第1話
永遠の虚空。何世紀も前から存在する場所。すべてのものよりも前に存在していた場所。
強大な虚無が原初のカオスを創造し、そこに自らの意志を与え、すべての存在が生まれ、進化してきた。
原初のカオスの中で、最初の生命が誕生した。最初の生命は108劫の間修行し、各劫は100億年続き、最高の力を獲得した。そして、すべての天界を築き、天の支配者となった。原初のカオス全体を支配する。第一の最高神、ミナギである。最高峰と呼ばれる場所に到達した。
一方、時が経ち、最高神と戦う運命を持つ生物が誕生した。自我を持ち、心を持ち、肉体を持つ生物、それは神の完全なる創造物、すなわち人間である。
ヴォイドは永遠に自分の創造物を観察し続け、すべての生き物が愛する人と喜びや悲しみを共にするのを見て、自分もそのような感情に憧れた。そして、ある輝かしい時、彼女は男の子を産んだ。誰も例外を認めないヴォイドは、後に神話を創り出すことになる。
その18歳の少年は、まるで全てを包み込むような赤い瞳で、自分を見つめる全てのものを吸い込み、絹のような長い黒髪は膝に届くほどだった。その顔はとてもハンサムで完璧で、誰の魂をも奪ってしまう。彼はかつて誰もやったことのないような訓練を受けていた。原初のヴォイドを何年もかけて摂取した唯一の存在である彼は、魔法、武術、麻痺した人間を何事もなかったかのように神格化する技術、いわゆる最高神を消し去ることができるヴォイド技術、魔法から武術まで、ありとあらゆるものを学び、すべてに熟達したのだった！
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世界のどこかに、世界の国や大陸の中で最も高いレベルの現代技術を持つ大国がある。
"あ～あ、今更ながら、やっとできた"
高層ビルから42歳の中年男性が出てきた。
友人、恋人、人生の伴侶など、家族を持たずに生涯を懸命に働いた中年男、私、氷室丈一郎であった。
労働の成果は、アパートでゲームばかりしていたり、テレビを見たり、マンガを読んだりして、普通の人のように積極的に何かをすることなく、自分の楽しみのためだけにあったのです。
"気にしないで、ゲーム機のレンタル屋さんに行こう！数日前、ゲーム設定のシステムバグにイライラして、うっかり壊してしまったんだ"
最近、『アストラルワールド』という新しいゲームが発売されましたが、これは全世界で5000万ダウンロードを突破したVRMMO-RPGの一つです。まるで本物のゲームの中に入り込んだかのように、ゲーム内の世界 "アストラル "を自由に探索したり、クランを結成して他のクランと戦ったりすることができるのです。アストラルワールド』は探索型のゲームで、一人でもグループでも未知の謎がたくさんある。つまり、『Astral-World』の特徴は、他のVRMMO-RPGと比較して、プレイヤーに与えられた自由度が非常に高いということです。
種族は、ヒューマノイド、デミヒューマン、あるいはもっと抽象的なものなど、何種類か用意されている。ヒューマノイドは基本的なプレイヤータイプで、人間、ドワーフ、ウッドエルフなどで構成されています。デミヒューマンは醜い傾向があるが、ヒューマノイドより優れた属性を持っている。デミヒューマンの例としては、ゴブリン、ビーストマン、オーガなどがある。最後に、異形種族は怪物的な能力を持つが、一般的に他の種族より高いステータスを持つが、様々な弱点もある。プレイ可能な種族は、上級種族も含めて全部で約700種族。
当然、オーバーロードやエルダー・ブラックウーズは、高レベルのプレイアブル異形種族に含まれる。そのほかの例としては、アンデッドやエルダー・リッチなど、真の肉体を持たないものがあり、あるレベルに達すると、単にエネルギーや形而上学的概念の発現を選択することもある。
私は人間でしたが、最高レベルに到達したため、他のプレイヤーとはレベルが異なり、「永遠の虚無」。というニックネームで呼ばれています。
数百年前に世界を征服した世界最大級のクランである【ワールドドミネーターズ】の役員で、世界最高峰のクランであるこのクランは、私と同じように最高レベルに達した12人しか構成されていない。つまり、【ワールドドミネーターズ】のメンバーは全員、同じレベルということだ。「エターナル・エンプティネス』の戦闘能力は非常に高く、世界最高レベルなので、このクランの大物ということになるのですが、それは、持っている装備やアイテムが他の11人のメンバーよりはるかに強いということもあります。プレイヤーやアイテムのレベルの差は、相手を陥れるための耐性システムやその性能の破壊力に大きく影響する、高レベルが低レベルの攻撃に影響されなくなる、これは絶対だ、GMがそのように設計しているのだから。
「永遠の虚無』の本来の人格は冷徹極まりなく、世界やその内容など一切気にせず、誰に対しても容赦なく、2000以上の氏族が存在する世界を征服し、性別、年齢、人種など一切関係なく、例外なく全ての氏族の首を刎ねた。
最高峰に立つ至高の存在であり、悪魔よりも邪悪とされ、血と恐怖と死を愛する。
ある意味、実際の魔王を凌駕する存在である。
私が自分のゲームを壊した理由は、プレイ中に発生したバグに他なりません。これは、私が最高レベルに達して、これまでの苦労が報われた時に始まったのですが、不思議なことに、そうなると、私のレベルは再びレベル1に変わってしまいました。それは、このゲームをプレイしたいだけのプレイヤーと同じです。私は発売初年度からこのゲームをプレイしていましたが、もちろん、なぜそうなったのかはっきりわからないままレベルがリセットされたと知り、とても悔しい気持ちになりました。
GMに連絡して、なぜこのバグが私に起こるのか説明を求めたのですが、やはり不思議と他のプレイヤーはこのような経験をしておらず、「もしかして、私のジョブクラスが他の人と違うからか」と昨日思いました。
そんなこと考えずに今まで通りやればいいんだよ、だってこのゲームしかできないんだから、彼女？ 前にも考えて、ある女の子にアプローチしてみたんだけど、そう、その結果、5回目の女の子に振られちゃった。脳裏に小さな笑いが浮かび、心の中に大きな後悔が伴う。
しばらく歩いて、あるモダンなショップに入った。
ガラス張りのキャビネットの中には、様々なデザインの商品が並んでいて、お客さんの目を楽しませてくれるのだが、私の目的は最新のVRゲームを買うことだった。
その後、外に出ようとすると、お目当ての商品はすでに購入済みで、500万円ほどと高額だったが、そのクオリティの高さを見ると、このゲームを買っても損はないと思えた。
商品はお店の人が届けてくれるということだったので、結局手ぶらでお店を出て、出口に向かおうとしたら、隣のガラスからポンと大きな爆発音がしました。
鼓膜を損傷するほどの大きな銃声である。
爆発音が出た瞬間、近代的な店内では危険なことが起こっていることを推し量るサイレン音も発せられた。
その直後、ガラスが割れ、壁の一部が粉々になり、視界が遮られるほどの大量の粉塵が発生した。足音はかなり多く、おそらく10人以上の足音だろう。
大きな足音が姿を見せ始めた頃、案の定、目の前に見えるのは、視界から外れた人を除いて15人だった。
"この部屋にいる全員、頭を床につけなさい！さもないと、頭を床に落としますよ！"
割れたガラスの前から、武器などを体に巻いた男性の大きな声がした。無鉄砲と軽武器だけの偽テロリストでないことがわかる。
部屋にいた全員がテロリストの意志に従い、頭を床下に入れ始めた。このポーズをとっているのは少なくとも百五十人は確認されていた。しかし、隅のほうの崩れた壁の一つに、若い男が体に汗をかいているのが見えた。その若い男は何かを引っ張っているようで、大きな壁に埋もれている女性を体に乗せて引っ張っているようであった。
"ちょっと待て、俺が助けてやる！"と息も絶え絶えの声を出しながら、その男は言った。
"ダメだ、逃げろ、危険だ"
女性は建物の大きな塊に埋もれていたとはいえ、小さな口から言葉を発する元気はあった。
その青年を見たテロリストの一人が、まだ直立していた、
"お前、床に頭を下げろ！今すぐだ！"
テロリストの脅しを無視し、粉々になったビルから彼女を救うため、青年は女性のことだけを考えて立ち向かった。
青年が何も答えないのを見て、テロリストの一人が青年に銃を向けた。
テロリストと青年の距離はかなり離れていたが、テロリストが発砲すれば青年がどうなるかは、この部屋にいる全員が知っていた。
"撃て！"
コマンドーが戦術を与えたとき、テロリストの一人がついに青年に発砲した。
銃声が鳴り響くと、全員が目を閉じ、これから起こることを確認することができなかった。
しかし、そこで見たものは非常に意外なものだった。青年はまだ直立しており、まるで体に銃撃の痕跡がないのだ。あれは不思議だ、絶対に不思議だ。
目をつぶっていた人たちも、次第に目を開けて事件を見るようになった。
そこにいた一人から衝撃的な反応があった。テロリストの一人に撃たれたのは、地面に倒れていた若者ではなく、まだ作業着を着たままの中年男性であることが明らかになったからである。
私自身は女性と付き合ったことがないのに、恋人を救おうとする若者を救うために自分の命を犠牲にしたのだ。 「おかしいと思う？ そう思う」と私は黙ってつぶやいた。
"おじさん、血...血...あなたの血を止めることはできない"
どうしたんだ、うるさいぞ、声が変だぞ、やはり恋人の命を第一に優先すべきではないのか。 俺みたいな中年男を救ってどうするんだ。
血が出るって、そりゃあ、銃で撃たれたんだから、いっぱい血が出るに決まってるじゃないですか。
でも、これはちょっと......視界が悪くなってきて、体から血が大量に排出された後、意識が薄れてきているような気がするんです。
"そんな顔するなよ、俺はお前を知らないし、お前も俺を知らない、心配しなくていい、今は女を優先してくれ"。
"でも...でも...あなたの体、肌が青ざめてきた、体から出る血が止まらない..."
青年は、手や指が血まみれになっている私の体を強く抱きしめた。
私は再び声を出そうとしたが、失敗に終わった。視界がどんどん狭くなっていく。本当にここで、恋愛関係にある10代の若者の腕の中で死んでしまうのかと思われた。
"くそっ、これはかなり悪い結末だ。" 私は静かにそう思った。
私の視界、意識、身体、全身の細胞が死に始めたのです。
普通の、価値のない人生だ。
普通に人生をスタートし、大学を卒業し、国内の大企業に入社し、42歳の現在まで、人生の伴侶や友人を持つことなく。
独身で死ぬことは予想していたが、実際に体験してみると、まさか女の味も知らずにこの世を去ることになるとは思わなかった。
これが死か...なかなか寂しいな...そう思ったのが最後の言葉でした。
