第3話：水槽の雪と赤い傷跡
佐藤先生の「寿命だった」という言葉は、かえって教室の空気を重く沈ませた。生徒たちの間に、得体の知れない疑念が霧のように広がっていく。
「……誰かが殺したんじゃないの？」
「エサをやりすぎたんじゃない？」
「水換え、昨日誰かサボった？」
犯人探しに近いざわめきが起こる中、人だかりの後ろから、氷のように冷たい声が響いた。
狐兎森：「寿命なんて、便利な言葉。……でも先生、水槽の淵を見て。あそこに『何か』が残っているわ」
クラス全員の視線が、水槽の縁に注がれる。そこには、飛沫が乾いた跡にしては不自然な、白い粉のような結晶が雪のように付着していた。
真壁は一眼レフを構え、レンズを限界までズームする。
真壁：「……なんだこれ。指で触るとさらさら落ちる。毒……？ まさかな」
パシャ、パシャ。 腹を出し無残に浮かぶ淡水ミドリフグの死体、水槽全体の状況、そしてその「白い粉」を接写で記録していく。
生徒：「……写真を撮るなんて、悪趣味だよ」
真壁：「これは証拠になるんだ。ちゃんと撮って残しておきたい」
撮影を続ける真壁の隣で、狐兎森が彼にだけ聞こえるような小さな声でささやいた。
狐兎森：「やはり死んじゃったね。先生には、ちゃんとアドバイスしてたんだけどな」
真壁：「面白いことを言うね、狐兎森さん。そう言えば前にもそんなこと言ってなかったっけ？」
狐兎森：「言ったよ。でも、違った」
真壁：「違った？ 何が？」
狐兎森：「あのときは、浸透圧だって言ったわ」
真壁：「ああ、確かにそう言ったよね。」
狐兎森：「だから違ったの」
狐兎森は、真壁の横をすり抜けるように歩き、ふと何かを確かめるように足を止めた。
そのまま、彼の肩に影が落ちるほど近くまで顔を寄せる。
真壁は思わず息を呑んだ。
こんな距離まで中学生の女子が踏み込んでくることなど、普段の学校生活ではまずありえない。
狐兎森は、鼻先で空気をそっと探るようにしてから、真壁の耳元で囁いた。
狐兎森：「……ねえ真壁くん。なにか匂わない？」
真壁：「え？ 何の話？」
狐兎森は静かに微笑む。
狐兎森：「ううん。今はいいの。最後にわかると思うから」
水槽の中では、ぷく丸が変わり果てた姿で浮かんでいる。 体表を覆う粘液はべっとりと増え、口は苦しげに開き、普段は見えないエラが鮮血のように赤く腫れ上がっていた。
真壁：「……違ったってどういう意味？ 浸透圧で死ぬって、君が一番最初に予言したじゃないか。的中したんだろ？」
狐兎森：「浸透圧による死は、もっと静かで、時間をかけて細胞がふやけていく緩やかな死よ。でも、この子のエラを見て。真っ赤に腫れ上がっている。これは急激な環境の変化……強烈な『化学的ショック』を受けた痕跡だわ」
彼女は細い指で、水槽の淵の白い粉をそっとなぞった。そして、持っていた空のペットボトルに水槽の水を汲み入れ始める。
狐兎森：「証拠品、後で必要になると思うの」
真壁：「本格的だね……。」
狐兎森：「私が予言したのは『真水という毒』による死。でも、これは違う。誰かがこの子に、別の『毒』を流し込んだ。あるいは――救おうとして、トドメを刺したか。……あれ？ これって、私が殺したことになるのかな？」
真壁：「……変なことを言うね」
狐兎森：「真壁くん。誰がこのミドリフグを殺したのか。犯人は誰なのか。……一緒に探してみる？」
真壁はカメラを構え直し、隣に立つ少女を見つめた。
真壁：「面白いね。やってみよう、狐兎森さん」
朝の騒ぎが収まった後、佐藤先生の指示でクラス全員が校庭の花壇へ移動した。
段ボール箱内の「ぷく丸」は冷たく硬直したままだった。
生徒たちは小さな穴の前に円を描いて立ち、沈黙に包まれる。
佐藤先生：「短い間だったが、大切に育てた命を静かに見送ろう」
何人かがうつむき、美月は腕を抱き、翔太は唇を噛み、直樹は穴をじっと見つめた。
土がかけられぷく丸の姿が消えると、真壁は胸にざわつきを覚えた。
狐兎森は、花壇の前でそっと手を合わせると、
風に揺れる髪の隙間から、真壁の方を一度だけ見た。
その瞳は、まるで「ここからが本番」とでも言っているようだった。
水槽の淵に残された不自然な「白い粉」と、無残に腫れ上がったフグのエラ。 狐兎森の「化学的ショック」という言葉が、真壁の頭の中で反芻される。
１限目が終わり、休み時間。
その静かな分析を切り裂くように、クラスメイトたちの怒号が響いた。
「おい、昨日の当番は誰だったんだ！」
「……確か、美月さんだったはずだよ」
誰かの呟きをきっかけに、疑いの視線が一斉に美月へと注がれる。人だかりの輪から少し離れたところにいた美月は、射抜くような視線に顔を上げた。
美月：「昨日、私が当番をしたときは元気だったわよ。ちゃんと泳いでた」
「……本当かよ？ お前、最初からミドリフグに反対してただろ」
一人の男子生徒が歩み寄り、美月を問い詰める。
「嫌だったから、昨日、何かしたんじゃないのか？ こいつがいなくなれば、エンジェルフィッシュに買い替えられるもんな」
美月：「するわけないでしょ。馬鹿言わないで」
「じゃあ、殺していないって証拠はあるのかよ？」
美月：「……証拠？ 私が面倒を見た昨日の放課後は、あの子は確かに元気だった。それで十分じゃない！」
「犯人が『昨日は元気でした』なんて言っても、何の説得力もないんだよ！」
美月：「……だったら、最初に見つけた佐藤先生だって怪しいじゃない！」
教室が一瞬、凍りついた。
「え……先生？」
「なんで先生が……？」
美月：「だって、先生が一番に教室に来てたんでしょ？
水槽の前にいたのも先生。
“寿命だ”って最初に決めつけたのも先生じゃない！」
声が震えている。
怒りではなく、恐怖と焦りが混ざった震えだった。
「確かに……」
「先生、最初に触ってたよな……？」
「水槽の水、濁ってたって言ってたし……」
生徒たちの視線が、ゆっくりと佐藤先生へ向かい始める。
佐藤先生：「ま、待ちなさい。先生が来た時にはミドリフグはもう白くなって硬直していた。死んだのは昨日の夕方近くだろう」
一斉にクラスの視線が美月に戻る。
美月：「私ばっかり責めないでよ！
最初から反対してたのは私なのに……！
なんで私だけ犯人扱いされるのよ！」
その叫びは、悲鳴に近かった。
美月の声が教室の壁に反響し、誰もすぐには言葉を返せなかった。
真壁は、その光景を無言でカメラに収めた。 ファインダーの中の美月は、震える肩を抱き、今にも泣き出しそうに見える。
……いや、その瞳に宿っているのは、涙ではなく「激しい拒絶」だった。
【新聞部・真壁の取材メモ】
■ 淡水ミドリフグ死亡 ― “事故”か“事件”か
・今朝発見。昨日まで元気だったが、急死。
・自然死とは思えないスピード。エラが真っ赤に腫れ、粘液増加。
・化学的ショックの可能性（狐兎森談）。
■ 水槽の縁に残された“白い粉”
・飛沫では説明できない量。結晶状。塩か、あるいは別の化学物質か。
・これが“毒”の正体なのか？ 証拠として接写済み。
■ 淡水飼育の問題
・直樹の警告は無視された。佐藤先生の「バーベー湖」説のソースは不明。
・だが、狐兎森は「浸透圧死ではない」と断言。
・淡水化そのものではなく、何らかの「意図的な投入物」がトドメを刺した？
■ 浮上した「容疑者」と矛盾
・美月： 昨日の当番。動機はあるが、あまりに直球すぎる。彼女の「拒絶」は犯人のそれか？
・佐藤先生： 第一発見者。「寿命」という断定。責任回避か、あるいは隠蔽か。
・狐兎森： 圧倒的な観察眼。だが「私が殺したことになるのかな？」という言葉が引っかかる。
■ 真壁の結論 自然死ではない。淡水だけでもない。“何か”が加えられた。 教室という密室で、誰かが「救世主」になろうとしたのか、それとも「処刑人」になったのか。 白い粉の正体が、すべての答えを握っている。
