オレンジとコーヒー

作者：きしま　みど

　ある秋の日の事だった。私は、マフラーに顔をうずめながら並木道を歩いていた。枯れた色の葉が風に舞う。それは死だった。小さく身近な死。深緑の季節に彼らは確かに生きていた。

　そんなことを気にも留めなかった私は、急ぎ足で、スキップでもするかのように目的地に向かっていた。

　今日はすばらしい日だ。きっとそうなるに違いない。

　前方に見知った顔の男がいる。自販機で缶コーヒーを買っているようだった。声をかけようかと思った時、彼が私に気づき、声をかけてきた。

「ずいぶん、楽しそうだな」

「何で？」

「すっごい笑顔だったから」

　私は口元を抑えた。

「マジで？」

「ああ。しかも、歩き方もキモかった」

　私は目の前の男を叩いた。

「いたっ」

　男が私に叩かれた肩をさする。

「今のはシュウが悪いんだからね」

「はいはい。すみませんねぇ」

　シュウは先程買った缶コーヒーを開けた。

　シュウが半分ほど飲み終えたところで、私は口を開いた。

「またブラック？そんなの人の飲むもんじゃないよ」

「俺に言わせれば、何か入れないと飲めないんだったら、コーヒー飲まなきゃいいのにって感じだけどな」

　シュウはぼんやりと言った。視線は私に向けられているが、どこか遠くを見つめているような気がした。

「秋って、何かアレだな」

　と、シュウ。

「何？アレって？」

　シュウは首を傾げ、何か考えるそぶりを見せた。

「うん、アレだよな」

　シュウは頷きながらそう言った。話を振っておきながら、どうやら自己完結してしまったらしい。私がそのことについて言及しようとしたとき、シュウが言った。

「今日は」

　遠くを見ていたシュウの視線が私に戻る。

「今日は、これから何かあるのか？さっきまですごく楽しそうだったから」

「あるよ。これからデート」

　私は声音をなるべく落ち着けるようにしていった。シュウのまっすぐな目が私から逸れ、手元の缶コーヒーへと移る。

「なるほど」

　彼は成分表示を目で追いながら言った。

「何？その興味なさそうな態度は」

「まあ、実際興味ないし」

「そう言わずに聞いてよ。今日で付き合って二年なんだ」

　私はシュウにピースサインをつきつけた。

「ほう。長続きするもんだ」

　中学の時に告白されてからというもの、彼と私は別の高校に進学したが、ずっと付き合っている。

　優しく、気さくな彼の事が、私は大好きだ。一日の大半は彼の事を考えて過ごしているような気がする。

　お互い忙しくてなかなか会えないので、同じ高校に通っているカップルが羨ましく思う事もあるが、その分、彼に会った時の喜びは大きかった。

　ちなみに、シュウとは幼馴染で、高校も一緒である。シュウは、友達といる時も、一人でいる時も、どこか影のある表情をしているような青年だった。

　シュウは、誰にでも優しく接し、明るく、周りの人から愛される私の彼とは真逆のタイプだった。

「気を付けてな」

　私がぼんやりしてるうちに、シュウはそう言い残し、去って行った。

「うん」

　シュウに聞こえたか聞こえなかったかは分からないが、私は返事をすると、スキップをしないよう、待ち合わせ場所まで早足で向かった。

　彼は私よりも早く待ち合わせ場所に着いていた。待ち合わせ場所は小さな喫茶店だった。

「ごめんね、寒かったでしょ？」

　私が言うと、彼はいつもの様に人懐っこい笑顔を見せた。

「ううん。全然」

　二人が店内に入ると、若く可愛らしいウェイトレスが応対してくれた。

　部屋の一番隅の席に腰を下ろすと、彼は言った。

「久しぶりだね。この店」

　私は頷いた。

「最後にここへ来たのが、去年の夏だったかな？」

　私は夏に彼と一緒にアイスを食べた事を思い出した。

「また夏に来たら、アイス食べたいね」

　彼は私の言葉に頷いた。

「そうだね」

　彼はコーヒーを、私はレモンティーを注文すると、お互いに学校での出来事を語った。

　目前に迫った修学旅行の事や、体育祭、学園祭。どれも彼にとって、学生生活でのかけがえのない思い出になるだろうその風景に、私の姿が無いのは少し寂しかった。

　注文したものが届き、私たちは談笑しつつ、それに手を付けた。

　彼は、コーヒーにミルクを落とす。私も彼も、甘いものが好きだった。小さな共通点が見つかるたびに、嬉しくて「一緒だね」と彼に報告をした。ゆっくりとコーヒーが白濁していく様を、私は見つめていた。

「そっちは勉強、大変なの？」

　彼はコーヒーに砂糖を加えながら言った。

「うん。結構大変。私、クラスでも成績ビリだし」

　彼は困ったように笑った。

「ミユでもそんなに大変なのか。俺なんかが行ったら、成績が悪すぎて即退学になりそうだな」

「成績不振では退学にならないよ」

　彼は少し笑うと、神妙な顔つきになった。

「今日で、付き合って２年だね」

「早いもんだね」

　私は彼から妙な緊張感を感じ取った。

「どうしたの？」

「あのさ、いろいろあってさ」

「うん」

　彼はコーヒーカップを見つめる。

「別れよう」

　彼の言葉が、私に深々と突き刺さる。胸が抉り取られたように痛む。

「何で？」

　擦れた声が、辛うじて彼に言葉を伝える。

「私と居ても、つまらない？」

「ごめん。全部俺が悪いんだ。俺が」

　彼は暗く重い声で言うと、紙幣をテーブルにそっと置き、私の元から立ち去った。

　私は彼を追いかける事が出来なかった。指一本動かせないで、座っていることしかできなかった。涙も出なかった。

　幸せだった思い出も、たくさん思い描いたこれからも、すべて崩れ去った。

　落ちてしまった枯れ葉が、もう元の場所には戻らないよう、私の崩れた一部分ももう二度と元に戻ることは無いだろう。

　ただただ、胸の痛みが消えなかった。

　気づけば帰路についていた。

　何も考えず、無意識のうちに代金を支払い、ここまで歩いてきたようだった。

　本当に何も考えられなかった。

「危ないぞ」

　聞きなれた声が降ってきた。

　何者かに手を掴まれる。恐らく声の主だろう。

「信号、赤なんだけど。何ぼーっとしてんだよ」

　彼は私の顔を覗き込む。声の主はシュウだった。

　シュウは私の様子に気づき、少し戸惑ったようだった。

　シュウは私の手を引き、そのままどこかへ向かっていく。

　日が傾き始め、並木道が眩しかった。

　気づくと、私は公園にいた。

　公園と言っても、遊具のない、ただの広場のような場所だ。

　シュウは、私に「座ってろ」とだけ言うと、どこかへ行った。

　私はゆっくりと腰を下ろすと、ぼんやりとシュウが戻ってくるのを待った。

　シュウは、缶を二つ持って戻ってきた。

「どっちが良い？」

　オレンジジュースとコーヒーだった。

　コーヒーはシュウが自身の為に買ったのだと見当がついたので、私はオレンジジュースを指さした。

　シュウは缶を開け、私に差し出した。

　ジュースを口につける。

　冷たかった。冷たくて味がない、まるで、ただの水の様だった。

　風が私の髪を乱していく。寒かったので、私は腕をさすった。

　シュウは私に「寒いのか？」と尋ね、コーヒーを開けると私に差し出した。　

　コーヒーは暖かかく、私の冷たくなった手を温めた。

　私はコーヒーに口を付けた。

「苦い」

　私がそうこぼすと、シュウは私の手越しに両手でコーヒーを包み込んだ。

「飲まなくてもいい。こうして、お前が寒さを少しでも和らげられるのなら、それでいい」

　シュウは私から手を放すと、私の隣でぼんやりとどこかを見つめていた。

　私もシュウも何も喋り出さなかった。

　何も考えずにいると、時間がやけに早く過ぎる。もうほとんど日が沈みかけていた。

「野暮なことを聞くが、何かあったのか？」

　シュウは独り言のように私に言った。

　私は答えられなかった。

「今、お前は悲しいのか？」

「そうよ。悲しくないわけないじゃない。フラれたんだから」

　私が吐き捨てるように言うと、シュウは私を見た。そして、視線を元に戻し、小さく、悲しそうな声で「そうか」とつぶやく。

　このままの調子ではシュウにやつあたりをしそうで怖かった。私の事は、いつもの様にほうっておいてほしかった。

　シュウが私に手を差し出す。

「俺に、お前の悲しみを半分よこせ」

　私は半ば呆れた目で、シュウを見た。

　何を言い出すのかと思えば、こんな馬鹿げた恥ずかしい台詞をよく真顔で言えるものだ。

「喜びは、その時にお前が一緒にいたいと思う人と分け合えばいい。でも、悲しみは、お前の分を俺が半分背負ってやる」

　シュウの表情は真剣そのものだった。

　シュウの真摯さに、私は、いつの間にか彼の手を取っていた。

　シュウの大きな掌に、私の悲しさや胸の痛みは吸い込まれていく。私はシュウの手から、体温と、それとは別の、もっと暖かいものを感じた

　あたたかな夕陽が私たちの顔を照らす。

「暖かい」

　私はそう言うと、涙を零した。

　悲しいわけでも、嬉しいわけでもなかった。嗚咽もなく、ただ目から涙が次々と溢れてくる。私は手で涙をぬぐった。頬を濡らす感覚が無ければ、自分が泣いているという事に気づかなかっただろう。そんな私を、シュウは何も言わずに見守っていた。

「オレンジ色だな」

　シュウは夕陽に目を細めた。

　私は夕陽を眺めるシュウの横顔を見つめる。

「シュウの横顔、リバーに似てる」

　シュウはよく分からないというような顔をした。

「俳優。スタンドバイミーのクリスだよ」

「知らない」

　私が少し笑うと、シュウも笑った。

「オレンジ色って、落ち着くよな。暖かい色だ」

「オレンジ色ってさ」

　私の言葉にシュウが首を傾けながらこちらを見る。

「和名で朱色っていうんだよ」

「ほう。覚えておこう」

　シュウは笑むと、「行くか」と立ち上がった。私もシュウに続く。

　辺りは薄暗く、闇に包まれつつあった。

　家に帰る間、シュウは私と手を繋いでいてくれた。

「じゃあ、また明日」

「ああ。それじゃ、また」

　別れ際に私たちは手を離した。

「明日、ちゃんと学校来いよ」

「分かってるって」

　シュウは私に軽く手を振ると、去って行った。

　私も手を振り返し、シュウに背を向け歩き出す。

　私はマフラーに顔をうずめ、薄暗い夜道を歩いた。ベン・イー・キングのスタンドバイミーを口ずさむ。

　シュウと触れ合っていた右手が、今もまだ暖かかった。私が前に進もうと、立ち止まろうと、シュウからもらった温もりは、決して消えることは無いだろう。

　いつの間にか、ぽっかりと空いたはずの胸の穴も、少しだけ塞がっているような、そんな気がした。