53 お出かけ魔女２
リズとアレクシス、それからローラントを乗せた馬車は、公宮の門を抜けて街の中心部へと向かう。
馬車の中では、三人で他愛もないおしゃべりに花を咲かせていた。今までのローラントなら、職務に専念すると言って御者台に乗っていたので、リズとしては少し不思議な感覚でもある。
しかしこの二人が幼馴染らしく会話している姿は、見ていて気持ちが良いものだ。
舞踏会を終えた、次の日。二日酔いに苦しむローラントに、リズがスープを作ってあげた際、ローラントは話してくれた。リズの後押しのおかげで、今まで抱えていた感情をアレクシスに伝えられたと。
伝えた言葉は、決して良い感情ではなかったけれど、アレクシスが受け止めてくれたことに感謝しているようだった。
ちなみに、アレクシスやリズに抱きついた件は、本人は覚えていなかったらしい。後から知って慌てる姿は、なかなか可愛いものであったと、リズは思い出して思わず微笑む。
「リズどうしたの？ なにか、嬉しいことでもあった？」
「ううん。二人が仲良さそうに話しているから、舞踏会を思い出しちゃった」
「リゼット殿下……。あの日の俺のことは、どうか記憶から消し去ってください……」
ローラントは、がくりと項垂れると大きな手で顔を隠す。しかし、隠し損ねた耳が真っ赤だ。自分の護衛騎士は可愛いと、つくづく実感するリズだが、甘えている姿を忘れてほしいという気持ちは、実によくわかる。
「ごめんね。もう思い出しても、顔に出さないよう努力するから」
「リゼット殿下がまた、思い出してしまわれるかもと思うだけで、俺は死んでしまいそうです……」
（ええ……。そこまで？）
「公子殿下が羨ましい」と訴えてみたり、手を繋いでほしそうにしてみたりと、ローラントは元々、甘えたがりな性格に見えるが。それでもあの日の甘えは、本人的にはアウトだったようだ。
「もう思い出さないから、安心してよ。ローラント」
なだめるようにリズがそう伝えると、なぜか隣に座っているアレクシスが、リズの両肩を掴み、目を合わせてくる。
「そうだよ、リズ。あんなことを覚えておくなんて、記憶の無駄遣いだ」
（なんでアレクシスまで、忘れたがっているんだろ……？）
リズが首を傾げていると、馬車は目的地へと到着したようだ。
「ここが、目的地だよ」
アレクシスに手を貸してもらいながら馬車から降りたリズは、目の前にある大きな建物に目を向けた。一階はお店のようだが、今はまだ工事中。そこから視線を上に向けたリズは、目を見開いた。
「魔法薬の店……リゼット……。え、待って。何これ、聞いてないよ？」
「魔女の薬は、万能薬の他にもさまざまな種類があるんだろう？ 万能薬以外は商会で買ってもらえないから、個人取引していると聞いてね。それで、お店を作ってみようってことになったんだ」
魔女の森にいる魔女達は、身体の異常を治す一般向けな薬から、媚薬のような特殊な薬まで、さまざまな薬を研究開発している。基本的に魔女の薬は、切実に必要としている者が、人目を盗んで魔女の森まで買いに来るものだ。
どうやらアレクシスは、そんな魔女の薬を手軽に売買できるお店を作ってくれたようだ。
「わぁ……、すごい。この件も、うちのお母さんとの手紙で？」
「うん。リズのお母さんには、魔女達との橋渡し役になってもらったから、今度お礼をしなければね」
リズが知らぬ間に、アレクシスと母の間でこのような計画まで進んでいたらしい。アレクシスの行動力に、リズは改めて感心する。
「でも、お店を作っても、お客さんは来るのかな……」
魔女の店に出入りしていると知られれば、周りから噂される懸念があるはず。だからこそ人々は、こっそりと魔女の森へと来るのだ。リズが心配しながらそう呟くと、アレクシスはリズを店内へとエスコートしながら微笑む。
「公宮から医者を派遣して、症状にあった薬を提供するつもりだから、薬が安全であることの保障になる。騎士も常駐させるから、嫌がらせを受けることもないはずだ。公国が後援しているとわかれば、人々も安心して訪れると思うよ」
「そんなことまでしてもらって、大丈夫なの？」
「すでに公王の許可も、取ってあるんだ。万能薬の供給を五倍に増やすには、それなりの設備が必要だと話したら、すぐに予算を割いてくれたよ」
「あっ。舞踏会の時の約束……。だからお店の名前が『リゼット』なの？」
公王がリズに、『リゼット』と名乗ることを許可してくれたのは、リズが国を健康面で支えてきたという実績を認められたからだ。
「うん。リズの名前を店名にすることで、公王が養女を大切にしていると見せられるしね」
実際に、リズを可愛がっているのはアレクシスだが、国民の目には『公王が魔女である養女に、店まで持たせてやった』と見えるのだろう。
すでに建物を確保し工事を始めているということは、アレクシスは舞踏会の前からこれを準備していたことになる。アレクシスはよほど、公王との交渉に自信があったようだ。
リズが、感心することしかできないでいると、店の奥から「第二公子殿下、公女殿下、ようこそおいでくださいました！」との声と共に、商会長であるバルト男爵がやってきた。
なぜ商会長がここにいるのか。リズが首を傾げると、アレクシスがリズに向けて微笑んだ。
「リズ。この建物の買収と工事費用は、バルト男爵が善意で出してくれたんだよ。そして、店の管理から、魔法薬に必要な物資調達まで、全て商会が低額で請け負ってくれるそうだ」
（お金に執着している商会長が、善意でそんなことをしてくれるなんて……）
リズは、疑いの目で商会長を見る。すると商会長は、リズの考えを察したかのように、照れ笑いした。
「いやぁ！ 公女殿下にはこれまでお世話になりましたので、少しでも御恩をお返ししたいと思っております！」
相変わらず調子のいい商会長を見て、リズはふと舞踏会でのアレクシスの発言を思い出す。
アレクシスは確か、商会長には報いを受けさせると言っていた。きっと、これが報いなのだろう。
ここは、街の一等地のような場所だ。建物の買収には、さぞお金がかかったはず。
お金儲けが大好きな商会長にとっては、厳しい罰になったようだ。
