101 魔法薬と魔女７
書簡を持ってきた者が小走りで公王の元へ向かうと、膝をついて書簡を公王へと捧げる。
「ドルレーツ王国からだと？」
眉をひそめた公王は、巻物と封筒に入った手紙の二つを手に取った。
「こちらは王太子殿下から、リゼットへの手紙のようだ」
「私にですか……？」
封筒のほうをリズに手渡され、リズは嫌な予感がしながらそれを受け取った。
（フェリクスからの手紙なんて、良いことが書いてあるとは思えないんだけど……）
貴族の前で嫌な顔をするわけにもいかず、リズは困りながらアレクシスへと視線を向けた。
「とりあえず、読んでみたら？」
今にもこの手紙を破り捨ててしまいそうなほどの、引きつった笑みを浮かべるアレクシス。相当、怒っているようだ。
リズは釣られて作り笑いをしながら、侍従が差し出したペーパーナイフを受け取った。
そこへ、隣で先に巻物を読み始めていた公王が「おお！」と感嘆の声を上げる。貴族達は公王に注目した。
「ドルレーツ王国が、魔花を提供してくださるそうだ！」
「本当ですか！」
「助かりましたね！」
貴族達は喜びの歓声をあがるが、次第にその声は疑問へと変わる。
「しかしドルレーツはなぜ、我々が魔花を必要だと知っているのでしょうか」
「魔力の減少期については、我々も知ったばかりですよ……」
その疑問は最もだ。属国の公国民が魔力の減少期を知らないということは当然、元は同じ国であるドルレーツ国民も知らないはず。
「それについては、こう記されてある。王太子殿下が昨夜、瞬間移動にてお忍びで公国を訪問。その際に、魔力の減少期に気が付かれたのだと。――王太子殿下ならば、今回の事情にもお詳しいということだな？」
後半はリズへの問いかけのようなので、リズは「はい」とうなずいた。
「建国の大魔術師様でしたら、魔力の減少期にもご存知でしょうし、薬の材料も予想が付くのだと思います」
万能薬に魔花が使われていると知ったフェリクスなら、簡単に予想できたはず。なんなら、ミミが薬を作っている場面を盗み見した可能性すらある。
リズとしては、フェリクスなら何を知っていてもおかしくないという印象だ。
公王はリズの説明に納得したようすでうなずいてから、さらに巻物を読み進めた。しかし、次第に表情が険しくなる。
「受け取りには、リゼットが直接来るようにとのことだ」
婚約発表の件がまだ皆の心に色濃く残っているせいか、皆不安そうな顔になる。
すると突然、バンッ！ っとテーブルを叩く音と共に、ヘルマン伯爵が立ち上がった。
「これは公女殿下を貶めるための、罠かもしれません！」
（わぁ……。味方になると宣言したら、とことん味方になってくれるんだ……）
少しわざとらしい感じではあるが、リズはその演技力に関心する。そのおかげで、他の貴族達からもぽつぽつと賛同の声があがる。
「うむ……。リゼットの手紙にはなんと書いてある？」
公王に問われて、まだ手紙を読んでいないことに気が付いたリズは、慌てて便せんを開く。
そこには短く、こう書かれていた。
『巻物にも書いたように、そなたが魔花の受け取りに来るように。
それから、公子が捕まえた密偵をそろそろ返してくれ。
この二つの条件で、鍋の対価は清算としよう』
「うっ……」
とても簡潔で、フェリクスらしい内容だ。
「何と書いてある？」
「同じく、私が受け取りに来るようにと書かれていますね……」
「そうか。しかし、このままリゼットに行かせて、また不利な結婚条件をつけられないか心配だ」
これは公国の威信にも関わる問題だ。皆が真剣に悩み始めたが、リズの答えは一つしかない。
（ここで拒否したら、もっと悪条件を付けられそうだよね……）
それに魔花が手に入るのならば、リズはどれほど待遇が悪くなっても気にしない。どのみちフェリクスとは婚約破棄する。それまでの辛抱だ。
（今はなにより、公国民の健康を優先しなきゃ）
「皆様、心配してくださりありがとうございます。けれど私が行くことで魔花が手に入るなら、そちらを優先したいと思います」
「それで本当に良いのか？」
「はい。私も公女として、公国の役に立ちたいですから」
公王の問いかけににこりとリズが微笑むと、横からアレクシスの声が続いた。
「妹だけでは心配ですから、僕も同行します」
「そうだな。お前がリゼットを守ってやってくれ」
「必ず守ってみせます。父上」
アレクシスがついてきてくれるなら、これほど安心なことはない。
リズは緊張の糸が切れたようにふぅっと息を吐いてから、アレクシスへと微笑む。
「ありがとう。アレク…………シス」
しかしその微笑みはすぐにこわばった。なぜなら、アレクシスはすでにひきつった笑みすら消え、無表情で怒りを抑えている様子だったのだから。
（あ……あれ？ 手紙はどこ？）
気が付けばリズの手にあったはずの手紙が、アレクシスの手に移っているではないか。
鍋に魔法陣を付与してもらったことについては、まだ話していなかったとリズは思い出す。
「りず。この前から気になっていたんだけど、『鍋の対価』について詳しく教えてくれるかな？」
耳元で囁かれる怒りのイケメンボイスは、肝試しよりも恐ろしい。
リズは消え入りそうな声で「はい……」と答えた。
