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第16話：四日かかる道を、七時間で着いてしまった

　村を出てしばらくは、いつもと変わらない旅だった。

　土の道。

　左右に広がる草原。

　ところどころに低い林。

　遠くで鳥が鳴き、風が草を揺らしていく。

　ソータは一定の歩幅で進みながら、ときどき《神速積載庫》の中身を頭の中で確認した。

　食料。

　水袋。

　予備の服。

　縄。

　手製の槍。

　マルタから預かったナイフ。

　村長から預かった金。

「忘れ物は、たぶんなし。」

（たぶん、じゃなくてちゃんと確認しろ。）

（いや確認した。

　したけど口に出るのはこうなんだよ。）

　途中、小さな魔物には何度か遭遇した。

　角牙兎が二匹。

　茂みから飛び出してきたので、ソータは慌てず槍を取り出し、足元へ石を出してよろめかせ、そのままとどめを刺す。

「よし。」

　さらに、夕方近くには犬と狼の間みたいな細長い魔物まで現れた。

　こっちは少し手間取ったが、距離を取って槍で牽制し、最後はマルタのナイフで仕留めた。

「……このナイフ、ほんとによく切れるな。」

（俺が強くなったのもあるか？）

（いや、たぶん刃物がいい。）

（たぶんマルタさんの旦那さん、かなりちゃんとした人だったんだろうな。）

　倒した魔物は、そのまま収納する。

　素材になるかもしれないし、持っていて損はない。

　何より《神速積載庫》の中なら邪魔にならない。

　日が西へ傾き、空が橙から群青へ変わり始めた頃だった。

　ソータは自分の体に、妙な違和感を覚え始めた。

「……あれ。」

　疲れていない。

　朝から歩いて、途中で戦って、しかもずっと荷物を抱えている意識もある。

　普通なら、そろそろ足が重くなってくる頃だ。

　それなのに、不思議なくらい軽い。

　しかも。

　進みが速い。

　いや、速いというより、景色の流れ方がおかしい。

　歩いている。

　ちゃんと歩いている。

　でも地面を踏む感覚がどこか薄い。

　風を切って走っている感じでもない。

　ただ、すうっと。

　自分だけが、夜の道の上を薄く滑っていくみたいな。

　時空の細い隙間を抜けているような、変な感覚だった。

「何だこれ……。」

（速いのか？）

（でも全力疾走してる感じはない。）

（むしろ散歩に近い。）

（散歩で四日分進んでたら怖いけど。）

　空はもう夕方を越えて、夜の入り口に差しかかっていた。

　木々の影が長く伸び、道も少し青く沈み始めている。

「そろそろ、野宿の準備でも考えるか……。」

　そう呟いた、その直後だった。

　前方に、ぽつぽつと灯りが浮かんだ。

「……は？」

　最初は旅人の焚き火かと思った。

　だが違う。

　灯りは一つや二つじゃない。

　線になって並び、その奥にも無数に広がっている。

　さらに近づくと、それが城壁の上の灯火だとわかった。

　見張り台。

　門。

　高い壁。

　その向こうに広がる大きな街。

「街……？」

　ソータは思わず足を止めた。

　いや、止まったつもりだったが、まだ体は少し前へ滑るように進んだ。

　慌ててもう一歩踏みしめて、ようやく動きが落ち着く。

「いやいやいや。」

（そんなわけないだろ。）

（まだ一日目の夜だぞ。）

（俺、途中で寝た？）

（寝ながら移動した？

　そんな器用なことある？）

　門まで近づくと、そこには本当に立派な街があった。

　石造りの壁に囲まれ、門の上には街の紋章らしき旗。

　その下を、人や荷車がぎりぎり間に合った顔で出入りしている。

　門番がこちらを見て、少し怪訝そうな顔をした。

「入るのか？」

「はい。

　あの、すみません。」

「何だ。」

「ここって……グランデリア、で合ってますか？」

　門番は一瞬黙ってから、何を当たり前のことを、という顔をした。

「そうだが？」

　ソータの頭の中が、さらに真っ白になる。

「ちなみに、今日は何日ですか？」

「旅人かお前。

　日を忘れるほど飛ばしてきたのか。」

「まあ、ちょっと。」

「ちょっとで済む顔じゃないな。」

　門番は呆れながらも日付を教えてくれた。

　間違いない。

　村を出た、その日の夜だった。

「……。」

「入らないならどけ。」

「入ります！」

　ソータは反射的に答え、そのまま門をくぐった。

　石畳。

　並ぶ店。

　行き交う人々。

　酒場から漏れる笑い声。

　店じまいを急ぐ商人の怒鳴り声。

　全部、本物だ。

　街だ。

　しかもかなり大きい。

「グランデリア……。」

（着いた。）

（いや、着いたけど。）

（何で？）

　とりあえず人通りの少ない路地へ入り、ソータはすぐにステータスを開いた。

　青白い板が、夜気の中へふわりと現れる。

　そこには、たしかに見慣れない文字が増えていた。

固有スキル：《神速積載庫（ゴッド・ロジスティクス）》Lv8。

補助スキル。

《荷台拡張》　使用可能。

《保冷》　使用可能。

《夜間高速運送》　使用可能。

「増えてる。」

　新しいスキルへ触れる。

　すると説明が表示された。

《夜間高速運送》。

夜間限定。

積載物を保持したまま、時空を滑走するように超高速移動可能。

移動疲労を大幅軽減。

長距離運送に特化。

「長距離運送に特化、ねえ……。」

　ソータはしばらくその文を見つめたあと、ぼそっと言った。

「やっぱり運送屋に必要な方向ばっかり強くなるな……。」

（夜間限定。）

（時空を滑走。）

（言い方だけ異様にかっこいいけど、やってることは完全に深夜便の究極版じゃないか。）

　四日かかる道を七時間ほど。

　しかも疲労はほぼなし。

「反則だろ、これ。」

　口に出してから、自分でちょっと笑ってしまった。

　便利すぎる。

　怖いくらい便利だ。

　だが今は、ありがたいことこの上ない。

　武器を買って、できるだけ早く帰りたい。

　それを実現するには、この上ない力だった。

「よし。」

　気を取り直し、ソータは大通りへ戻った。

　まずは武器屋。

　そう思って何人かに聞きながら探してみたのだが。

　着いた時には、当然ながら扉は閉まっていた。

　看板は下ろされ、店の中は真っ暗。

　当たり前だ。

　夜なのだから。

「……まあ、そうだよな。」

（グランデリアが悪いわけじゃない。）

（四日かかる場所に一日で着いた俺がおかしいだけだ。）

　仕方なく宿を探そうとして、そこでふと思い出した。

　今日は道中でも魔物を倒している。

　しかも今日だけではない。

　角牙兎。

　狼型の魔物。

　魔猪。

　崩落でまとめて死んだゴブリンやその他の連中。

　《神速積載庫》の中には、売れそうな素材がかなりたまっていた。

「先にそれ、売るか。」

　武器は明日でいい。

　金があるに越したことはない。

　通りがかった男へ声をかける。

「すみません。

　魔物素材を売るなら、どこがいいですか？」

「素材？」

「はい。

　少しまとまった量があるんですが。」

　男はソータの顔と身なりを見て、少し眉を上げた。

「その時間だと、普通の素材屋はもう閉まってるぞ。」

「そうですよね。」

「まだ灯りがついてるとしたら、大きい商会くらいだな。」

「商会ですか。」

「クラウゼン商会なら、夜でも帳簿仕事してることがある。」

「ありがとうございます。」

　礼を言って歩き出しながら、ソータは少しだけわくわくしていた。

　大きな街、グランデリア。

　商会。

　武器屋。

　素材売却。

　村とはまるで違う世界の入口に立った気分だった。

（さて。）

（今日は着いただけでも十分とんでもないが。）

（せっかくなら、夜のうちにできることをやっておこう。）

　そう考えながら、ソータは街の中心にある大きな建物へ向かって歩き出した。

　その先で、自分の運ぶ力を一目で見抜く、鋭い目の女性と出会うことになるとは。

　この時のソータは、まだ知る由もなかった。