＃14
それはキオ・スー＝ウォーダ家にとって、悪夢のような大敗北だった。地上戦ではＢＳＩ部隊総監のチェイロ＝カージェスが、宇宙戦では艦隊司令のソーン・ミ＝ウォーダが緒戦で戦死してしまったのだ。
地上戦ではキオ・スーの残存戦力が、ナガルディッツ地方の中心都市アジ・ク市から撤退を開始。キオ・スー市から南南西に約百キロの、サンノン・グティ市へ司令部を移動して再度防衛戦を企図しているが、勝算は薄い。
しかもオ・ワーリ＝シーモア星系外縁部でも、モルザン星系からノヴァルナの応援に駆け付けて来たヴァルツ＝ウォーダの艦隊に、キオ・スーの星系防衛艦隊が敗北。ノヴァルナに敗れた恒星間打撃艦隊と共に、月の艦隊駐留基地『ムーンベース・アルバ』に封じ込められたのである。
もはや敗北必至のキオ・スー家に対し、ノヴァルナは一旦戦闘行動を中止。翌日になってキオ・スー家に対し降伏勧告を行った。
ノヴァルナが示した条件は、ディトモス・キオ＝ウォーダは星大名としての全ての権限を剥奪して、妻と共に追放。ただディトモスの三人の子は、ウォーダ一門としてノヴァルナの元に置く。そして筆頭家老のダイ・ゼン＝サーガイは、前シヴァ家当主ムルネリアス＝シヴァ暗殺を指示し、またノヴァルナの殺害も幾度となく試み、さらにイマーガラ家とも内通している事により処刑、というものであった。返答の期限は五日後。拒否すれば、衛星軌道上からの艦砲射撃をキオ・スー城へ行う。
それに加えノヴァルナは、もう一つの選択肢もキオ・スー家へ与えた。武人の面目を施すため、最終決戦で雌雄を決する事を望むのならば、キオ・スー城の放棄と引き換えに、ディトモス以下キオ・スー家の残存戦力を全て、月面基地『ムーンベース・アルバ』へ移動・集結させる事を認めるというものだ。これなら総戦力比的に、キオ・スーに勝ち目がなくもない。
だがこれに対し二日後、キオ・スー家は思わぬ暴挙に出た。ノヴァルナからの降伏勧告に伴う、それを受諾しなかった場合のキオ・スー城への艦砲射撃に備え、キオ・スー市から外への交通手段を全て封鎖したのだ。つまり領民が市外へ避難する事を領主自ら阻み、人質―――いわゆる人間の盾にしてしまったのである。もし衛星軌道上に展開したナグヤ艦隊がキオ・スー城へ砲撃を行ったなら、逃げられない民間人にまで、被害を及ぼす恐れがある。
家の存続のため、なりふり構わなくなったディトモス・キオ＝ウォーダとダイ・ゼン＝サーガイは、守るべき領民を盾にすると逆にノヴァルナに対し、衛星軌道上の艦隊の撤収を要求して来た。民主主義であっても封建主義であっても、またその他の政治形態であっても、民心が離れたトップが治める国に栄華は望めない。それだけにキオ・スー家も必死だという事だ。
その翌日―――惑星ラゴン衛星軌道上会戦が終了して四日後。
ノヴァルナは今日になって、衛星軌道上の総旗艦『ヒテン』から地上のナグヤ城へ、降りて来ていた。ナグヤ軍の首脳部や叔父のヴァルツ＝ウォーダを伴ってである。
緒戦の勝利に、感激もあらわなカーネギー＝シヴァ姫の出迎えを受けたノヴァルナは、丁寧に礼を返すと、首脳部と簡単な会議を行い、今はヴァルツ＝ウォーダと二人だけで夕食をとっていた。
「最後の詰め…甘く出たものだな。我が甥御は」
ヴァルツは何の感情も交えず、淡々とした口調で告げると、手にしたグラスの中の赤ワインを飲み干す。
「甘かったッスか？」
ヴァルツと向かい合わせに座るノヴァルナは、分厚いステーキにナイフを入れながら、軽い口調で問い掛けた。広いテーブルが置かれた食堂には、ノヴァルナとヴァルツ、そして二人の給仕しかいない。
「甘い。おまえはまだ綺麗に…格好良く戦おうとしている」
給仕がグラスに代わりのワインを注いでゆくのを眺めながら、ヴァルツは答えた。ただこれはヴァルツ自身、仕方のない事だとも思っている。将才にあふれた自分の甥っ子は、すでに様々な戦略・戦術を巡らす能力を身に着けていた。とは言え、まだ十七歳の若者である事は否めなく、戦略・戦術のその先にあるのは、自らの正義に根差した華々しい勝利である事を欲しているのだ。
無論、勝利とはそれだけではない事は、ノヴァルナも頭では理解しているだろう。しかしそれが実際にどういったものであるかは、本当ならこれから、父親のヒディラスや後見人であったセルシュが、教授していくべき課題だったのである。だがその二人はもはや帰らぬ人となり、ノヴァルナ自身が思っていたより早く、自分一人で星大名の道を歩いていかなければならなくなった。
「正直、困っておるのであろう？」
ヴァルツにそう切り出されると、ノヴァルナは言葉を失う。
「………」
ノヴァルナの分かりやすい反応に、ヴァルツは人の悪い笑みで冗談を口にする。
「本来なら愛しい婚約者の姫ととるのが道理の、帰城して最初の食事に、このようなむさいオヤジを誘ったのだからな」
これにはノヴァルナも苦笑いで同意するしかない。
「はあ、まぁ…」
ノヴァルナもディトモス達が、キオ・スー市民を人間の盾にする可能性を、考えなかったわけではない。ただディトモスもダイ・ゼンも武人の端くれであるなら、最終的には決戦を選択するはずだと踏んでいたのだ。
この判断には以前に述べられたように、人間の行動を理屈優先で考えようとするノヴァルナの欠点…とまではいかなくとも、思考パターンの偏りがあった。それは或いは“死のうは一定”とするノヴァルナの危うさ―――自分の生への、希薄な執着に基づいているのかも知れない。
ただ今のこの状況に、ノヴァルナが手詰まりとなってしまったのも確かだった。中途半端な判断と条件で降伏勧告を行ったために、緒戦の敗北で神経を研ぎ澄ませていたキオ・スー家に、つけ込まれる隙を与えてしまったのだ。それを評してヴァルツから叱咤されたのである。
そしてこれはまたヴァルツ＝ウォーダ自身にとっても、ノヴァルナへの支援と引き換えに、自らが望む褒章を提示するチャンスでもあった。兄のヒディラス・ダン＝ウォーダ、ナグヤ家次席家老であったセルシュ＝ヒ・ラティオ無き今、敵対者が多いナグヤ家の中でノヴァルナを支える事が出来るのは、叔父である自分に回って来た好機だと言える。事実ノヴァルナも自分を頼って来ているが故の、この夕食への誘いに違いない。
「されば我が甥よ…一つ、提案があるのだがな―――」
ヴァルツ＝ウォーダとて戦国の世に覇を宣する事を夢見る一人。モルザン星系独立管領だけで生涯を終えるつもりは無い。自分の思惑を語り始める叔父の双眸に、野心の光が灯るのを、ノヴァルナは敢えて冷めた目で見返していた………
一方その頃のミノネリラ宙域、オウ・ルミル宙域境界面付近―――
星大名ドゥ・ザン＝サイドゥ自らが率いる、対ロッガ家迎撃艦隊の総旗艦『ガイライレイ』の艦橋は、不穏な空気に包まれている。オウ・ルミル宙域との国境付近には、接近が報告されていたロッガ家の宇宙艦隊がどこにも確認されず、それに加えて本国の首都惑星バサラナルムとの連絡が昨日来、取れなくなっていたのだ………
▶＃１５につづく
