さよならオレゴンオパール

作者：にわとり

潮の香りがする。きっと、海が近いのだろう。僕らは立ち止まって潮風の入口を眺める。

「髪が傷んでしまいそうね。」

長い髪を潮風になびかせ、彼女はそう言った。

「でも、悪い気分じゃないよ。」

僕はそう答える、すると彼女は呆れた顔をして、僕の髪に触れる。

「あなたの髪は短いもの。傷んでも目立たないわ。ねえ、あなたも髪を伸ばしてみたら、女の子なんだから。」

「うーん、でも面倒なんだよな。」

僕らはまた、歩き始めた。

しばらくすると、白い砂と塩水の世界が僕たちを迎え入れた。僕はざくざくと貝殻の混じった砂を踏む。まるでコーンフレークのような音だった。でも、彼女はなかなか白いコーンフレークを踏もうとしない。僕はじれったくて彼女を大きな声で呼ぶ。けれども。

「嫌よ、足が汚れちゃう。」

彼女はほっぺたをブーと膨らませて言った。

「君が来たいって言ったじゃない。ほら、キレイだよ、早くおいでよ。」

僕がそう言っても彼女はこっちに来ようとしない。

「仕方ないお嬢さんだなぁ…ほら、おんぶしてあげる。」

すると彼女はすぐに得意気な顔で

「その言葉を待ってたのよ。」

と言った。

砂浜を歩く。時々、足に緩やかな波がぶつかってきて気持ちがいい。

「なんだか、昔を思い出すわね。」

「昔？」

「初めての出会いを忘れちゃったの？薄情な子ね。ほら、幼稚園の時、足を挫いた私をあなたが家まで送ってくれたじゃない。」

「うーん、覚えているような、ないような。」

彼女はふんっと鼻を鳴らして僕の肩に顔をうずめた。拗ねてしまったようだ。

実のところ僕は彼女に謝らないといけないことがある。

僕は嘘を吐いた。本当はぼんやり覚えている。でも、きっと、プライドの高い彼女の事だから、僕が「覚えているよ。足を挫いたときだね。」なんて言うと、もっと拗ねてしまったことだろう。

なんて面倒な親友だろうか。僕は少し笑い飛ばしたくなった。いや、笑ってしまった。

「なに、笑ってるのよ。」

「いや別に、厄介な人に捕まったなと思ってね。」

僕は海を眺める。彼女もつられるように海を眺めた。

「ねえ、やっぱり自分で歩きたいわ。」

「はいはい。」

やっと彼女がコーンフレークの砂を踏んだ。

ざくざくという感触が癖になったらしく、はしたなく足踏みをした。

「こらこら、はしたないよ。立派なレディが。」

「あら？男女に言われたくないわね。」

「言うね。」

僕らは、はしたなく大声で笑う。なんとなく幸せだと感じた。

笑い疲れたのか、彼女は砂浜に座りこむ。

僕も、彼女に合わせて座りこむ。

「私ね、生まれ変わったら魚になりたい。」

と彼女が急に突飛なことを言った。

「君が？無理だね。シャチかなんかに食べられて死んでしまうのがオチさ。」

「失礼ね。」

彼女は近くに落ちていた貝殻を弄りながら、話を続けた。

「違うの、魚じゃなくてもいいの。泡でもいい。海に住めたらなんでもいいわ。海に包まれていたいのよ。」

なんとなく、彼女の顔を覗きこむ。いつもの冗談だと思った。でも、違った。真っ直ぐな瞳であった。僕は初めて、彼女が誰かわからなくなった。そして、彼女がこうなった理由を僕は知っていた。

「…君が泡になるのは嫌だなぁ、僕は。泡はおんぶできないもの。」

何を言えばいいのかわからなくて、僕が今、何を言ったのかもわからなくなった。彼女はそんな僕の複雑な心情を理解したらしくふっ…と笑った。

そして、彼女はまた、ぽつぽつと話し出す。

「…オレゴンオパールって知ってる？」

「なんだい？それ。」

彼女は自分の膝におでこをあてて、少しため息をついた。

「宝石よ。とってもキレイなの。海を閉じ込めたみたいで。あなたみたいな宝石なのよ。」

「僕かい？」

「ええ、あなたよ。あなたは海を閉じ込めたみたいな女の子。ずっと昔から。だから、私は海に包まれていたいの。」

彼女が紡ぐ言葉はまるで、愛の告白だった。

僕が男の子だったら、きっと顔をお日様みたいに熱くしているだろう。

「もしも、君が海に包まれてしまったら、溺れて死んでしまうよ。僕は君を殺したくなんてないよ。」

「いいのよ。死んだっていいの。だって、もうすぐあなたは海じゃなくて、お姫様になっちゃうもの。その前に、海に包まれてしまいたいの。」

－本当に彼と結婚しちゃうの？

と彼女が言った。

彼、というのは僕らの高校時代からの友人だ。そして、僕の恋人であった。彼女の言った通りもうすぐ僕は彼の妻になる。

「…うん。」

「そう。…私ね、あなたは誰の物にもならないと思ってた。ずっと私のわがままを聞いてくれると思ってた。でも、止めにしなくちゃね。あなたの旦那様に怒られてしまうわ。これから、あなたは彼のわがままを叶えてあげないといけないもの。」

ぷかりぷかり、彼女の瞳に泡が浮かぶ。彼女の小鳥のような声は掠れて砂に消える。

…もう、陽が傾き始めていた。浮かんだ泡は太陽の色になった。

「彼にいじめられたら、私に言ってね。懲らしめてやるんだから。」

「はははっ、彼はそんな人じゃないよ。君も知っているじゃない。」

「それもそうね。」

彼女は目を赤くしながら笑った。

…本当は彼女の気持ちを僕はずっと前から知っていた。知っていて知らないふりをしていた。僕にとって、彼女は大好きな、世界一の親友だったから。

でも、彼女にとっての僕は違ったのだ。

僕は彼女を…泡にした。

「さよなら、私のオレゴンオパール。」

僕は泡沫の言葉に蓋をした。

そしてその時、彼女の海は死んだのだ。

おわり

読んでくださってありがとうございました。