プロローグ
モニター室の中、何人かの科学者たちが、一人の先輩のところに集まっていた。
「で、そんなに大勢で俺に何の用だ？」と、その先輩が問いかける。
若い科学者の一人が深呼吸し、顔が青ざめたまま、不安そうに勇気を振り絞って話し始めた。「本当にこれをやるつもりなんですか？」声は震えていた。
先輩は、ずっと見ていたモニターから目を離し、ゆっくりと振り返った。冷たい目で彼は答えた。「ああ、もちろんだ。プロジェクトは成功させなければならないし、早く完了させる必要がある。今まで大人しかった被験者をもっと積極的に、もっと成長させる。失敗は許されない。彼は、私たちにとって一番大切な被験者だ。」
部屋に漂っていた緊張感が、さらに重くなった。科学者たちは顔を見合わせ、リスクを計りかねていた。一人の科学者が疑念を抱きながら、厳しい口調で言った。「でも、他の被験者と引き合わせるなんて、自殺行為です。こんなことをしたら、プロジェクトがめちゃくちゃになる可能性が高すぎます！」彼は、モニターに映る被験者の精神的な変動を指さした。
別の科学者が冷静に、しかし不安を隠せない様子で言った。「完全に制御できなくなるかもしれません。それでも構わないんですか？」
先輩はしばらくモニターを見つめ、それから科学者たちを見渡した。「大きな目標には大きなリスクがつきものだ。」彼の声は冷静で感情がこもっていない。「被験者は、我々の計画通りに動いてもらう。圧力は、彼らを成長させるための触媒だ。この世界は、もともと我々の思い通りにいくものではない。」
彼は薄く微笑み、それはまるで毒のような笑みだった。「それに、」彼は続けた。「今や俺たちは注目されている。政府や世間が疑い始めている。致命的なミスはできない。」
若い科学者の一人、恐らくチームに加わってまだ日が浅い者が、勇気を出して口を開いた。「でも…被験者は過去のトラウマが原因で、大人しくなったんじゃないんですか？無理に押し進めたら、かえって悪化するかもしれません。」
先輩は突然、クスリと笑った。「トラウマ？」まるでそれが取るに足らないことのように。「十年前の事件を覚えているか？」
部屋は突然静まり返り、科学者たちは固まった。その暗い記憶が、彼らの心に重くのしかかっていた。一人が震える声で尋ねた。「まさか…犯罪組織の襲撃のことを言っているんですか？」
先輩はゆっくりと頷いた。「あの違法実験で悪名高い組織だ。被験者は、当時まだ子どもだったが、ただ生き延びただけじゃない。あの施設を、たった一人で破壊したんだ。」
「なんてことだ…」一人の科学者が顔を青くして呟いた。「思い出したよ。あの事件以来、組織の動きがぱったりと止まったんだ。でも、どうしてそんな子どもが…そんなことを？」
「それが彼の特別なところだ。」先輩は静かに答え、目が鋭く光った。「お前たち新入りは、まだ彼がどれだけ特別なのかを理解していない。彼が体験してきたこと、トラウマや記憶、全てが我々の計画の一部だ。今は、もう少しだけ背中を押してやればいい。」
彼の声は低くなり、決意が固まっていた。「この被験者は、我々全員を超えている。知識も、力も、すべてが彼の中にある。でも、まだ十分じゃない。我々が夢見る世界を創るには。」
彼は深く息を吸い、強い決意を込めて再び言った。「ユートピアを。」
科学者たちはその言葉に息をのんだ。この計画がどれだけ大きな賭けなのか、彼らは理解していた。重い沈黙の中、再び一人が声を上げた。「それでも、本当に他の被験者と合わせて、さらに強いプレッシャーをかければ、事態は良くなると思いますか？」
プロジェクトのリーダーは、鋭い目で彼を見つめ、少しの迷いもなく答えた。「それが鍵だ。プレッシャーが大きいほど、彼の成長も大きくなる。これはもう、単なる実験じゃない。最後の試練だ。我々が未来を作れるかどうかを決める試験なんだ。」
