15話 呼び捨ての代償は、想像以上に高くつく件
決闘を三日後に控え、学園の空気はこれ以上ないほどに張り詰めていた。
……主に、俺以外の場所で。
当の俺はといえば、廊下の角で再びリネットに呼び止められていた。
「……ねぇ、シズカくん。本当に大丈夫？ 私、なんだか胸騒ぎがして……」
リネットはどこか落ち着かない様子で、俺の顔を伺っている。
「大丈夫だよ、リネット。俺だって死にたくはないからね」
「あ……。う、うん。シズカくんがそう言うなら……」
リネットは少しだけ安心したように頬を緩めたが、すぐに「あ、次の講義の準備が！」と駆け足で去っていった。
彼女の背中を見送り、俺がふぅと溜息をついた、その時だった。
「――貴様」
背後の曲がり角から、バリバリという擬音が聞こえそうなほどの殺気が放たれた。
振り返ると、そこには眼鏡の奥の瞳をどす黒く燃やしたワイン・ワイトが立っていた。
「今、何と呼んだ。私の耳が腐っていなければ、今、貴様はリネン・リネット様を……あろうことか呼び捨てにしたな？」
（げっ、いたのかよ。……っていうか、いつから！？）
「え、いや、それは……彼女を落ち着かせるために、つい親しみを込めてというか……」
「黙れ。不浄だ。万死に値する」
ワインの周囲に、物理的な風が巻いた気がした。彼は震える手で、自身の剣の柄を強く握りしめる。
「私は彼女に声をかける際、三日前から喉を清め、当日は一時間かけて身なりを整え、敬称を三つ重ねて呼ぶべきか悩み抜くというのに……！ 貴様は、その薄汚れた口で……！」
（いや、重い。恋心がストーカー並みに重すぎる）
「決闘の日は、ただ叩き出すだけでは済まさん。シズカ・ニクラス……貴様のその傲岸不遜な魂ごと、秩序の名の下に粉砕して差し上げましょう！」
ワインはそう言い捨てると、裾を翻して去っていった。
……明らかに、昨日までとは「殺意の質」が変わっている。
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その日の夜。森の中。
俺は無我夢中で木刀を振っていた。
ゴブリンとの戦いで、何かが掴めそうな感覚はある。
だが、まだ足りない。
「……くそっ、やっぱり何も起きない……！」
条件は満たしたはずなのに、ステータス画面に変化はない。
スキル習得の通知が来ないまま、無慈悲に時間だけが過ぎていく。
「笑えるな。前世じゃ、仕事中に死にたいって思ってたのに」
今、こんなにも死にたくないと思っている。
退学即、死。
その理不尽なルールに抗うために、俺は震える足で再び立ち上がった。
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そして。
運命の、決闘当日。
第一稽古場には、夜明け前から多くの学生が集まっていた。
中位ランクの学生たちがワインを囲み、まるで凱旋門でも通るかのような拍手で迎えている。
対する俺の側には……。
「よお、シズカ。……なんだその顔。これからお通夜にでも行くのか？」
茶化すように声をかけてきたのは、数少ない友人枠のモカ・モカールだった。
「モカ……。お前、よくこんなアウェーな場所に来てくれたな」
「当たり前だろ。親友の『盛大な散り様』を特等席で見る権利は俺にあるからな。……ほら、これ持ってろ。気休めだ」
モカが差し出してきたのは、胃薬の小瓶だった。
「……助かる。ちょうど切らしてたんだ」
「ははっ、お前らしいな。……ま、死ぬ気で逃げ回れよ。お前がボコボコにされて退学になったら、俺の愚痴を聞く相手がいなくなるからな」
モカなりの不器用な激励に、少しだけ肩の力が抜ける。
その後ろでは、まだ「なぜワイン様があんなに怒っているのか」を測りかねているリネットが、申し訳なさそうに身を縮めてこちらを見ていた。
そこへ、シトラ・シトラスが無造作に歩み寄ってくる。
「……これ。飲め」
差し出されたのは、ドス黒い液体が入った瓶。
「え、毒ですか？」
「栄養剤。……負けたら、これ以下の味を、一生味わわせる」
（……死ぬまで拷問するってことですね、分かります）
俺は覚悟を決め、その「泥水のような味」の液体を一気に飲み干した。
胃が焼け付くようだ。
中央へ進み出る。
対面には、抜き放たれた白銀の剣を持つワイン・ワイト。
「最下位。貴様の居場所は、ここにはない」
「……そうかもしれませんね」
俺は剣を構える。
結局、スキルは発現しなかった。
手は震えている。足も笑っている。
だが、審判の合図は情け容赦なく響き渡る。
「――始め！！」
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