プロローグ 在る日の森にて「Beast」
白く二筋、風に靡かれた。氷菓の如く冷えた風は身に凍みて。
一筋は人間の吐息。もう一筋は薬草の燻された煙。
刹那の後、つい先程まで煙草を咥えていた所からは、吐息と煙が織り混ぜられた溜息が零れた。
空気の冷たさに似て、薄いアイスクリームの如き大地。僅かに先を覗かせる万年草には霜が降っている。
辺りにほんのりと積み上がった雪の上には、こんもりと狼の魔獣が雑魚寝していた。その血液は地に染みて。
そして、内の一匹が小さく震えて、二度と動かなかった。
再び、そして先程よりも大きな溜息が煙と共に蒸発した後、その口は小さく空気を震わせた。
「全く……。こんな寒い中で……。もっと楽な依頼なら良かったが」
呟きの主は、十八、九程の茶髪の青年と窺える。だが、その身に羽織る濃い吉岡染のロングコートからは、年季を感じさせる。
更には血を払う為だろうか、短いマントも纏い、頭に被る色褪せた漆黒の帽子には、全周に渡って鍔が付けられていた。
「ヒィィイイイ！ 冷たい！ 冷たいでカーク！ 氷漬けになっちゃう！」
続けて聞こえた悲鳴の主は、十三、四程のうら若い少女だ。
だが、余りの冷たさにうちひしがれて転げ回っている。どうやら下らぬ石ころに躓き、転けてしまったらしい。
完全防備では無いものの、最低限防寒に十分な格好はしている。運悪く首元に雪でも入ったのだろう。
これではその精悍な顔立ちも台無しと言えよう。
「心配するな。氷漬けになったらオークションにでも出してやる。世にも珍しいエルフの氷漬けだ。希少も希少だぞ？ 良かったなクローディ」
しかし、カークと呼ばれた青年から反射した言葉は無情な物だった。
大して気に留めた様子もなく、煙草を吹かしている。
「ちゃうやろぉお？！ ……ああ、もう……。もうちょい人に優しい言葉吐く方がええと思うで？」
「その言葉、あと二千年くらい早く言うべきだったな。何、お前の前世の前世ぐらいだろう？」
「………。」
クローディと呼ばれた少女は恨むような目を向けつつ、もう何も言うまいと静かに起き上がり、衣服に付いた雪をパッパッと払う。
すぐにあらかたの雪は宙を舞い、残った塵芥の如し粉雪も体温で融け、認知出来なくなる。
「そんで？ この死屍累々の狼共はどうすん？ 持ち帰るん？ それなりにはなると思うで？」
「まさか。何体在ると思ってる。そんな事をしていたら、道中で何処かの誰かさんが凍え死んじまう」
「そりゃどうも。アイスになりそうで悪かったなぁ。ほんなら、どうすん？」
「放置するだけさ。寒さで餓えた奴共の腹程度は満たせるだろうさ。こんだけ冷えてりゃ腐る心配も要らねぇよ」
宙に浮かぶ、暖かなお天道様をその視界の片隅に入れては、再び視線を狼の魔獣へ戻す。
そして、その膝は真っ直ぐに聳え立ち、その背骨は僅かに歪曲したまま立ち上がり、頂点に頭は鎮座する。
その足はやがて消え去る雪に幾つもの痕跡を残す。
お天道様に背を向けて、彼らは街へと、依頼主の元へと歩を進める。
途中、たったの一度だけ屍へ振り向いて、
「どっちが獣なんだか……。いや、獣以下なのかもな……」
小さく独りごちた。隣を歩くクローディの耳にも届かぬ程、静かに独りごちた。そして、嘲るような嗤いを微かに浮かべた。
「なぁ、冬が終わったら何処へ向かうん？ カーク」
黒髪の少女の問いに対し、煙を吹かした後に、こう答えた。
「前に向かうだけさ」
