＃03
キオ・スー家の砲艦を追い払った『ヒテン』から三隻の作業艇が発進して、追われていたクルーザーの護衛艇が沈没した地点へ向かって行く。それを眼で追っていたノヴァルナは、テシウス＝ラームの「殿下、クルーザーが到着しました」という声で、視線を桟橋へ戻した。
古びた外見の湾内周遊観光船が停泊する桟橋の、空いている反対側へとクルーザーは進入して来る。三隻の護衛艇はそのまま波止場を囲むようにして、警戒態勢を取った。上空の『ヒテン』はゆっくりと前進を続けてやがて左へ回頭、その巨体がスェルモル湾を塞ぐように横を向く。
白い反重力クルーザーがエンジンを停止すると、船体は静かに海面に浮かんだ。それを見てノヴァルナ達は歩を進め、観光船の乗船ゲートの前まで来た。クルーザーから降りて来る十人以上の男達は、揃えたスーツ姿ではあるが、ノヴァルナはその身のこなしから、彼等が全員、軍人だと見抜く。
男達はゲートの入り口で迎え合わせになって、両側に一列ずつに並んだ。ノヴァルナは僅かに斜に構え、その兵の列の前に立つ。右側にはテシウス＝ラームら配下の者を従え、左側にはノアと二人の妹が控える。
するとやや置いて、クルーザーの中から人影が現れた。若い女性だ。ノヴァルナは少し乱れていた軍装の襟元を指で直し、背筋を真っ直ぐ伸ばす。それはおそらく、数か月前のドゥ・ザン＝サイドゥとの会見以来の、ノヴァルナの礼を正した態度だった。
現れた女性は、薄紫の格調高いドレスを着ており、煌びやかな宝石を散りばめた、幅広のネックレスを首に巻いている。身長は１６０センチ弱、少々細身で巻き上げた金髪とコバルトブルーの瞳。その瞳を据えた大きな眼は僅かに吊り上がって、他者にきつい印象を抱かせた。年齢はノヴァルナやノアとほぼ同じぐらいに見えるが、優雅な所作は彼女が平民などではなく、高貴な生れであるのを一目瞭然にしている。
その女性がノヴァルナの前に進み出ると、ノヴァルナは自分の胸に右手をあて、ゆっくりとした動作で会釈した。配下のテシウス＝ラームやノア達も同様だ。
次いでノヴァルナは、丁寧な言葉遣いで女性に挨拶の言葉を述べる。
「我が領地へ、よくお越し下さいました。カーネギー＝シヴァ姫」
それが亡命者―――かつてウォーダ家が仕えていた、旧オ・ワーリ宙域星大名シヴァ家の、新たな当主となった女性の名前であった。
カーネギ＝シヴァはこの時、ノヴァルナと同じ十七歳。
これまでに何度か述べられている通り、シヴァ家は星帥皇アスルーガ家の一門に連なる貴族であり、ヤヴァルト協約以前の宙域総督時代から、このオ・ワーリ宙域を支配していた由緒ある星大名家だ。そしてこれも何度か述べられている通り、『オーニン・ノーラ戦役』へ出兵している間に家老職家であったウォーダ家の簒奪に遭い、支配者としての地位を奪われたのだった。
現在のシヴァ家はキオ・スー＝ウォーダ家の庇護下に置かれ、アイティ大陸のごく限られた地域に領地を与えられていた…はずであったのだが、それが今こうしてキオ・スー家と敵対する、ノヴァルナのナグヤ家へ亡命して来ている。
その理由は、カーネギーの父親で前シヴァ家当主であったムルネリアス＝シヴァが、キオ・スー家によって弑逆されたためだ。殺害したのはキオ・スー家筆頭家老ダイ・ゼン＝サーガイの指示の下、チェイロ＝カージェスが指揮する陸戦部隊によってである。
殺害に至る経緯は、昨年起きたノヴァルナの父、ヒディラス・ダン＝ウォーダの死に始まる。
ヒディラスがクローン猶子のルヴィーロに暗殺された際、惑星シルスエルタでノア姫と会っていたノヴァルナに対し、キオ・スー家は戦力を派遣して、彼を捕らえるなり殺すなりする事を目論んだ。
それに対し、ノヴァルナの後見人だったナグヤ家次席家老セルシュ＝ヒ・ラティオは、先手を打ってノヴァルナの直率部隊である、第２艦隊を迎えに遣った。
ノヴァルナはそのおかげでキオ・スー家の艦隊を撃ち破って惑星ラゴンへ帰還したのだが、実はこのキオ・スー家の動きをセルシュに密告したのが、シヴァ家だったのである。
シヴァ家は長年、キオ・スー家の庇護下にあったのだが、その僅かな領地は毎年のように一部をキオ・スー家に編入され、縮小されるという憂き目に遭っていた。その不満が少しづつ溜まって来ていたところに、昨年のサイドゥ家、イマーガラ家との戦闘で財政が逼迫したキオ・スー家から、領地を半分まで縮小するという通達が届いたのだ。
そうなると、もはや我慢の限界を超えたと判断したムルネリアスが、キオ・スー家と敵対するナグヤ家と手を組もうとするのは、自然な成り行きと言える。ヒディラスの死を契機に、新当主となるノヴァルナとの協力関係を築くため、セルシュにノヴァルナ襲撃計画の密告を行ったのだった。
追撃部隊の攻撃に晒されていたカーネギーは、端正な顔を少し青ざめさせているが、落ち着いた口調でノヴァルナに言葉を返す。
「ご助力感謝致します、ノヴァルナ様。おかげで命拾い出来ました」
「いえ。我等にご協力頂きました御父君をお助けする事が出来ず、また救援が遅れ、姫殿下を危険な目に遭わせた事…我が身の不徳を、猛省する次第にございます」
当主となっても、普段の乱暴な言葉遣いは一向に直らないノヴァルナであったが、こういった場面での態度は、ガラリと変えるようになっていた。
数日前に、ナグヤ＝ウォーダ家の情報部が掴んだキオ・スー家の不審な動きは、カーネギーの父親の、ムルネリアス＝シヴァ殺害を目的としたものだった。
ムルネリアスのナグヤ家との内通を察知したキオ・スー家は、シヴァ家をこの際、滅ぼしてしまおうと考え、惑星ラゴンにおけるキオ・スー家の直轄地アイティ大陸にある、シヴァ家の領地に侵攻したのである。
僅かな戦力しか持たないシヴァ家は必死の抵抗を試みるも、ムルネリアスは敗死、ただシヴァ家の支配する飛び地である、南洋の島へ視察に来ていた娘のカーネギーだけは、運よく脱出に成功。途中でキオ・スー家の部隊から追撃を受けたが、それを知ったノヴァルナの命令で急遽派遣された『ヒテン』と『ホロウシュ』によって、ギリギリのところで救援が間に合ったのであった。
慇懃な態度のノヴァルナに、カーネギーはようやく笑顔を見せて応じる。
「そのような事…どうかお気になさらぬよう。我がシヴァ家はもはや、一門たる星帥皇室からも見放された身。我等を必要としてくれるウォーダ家の庇護の下でのみ、存続出来るというものにございます」
それに対し、ノヴァルナはどこまでも謙虚さを見せる。
「何を仰せられます。我がウォーダ家の今日があるは、すべてシヴァ家の恩顧の賜物。それをどうして仇や疎かに出来ましょうや」
「まぁ…ノヴァルナ様」
これにはカーネギーも感じ入ったようで、頬を上気させる。それからノヴァルナはカーネギーに、婚約者のノアと二人の妹を紹介した。三人ともカーネギーと同世代であり、流浪の身となったカーネギーが少しでも気を紛らわす事が出来ればという、ノヴァルナの細やかな配慮である。
こうしてノヴァルナに保護されたカーネギー＝シヴァは、リムジンに乗り換えてスェルモル城へと向かって行った………
▶＃０４につづく
