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２　イケオジ、落とし穴にハマる

「――要するに、君たちは隣の国から山をぶち抜いて不法に入国したという事だな？」

　トマスは、こめかみをピクピクさせながら、少女たちに凄んでいる。

　四十に差し掛かろうというトマスは、普段は中々のイケおじだ。そう、普段なら。

「おじさん、顔怖いよ？　ていうかその体勢で凄まれてもねぇ？　悪気はなかったんだし、すぐ帰るからさー」

「これのどこが悪気がないと言うんだ！？　どこからどう見てもお前たちが悪いだろう！？」

　イケおじのトマスは、すっぽり落とし穴に埋まっていて、鼻から上だけが地面に出ている状態である。

　狭い落とし穴なので、手を上に伸ばすことも出来ず、窮屈そうだ。

「ぷぷっ」

「あ、お兄さん笑ったね」

　つい笑ってしまった僕を見ておかしそうにしている少女は、アリサ。

　金髪碧眼で、活発な印象の子だ。

「い、いや、だって……この落とし穴、いつの間に用意したの？」

「ご、ご、ごめんなさいぃ。つい……」

　先程からずっと申し訳なさそうにもじもじしている少女は、ソフィア。

　深いフードを被っていて表情はよく見えないが、時折金色の瞳がフードから覗いている。

　どうやら、彼女が落とし穴を拵《こしら》えたようだ。

「ソフィア、謝んなくていいんだよ。ていうかそもそも、おじさんが突然刃物を出すからいけないんじゃないの」

「それはそうだろう！　お前たちが爆発物を持っていないとも限らんのだから！　それよりさっさとここから出せ！」

「えー、どうしよっかなー。ところでお兄さんたちはここで何してたの？」

「ああ、僕らは毒キノコの調査に」

「坊ちゃん！　呑気に喋ってないで助けて下さいよぉ」

「めっ。おじさんがいるとゆっくり話ができないでしょ」

　僕がアリサの質問に答えると、トマスは助けを求めて会話を遮った。

　だがアリサは、先程ナイフを突きつけられたことにお冠《かんむり》らしく、ビシッと指をさして問答無用で一蹴した。

「それで、君たちの出てきたこの穴は、隣国に入り口がある、『迷宮《ダンジョン》』というものに繋がっているんだね？　それは一体？」

「うん、そうそう。迷宮《ダンジョン》はねぇ、魔物化しちゃった精霊が棲んでる場所だよ」

「……精霊？」

「アリサ。私たちの国と違って、この方達の住む王国には、精霊や魔物、魔法は存在しないんですよ」

　僕が聞き慣れない単語に眉を顰《ひそ》めると、ソフィアがそう補足する。

「あ、そっか。えーっとねぇ、精霊っていうのは、自然に息づき大いなる力を持つ存在だよ。その精霊から力を借りて発動する力が、魔法ね。で、魔物化ってのは、自我をなくして凶暴化して、誰彼構わず襲っちゃうようになること」

「うーん……まだいまいちピンと来ないんだけど、その大いなる存在が凶暴化して、この穴の先に棲んでるってこと？」

「そ。放っとくと周りの動植物もどんどん魔物化しちゃうから、迷宮《ダンジョン》の中心部にいる精霊を鎮めないといけないの。この辺りの毒キノコも、もしかしたら迷宮《ダンジョン》の影響かもしれないね」

「つまり、君たちはその精霊を鎮めに来たってことかい？」

「ご明答！　各地に存在する迷宮《ダンジョン》を一つ制覇するのが、私たちの学園の卒業試験なんだよ」

　えへん、と胸を張るアリサとは対照的に、ソフィアは深く被ったフードの中で、ため息をついている様子だった。