぜ無事だったのか？ 同じ昆虫なら、エビ以上に殺虫剤の影響を受けるはずだ。
■ 「淡水ミドリフグ」という商品の正体
生物学的真実: 本来は汽水・海水魚。完全淡水で終生飼育できる種は存在しない。
ショップの欺瞞: 「淡水で飼える」という謳い文句は、初心者に売りやすくするための商業的な嘘。
ぷく丸の死因再考: * ショップの嘘（淡水飼育そのものの限界）
直樹の「善意の塩」
二組の水槽だけにあった「白い粉」 これらは用務員の殺虫剤とは無関係だ。
■ 狐兎森さんの動揺と確信
「想定外」と取り乱しながらも、三組のゲンゴロウを確認し、用務員のアリバイを即座に見抜いた。
彼女の言う「買った日から始まっていた」という言葉。 もしショップの販売形態そのものが「死の宣告」だったのなら、田中店長は単なる不親切な商人なのか、それとも……？
真壁の独り言 「用務員の件が片付いたことで、二組の教室に漂う『犯意』がより純粋なものとして浮き彫りになってきた。高槻先生の話では、フグはいずれ死ぬ運命だったという。だが、あの朝の死はあまりに唐突すぎた。……まだ、パズルのピースが一つ足りない。」
