＃05
ミノネリラ宙域オスカレア星系、皇国暦１５５６年４月２９日。第四惑星オスグレン。
モスグリーンのガス雲に南半球を包まれたその惑星は、ほんの三十年ほど前から植民が始まった、サイドゥ家の新興植民地であった。総人口はまだ二百万にも満たず、最大の都市である星都スケイドでも、人口は二十万ほどである。
このような若い植民星系であるから、防衛拠点としては甚だ脆弱だった。惑星間移動能力を持つオスカレア機動要塞が衛星軌道上にあるだけで、星系防衛艦隊は司令部のみが存在、実働砲艦は一隻もなく、宙雷艇二十隻が配備されているだけだ。
だが今、オスグレンの衛星軌道には多数の艦船がひしめいている。首都惑星バサラナルムを遂われたサイドゥ家当主、ドゥ・ザン＝サイドゥの主力艦隊である。嫡男ギルターツのクーデターにより、首都を奪われたドゥ・ザン一派がその拠点を、このオスカレア星系に定めたのだ。
オスカレア機動要塞内に臨時総司令部を置いたドゥ・ザンは、要塞最上階にある執務室で、昼食をとっていた。相伴するのは妻のオルミラと腹心のドルグ＝ホルタ、そして第５艦隊司令のコーティー＝フーマである。
「しかし、星大名家のご主君と首脳部の我等ともあろうものが、執務室で一般兵と同じ食事をとる事になるとは、思いませなんだな」
執務室に置かれたソファーセットに向かい合わせに座り、士官食堂から届けさせた味気ないトレーに盛られた昼食を味わう四人の中で、ドルグ＝ホルタが冗談を言う。その言葉が冗談である事は、四人の和やかな表情を見れば瞭然だった。
「あら。私は楽しゅうございますよ」
そう朗らかに応じるのはドゥ・ザンの妻、オルミラだ。
「ふん。先日、命からがら艦を脱出したと言うのに、もう呑気なものじゃ」
オルミラの言葉に、ドゥ・ザンが茶化してみせた。ドゥ・ザンが言っているのは先日、オルミラと二人の嫡男リカードとレヴァルをオ・ワーリへ逃がそうとして、ギルターツの部隊に待ち伏せされ、乗っていた軽巡航艦が大破した時の話である。嫡男兄弟と離れ離れになって救命ポッドで艦を脱出したオルミラは、救援に来たドゥ・ザン艦隊に危機一髪で回収されたのだ。
「それはもう、ドゥ・ザン様御自らお助け下さったのですから、万事安心にて」
事も無げに言う妻の言葉に、さしものドゥ・ザンも年甲斐もなく照れを見せた。
「万事安心と言えば―――」
と言って話題を切り替えたのはコーティー＝フーマ。ギルターツのクーデター時に麾下の第５宇宙艦隊と共に首都惑星バサラナルムを脱出し、ドゥ・ザン艦隊に合流して来た、重臣である。
「今も少しずつ、ギルターツ様のもとを離脱して来た艦が、この星系へ集まって来ております。その数は最終的には、半個艦隊ぐらいにはなるかと…」
それを聞いてドゥ・ザンは、わざとらしい苦笑を浮かべた。
「なんとも呆れた者どもじゃな。わざわざ儂と共に、命を捨てに参るとは」
「命を捨てに…とは、ドゥ・ザン様はやはり、来たるべきギルターツ様との決戦で、討ち死になさるおつもりですか？」
そう言うドルグ＝ホルタだが、口調は暗くない。
「無論の事じゃ―――」と簡単に言うドゥ・ザン。
「たかだか半個艦隊分の戦力が増えたところで、ギルターツの総戦力はその三倍には達しよう。これでは勝ちようもないわ」
ドゥ・ザンの手元にある戦力は自身が率いる第１艦隊７８隻、コーティー＝フーマの第５艦隊６２隻。ドルグ＝ホルタの第１遊撃艦隊３９隻。そしてまだ集結中の艦艇。あとは妻のオルミラの実家、アルケティ家が領有するカーニア星系にもアルケティ家直轄の艦隊と、ギルターツのもとを離脱した艦艇の一部がいるが、こちらは星系の防衛で手一杯になるなずだ。
これに対してギルターツの戦力は、自身の直率の第２艦隊をはじめ、これまでサイドゥ家の宇宙戦力の中核を成していた“ミノネリラ三連星”の部隊、そのほかにも四個艦隊がいる。
「これはやはり、ノヴァルナ殿にお助け頂かなくては、なりませんかなあ」
わざと大袈裟に言ってみせるドルグに、あとの三人は笑顔を浮かべた。ノヴァルナ自身がキオ・スー城で口にしたように、ドゥ・ザンに本気でノヴァルナに救援を求めるつもりがない事は、すでに彼等にとっての共有事項となっている。
「ノヴァルナ様は、どう動かれましょうか？」
フーマがそう尋ねると、ドゥ・ザンはニタリと笑って応じる。
「さて…な。あの婿殿なら、無言を通しておる儂の真意を、ちゃんと見抜くであろうが、どう動くかは婿殿次第じゃ」
すると隣に座る妻のオルミラが、「ホホホホホ…」と可笑しそうに笑った。
「ほんにドゥ・ザン様は、すっかりノヴァルナ様がお気に入られて。今では姫よりノヴァルナ様の事ばかり…」
オルミラの言う事も尤もであった。最初は娘のノアに纏わりついていたノヴァルナを、どのように料理してやろうか…としか考えていなかったドゥ・ザンだったが、今では息子のギルターツ以上に、ノヴァルナを自分の後継者に相応しい若者として、俗っぽく言えば“入れ込んで”しまっている。
オルミラの言葉にドゥ・ザンは、「カッカッカ…」と乾いた笑い声を漏らし、ドルグとフーマを見渡して続けた。
「よいかお主達、ギルターツとの決戦で儂は敗れる。そのあとは皆、各々が好きにすればよい。ギルターツに降るもよし、婿殿を頼ってオ・ワーリへ逃れるもよしじゃ。だがこれだけは覚えておけ、これから伸びるは婿殿。臣下となって働き甲斐があるは婿殿じゃ」
食事を終え、ドルグとフーマを下がらせると、ドゥ・ザンはオルミラと共に、惑星オスグレンを眺望できる展望窓の前へ立ち、モスグリーンの雲海に浮かぶ青い惑星を眺めた。
しばらく置いてオルミラが口を開く。
「負けると分かっていて、貴方様ご自身はノヴァルナ様のもとへは、逃れられないのですね？…」
「そのような事、出来るはずもなかろう…」
ドゥ・ザンは指で顎を撫でながら、薄い笑顔で続ける。
「死に場所と死に時を弁えずに、未練たらしく逃げ回るは小悪党のする事よ。儂は“国を盗んだ大悪党”じゃからな、その辺は違えまいぞ」
それを聞いてオルミラも、微笑んで告げた。
「その大悪党様が、ギルターツ殿の出生の事…自分お一人の胸にしまって逝かれる？」
妻の言葉にドゥ・ザンは僅かに両目を見開く。
「知っておったのか？…」
「はい…」
ドゥ・ザンは「そうか」とだけ応じると、オルミラの肩に手を伸ばした。再び静寂が訪れ、また幾何かの時間が流れると、今度はドゥ・ザンが口を開く。
「不思議なものじゃ…何もかも失って、今おまえとこうしている時が、これまでの人生の中で一番心が安らぐとはな」
「では、しばらくはこうして、過ごしましょうか」とオルミラ。
二人の嫡男はノヴァルナのもとへ逃がす事に成功し、残るはギルターツとの決戦だが、急ぐべき話ではない。ノヴァルナがどう動くにせよ必要なのは時間だ。その点でも妻の意見は正しい。ただドゥ・ザンは妻に対する照れもあってか、わざとらしく難しい物言いで応じた………
「うむ。理に適った話じゃ」
▶＃０６につづく
