＃12
『レイギョウ』艦橋の戦術状況ホログラムには、こちらを追い込もうとするノヴァルナのＢＳＩ部隊と、散開して雷撃態勢に入ろうとする重巡部隊が映し出されている。『レイギョウ』を取り込んだＢＳＩユニットの半包囲陣に、重巡部隊が蓋をする格好だ。
「舐めおって！ 左舷回頭して最大戦速。ＢＳＩの包囲など突き破れ！」
怒声混じりに命令を下すソーン・ミ＝ウォーダ。その前の命令といい、艦の運用は艦長の職務だというのに、完全にそれを無視している。それだけ焦りがあるという事か。
だが、たかだか二十機のＢＳＩユニットの包囲など、総旗艦級戦艦がその巨体をもって突き破るのは、その気になれば容易いことも確かだ。おまけに護衛の宙雷戦隊が蹴散らされた事で、かえって艦の行動に自由が得られている。
「コース２８８プラス１６。包囲網を突破する！」
ソーン・ミに追従する形で『レイギョウ』に変針を命じる艦長。艦長が指示したのは、量産型『シデン』が僅かに偏って、包囲網に歪みが生じている個所だった。専用の親衛隊仕様『シデンSC』を先の戦いで失った、『ホロウシュ』四機が集まっている。
そこへ向かおうとした『レイギョウ』だが、ノヴァルナの『センクウNX』をはじめとする他の機体が、突破位置へ群がって来る。
「む、罠か。コース変更、２６２マイナス０８へ全速だ！」
包囲網の隙が、こちらを誘い込むための計略だと考えたソーン・ミは、艦長が指示を出すより先に更なる変針を命じた。一応、敵のＢＳＩ部隊をやり過ごすコースではあるが、脊髄反射的に思えるソーン・ミの命令を、艦長が止めに入る。
「お待ちを！ 変針コースの選定は、もっと慎重に―――」
「そんな悠長な事をしていられるか!!」
叫んだソーン・ミは戦術状況ホログラムを指さす。後方から方形に展開して迫るナグヤ家の重巡航艦六隻のマーカーには、すでにこちらを魚雷の照準センサーに捉えた、ロックオン警報の赤いサインが点滅していた。やはりイェルサス＝トクルガル強奪作戦の時の、包囲されて追い回されたトラウマが大きいのだろう。必死の形相でさらに叫ぶソーン・ミ＝ウォーダ。
「いいからコース変更だァッ!!!!」
なおも翻意を促そうとした艦長だが、その言葉を口にする前に、ソーン・ミは一方的に命じる。
「おまえは、敵重巡の魚雷攻撃に備えていろ!!」
新たな変針を終えた『レイギョウ』は、艦尾の重力子ノズルからオレンジ色の光のリングを重ねて発し、緊急退避に移った。包囲網を突破し、再度味方の戦艦部隊と合流。態勢を立て直すのが目的だ。月面基地方面まで全艦隊を引く事になっても仕方ない。
ところがその時、ソーン・ミ＝ウォーダの思考の外で発射命令を下した者がいた。
「た…対宇宙ビーム砲台、撃ち方はじめ！」
躊躇いがちにその発射命令を下したのは、シウテ・サッド＝リンに発令のタイミングを耳打ちされたシヴァ家新当主、カーネギー＝シヴァ姫である。
この戦いのナグヤ側総司令官であるカーネギー姫から発せられたその命令は、ナグヤ家の領有するヤディル大陸東海岸の対宙砲台に伝えられ、約二十基の砲台が真夜中の黒い水平線スレスレに向けて、眩いビームを一斉にほとばしらせた。
「ナぁッ！ ナグヤ家のヤディル大陸から砲撃が!!」
総旗艦『レイギョウ』のオペレーターが驚愕の声を上げて振り向く。予想外の報告に、言葉を失って呆然とするソーン・ミ。それを押しのけるように艦長が叫ぶ。
「緊急回避だ!!!!」
咄嗟に右舷上方へ舵を切る『レイギョウ』。しかし六…いや八本のビームがその艦腹を捉えた。ノヴァルナが仕掛けた、『ホロウシュ』による反包囲から始った一連の流れは、全てが『レイギョウ』を、ナグヤ家対宙砲台の射程圏内へ追い込むための罠だったのだ。
それまでのノヴァルナや『ホロウシュ』による対艦徹甲弾の攻撃が、ボクシングで言うところのボディブローだとすれば、ヤディル大陸からの戦艦級の対宙砲撃は勝負を決める右ストレート、あるいは左フックであった。
無数の対艦徹甲弾を受け続けた事で、出力が低下していたエネルギーシールドは物の役に立たず、連続して直撃を受けた総旗艦の外殻には大穴が穿たれる。
「左舷対消滅反応炉、緊急停止！」
「重力子ジェネレーター、総出力３８パーセントに低下！」
「艦体メインフレームに亀裂、艦がもちません!!」
舷側に空いた大穴から爆炎を噴き出す『レイギョウ』の、激しく揺れる艦橋にも火の手が回る。司令官席の肘置きにしがみつくソーン・ミに、艦長は硬い表情で告げた。
「この艦はもう終わりです。あとは私にお任せ頂き、脱出を！」
その艦長の言葉に、ソーン・ミはまるで白日夢でも見ているかのような、信じられないといった顔を向ける。
「な、何を言っている艦長…この艦は『レイギョウ』だぞ…総旗艦だぞ…」
現実を受け入れられずに、茫然として無意味な言葉を口にするソーン・ミを見て、艦長は“この方はもう駄目だ”と思ったのか、傍らにいた艦隊参謀に告げた。
「艦隊首脳はお早くシャトルへ、最寄りの駆逐艦を呼びますのでご移乗下さい！」
そして艦長はオペレーター達に振り返って退艦命令を出す。
「総員退艦を発令！ 至急だ!!」
総旗艦『レイギョウ』に総員退艦命令が出た事は、ノヴァルナの『センクウNX』でも傍受出来た。ノヴァルナはすかさず、第９戦隊司令官のナルガヒルデ＝ニーワスに連絡を入れる。
「ナルガ。雷撃まて」
第９戦隊は『レイギョウ』めがけて、統制雷撃を開始する寸前だった。だが『レイギョウ』に退艦命令が出た事を知ったノヴァルナは、敵兵に脱出の猶予を与えたのである。理由はＢＳＩ親衛隊を殺さなかった、先ほどのカーナル・サンザー＝フォレスタと同じだ。総旗艦の乗員ともなれば、鍛え上げられた精兵揃いのはず。そんな者達をこのような内紛で死なせるのは惜しいと、ノヴァルナは考えたのだった。
無論、ノヴァルナがこういった心境に至るまで、時間は必要であった。ここまでの戦いではまず、自分が生き延びる事が先決だったからだ。そして敵総旗艦の撃破という、戦いの趨勢が決定的となった事で、星大名として見る大局から、不必要な人的損害は敵味方に関わらず抑えるべき状況だった。
ここで生き延びた敵が後日、また自分の命を狙う事になる可能性はある。だがもはや、キオ・スー＝ウォーダ家の敗北は必至であり、ノヴァルナとしてはそのあとの事も考えるべき段階に、達していたのである。
これまで散々、ナグヤ家に敵対して来たキオ・スー家は断絶させるつもりだが、その配下に関しては、これからのオ・ワーリ宙域統一に向けて貴重な戦力となり得る。そのためにも今後はノヴァルナとキオ・スー、どちらに忠誠を誓うか、選択する余地を与えてやらねばならない。それゆえにノヴァルナは、キオ・スー宇宙艦隊総旗艦から脱出していく救命ポッドを見逃した。
ただその余裕が、ソーン・ミ＝ウォーダらキオ・スー艦隊首脳陣に、脱出のチャンスを与えたのも確かだった。『レイギョウ』から射出される無数の救命ポッドに紛れて、幹部用と思しきシャトルが離脱に成功したのである。
▶＃１３につづく
