淡水の毒

第4話：善意の毒、あるいは救済の失敗

一人の生徒がガタンと机を叩いて立ち上がった。

直樹：「……美月さんは、犯人じゃない！！」

一瞬、教室内が凍りつく。

直樹の声は震えていたが、その瞳は真っ直ぐにクラスメイトたちを見据えていた。

直樹：「だから言ったんだ！ 塩を入れようって！

　淡水ミドリフグなんていない。ミドリフグは海水魚なんだよ！

　みんなが……みんながミドリフグを殺したんだ！」

ざわっ、と波のようにクラスが揺れる。

生徒A：「は？　何言ってんだよ直樹。先生も店の人も『淡水で大丈夫』って言っただろ」

生徒B：「今さら自分の知識を押しつけてんじゃねえよ。うざいんだよ」

生徒C：「……お前、なんか知ってて隠してんのか？ 」

疑いの視線が、美月から直樹へと一気に移った。

直樹は激しく呼吸を乱しながら、声を絞り出す。

直樹：「嘘じゃない……本当なんだ。あいつは淡水じゃ生きられないんだ……信じてよ！」

しかし、誰も耳を貸さない。それどころか、誰かがぼそっと呟いた言葉が、決定打となった。

「……やっぱり、直樹が怪しいんじゃね？」

その一言で、空気が決まった。

誰かが叫んだ。

「直樹、お前何か余計なことしてないよな？」

直樹は唇を噛んだ。

直樹：「…………」

「黙るなよ！　何やったんだ、言えよ！」

その反応が、クラスの「確信」へと変わっていく。

その瞬間、予鈴のチャイムが残酷に鳴り響いた。

佐藤先生が穏やかな表情で教室に入ってくる。

佐藤先生：「どうした、みんな席に着け。授業を始めるぞ」

すると、最前列の生徒が立ち上がった。

生徒D：「先生……ミドリフグを殺したのは、直樹くんです」

佐藤先生は教壇に立ち、ゆっくりとクラスを見回した。

佐藤先生：「直樹、黙っていたんじゃわからないぞ。」

直樹は何かを隠しているようだった。

佐藤先生：「……直樹。君が何か知っているなら、今言ってくれたほうがいい。黙っていると、みんなに疑われてしまうぞ」

ざわっ、とクラスが揺れた。

直樹の肩が小さく震える。

佐藤先生：「……よし。じゃあ数学の続きに入るぞ。みんな、ページを開け」

何事もなかったかのように授業が始まった。

だが、直樹の机の上には教科書すら開かれていない。

彼の拳だけが、白くなるほど強く震えていた。

二時間目の休み時間。さらなる衝撃が教室を襲った。

「大変だ！ 四組のミナミヌマエビも全滅したってよ！」

「ええっ、あっちもかよ！？」

噂は一気に全校へ広がる。

「学校中の生き物を殺して回る犯人がいる」。

生徒E：「……これも、直樹くんの仕業なんじゃ」

冷たい視線はすべて直樹に集まった。反論しても誰も信じない。弁明すればするほど怪しまれる。先生すら、もう味方には見えない。 直樹はついに耐えきれなくなり、椅子を蹴るようにして教室を飛び出した。

「やっぱり！ 逃げたぞ犯人！」

その喧騒を背に、真壁と狐兎森は廊下の隅で静かに言葉を交わしていた。

真壁：「……あの白い粉、やっぱり毒だったのかな。直樹くんは一体、どんな毒を使ったんだと思う？」

狐兎森：「やったのは直樹くん。でも、それは毒じゃないわ。たぶんね」

真壁：「毒じゃない？ でも彼がやったんだろ？」

狐兎森：「ええ、直樹くんがやった。でも、彼は『殺して』はいない」

真壁：「変なことを言うね。矛盾してるだろ」

狐兎森：「問題は……たぶん、量だと思う」

真壁：「……量？ どういう意味だよ。彼、何をしたって言うんだ？」

狐兎森は、黒目がちの瞳を細めて、すべてを見通したような顔で言った。

狐兎森：「直樹くんは、フグを救おうとしたのよ。……でも、その『救い方』が、致命的に間違っていたの」

直樹は、人気のない北校舎の階段の踊り場に座り込んでいた。 膝を抱え、額を押し当て、乱れた呼吸を整えようともがいている。

直樹（心の声）： （違う……違うんだ。僕は助けたかっただけなのに……。なんで……なんで僕が……。ほんの少し……ほんの少し入れただけなのに。どうして……）

目からぽたりと、大粒の涙が落ちた。

そのとき――そっと、静かな足音が近づいてきた。

「……直樹くん」

顔を上げると、そこに美月が立っていた。いつもの強気な表情ではない。どこか迷いと後悔を孕んだ、弱々しい瞳。美月はゆっくりと膝を折り、直樹の隣に座った。

美月：「……ごめん」

直樹：「……え？」

美月：「庇ってあげられなくて、ごめん。みんながあなたを疑い始めたとき……私、何も言えなかった。怖かったの。『反対してた私が言うと、余計に怪しまれる』って……自分のことばかり考えて……」

直樹は涙を拭いながら、かすかに首を振った。

直樹：「美月さんのせいじゃないよ……。僕が、ちゃんと説明できなかったから……」

美月：「違うの。あなたが『助けようとした』って、なんとなくわかってた。昨日の当番のとき、あなた、ずっとフグの様子を気にしてたでしょ。……あれ、ずっと気になってたの」

直樹の肩が、びくんと跳ねた。

美月：「私……本当は、あなたの味方でいたかった。でも、怖くて言えなかった。本当に……本当にごめん」

強がりな彼女が初めて見せた、震える声の謝罪。 直樹はしばらく黙っていたが、やがて深く、重い息を吐き出した。

直樹：「……ありがとう。そう言ってくれるだけで……少し、楽になった」

美月は、ほんの少しだけ涙を浮かべて微笑んだ。

美月：「直樹くん……一緒に教室に戻ろう。このままじゃ、あなたが悪者にされちゃう。私も……ちゃんと話すから」

直樹は立ち上がり、大きく息を吸い込んだ。

直樹：「……うん。行こう」

二人は並んで階段を降りていく。その背中は、先ほどまでの絶望に沈んだ姿より、ずっと力強く見えた。

【新聞部・真壁の取材メモ】

■ 事件の急展開：標的の移動

容疑者が美月から直樹へ移る。きっかけは直樹自身の「自白」に近い擁護発言。

四組のエビ全滅騒動が、直樹への疑念を「確信」に変えた。

■ 狐兎森さんの仮説：毒ではない「何か」

「やったけど殺していない」「救おうとしたが間違えた」という奇妙な言葉。

水槽の縁の「白い粉」の正体は？　やはり『毒』ではないのか？

しかし、なぜ死んだ？　狐兎森の言う「量」の問題とは。

■ 直樹の心理状態

「ほんの少し入れただけ」という呟き。彼は淡水飼育を危惧し、独断で塩を入れた可能性がある。

知識があったからこそ、あえてリスクを冒した。

■ 美月の変化

孤立していた彼女が直樹に歩み寄った。彼女だけは、直樹の「善意」に気づいていた。

■ 残された謎：他クラスのエビ全滅

直樹が他クラスの水槽にまで手を出す理由がない。

別の「要因」が同時多発的に動いているのか？ あるいは、学校の水道水そのものに何かあるのか？

「善意がトドメを刺したのだとしたら、これほど悲しい結末はない。だが、まだ何かが足りない。四組のエビの死が、直樹くんの犯行だとは思えないんだ。」