半獣王子とツンデ令嬢

クロヴィス・ラシアンは心配性 １

　首を絞める、夢を見る。

　片手でも掴めるぐらいの細い首だ。

　白くて骨が浮き出ていて儚い首を、俺は両手で締め上げている。手のひらに、脈の拍動が伝わってくる。

　それはぎりりと締め上げる強さを強くするたび次第に弱まり、やがて、ぴたりと止まる。

「――っ」

　また、同じ悪夢だ。

　寝衣が冷や汗で湿り気を帯びている。呼吸が促迫し、喉から嫌な音があがる。

　胸を押さえて、ベッドの上で蹲った。

　目尻に、情けなくも涙が滲んでいる。

「リラ、……どうして、俺は」

　首を絞めた感触が、手のひらに残っているようだった。

　失われた命の感触。

　俺が、奪った命の。

　くたりと力を失った、少女の体。美しく、可憐な顔。深く閉じられた瞼は、二度と開かない。

　悲しみと苦しみと、――例えようもな充足感が、胸を満たしている。

　俺が、奪った。二度と誰にも奪われないように、その体を貪り、命を。

　夢だと分かっているのに、それはまるで現実に起こったことのようで、夢と現実の境が曖昧になってしまう。

　吐き気を抑えながら少しづつ覚醒してくる頭で、考える。

　俺は、リラとは長らく会っていない。――だから、リラは生きている。

　殺してなんていない。

　大丈夫だ。

　その夢を見るようになったのは、王家の保管する歴史書を読んだ時からだった。

　古の王の罪と、半獣族の特性についてが本には書かれていた。

　古の王は、番を見つけて、愛していた王妃を裏切った。その後、思うように手に入らない番を殺し、逃げた王妃を強引に連れ戻して、王妃をも殺し、自死した。

　幼かった俺はその話を知って、哀れなことだと思った。

　けれど、それと同時に恐ろしく思った。

　俺は半獣族として産まれた。父は人族だが、半獣族である母の血を強く受け継いでしまったようだ。

　半獣族は、人族とは違う。身体能力が高い。それから、本能的な欲求が強い。

　女性の場合は、家族や友人を守りたいという母性に現れる。だから、半獣族の女性は愛情深いと言われている。

　男性の場合は、独占欲や支配欲が強くなる。

　王としての気質的な部分としては悪くない傾向だろう。

　しかしーー俺は。

　俺は、リラ・ネメシアが好きだった。

　最初にその姿を見た時からずっと、リラが好きだ。

　リラは父の妹の子供だ。つまり、従兄妹にあたる。よく城に遊びに来ていて、一緒に遊んでいた。

　リラは俺を友人だと思ってくれているようだが、俺ははじめからそのつもりはなかった。

　無邪気で、素直で、愛らしくて、恥ずかしがり屋で、案外気が強くて。

　――食べてしまいたい。

　ずっと、そう思っていた。

　艶やかな細い銀色の髪も、春の花のような薄桃色の大きな瞳も、白い肌も、小さな口も、ふっくらとした唇も全て、食べてしまいたい。

　俺の持つ感情の異常性に気づいたのは、古の王の罪を知ったからかもしれない。

　リラが好きだ。誰にも奪われたくない。けれど、――リラを、このままでは傷つけてしまうかもしれない。

　食べてしまいたいという欲求を、無理やり心の奥に押し込めた。

　それは気の迷いだと自分に言い聞かせた。

　リラが好きだという気持ちは、至って普通な、ごくごく一般的な、淡い初恋。

　そう思い込もうとした。

　リラと結婚したいと父に伝えた。父も母も、純粋に喜んでくれた。

　従兄妹同士の結婚は許されている。ネメシア公爵家は家柄としては申し分ないし、ネメシア公爵の財務管理のおかげでラシアン王家の財政状況は潤沢だった。だから、二つ返事で了承してくれた。

　ネメシア公爵家からも快い返事を貰うことができた。

　リラに好意を伝えると、恥ずかしそうにしながらも、喜んでくれた。

　リラにとってまだ俺は友人程度の存在だと感じていたけれど、それでも構わない。ゆっくり、穏やかな時間が過ぎていけば良いと思っていた。

　夢は、相変わらず見続けていた。

　幼い頃にはよく分からなかった夢の意味を、俺は徐々に理解し始めていた。

　成長するに従って、リラはどんどん美しく、女性らしくなっていった。

　リラの姿が、徐々に夢で見ている女の姿に近づいていく。

　それに追従するようにして、夢を見る頻度が、あがっていく。

　そうして俺が殺し続けている女がリラだとはっきりと自覚した時、――俺は、古の王が自分で、自分は古の王なのではないかという妄執に、支配された。

　美しく成長するリラを見るのが、怖くなった。

　誰よりも美しく、可憐な、俺のリラ。

　その顔を、細い首を見るたびに、夢と重なってしまう。

　自分が恐ろしい。いつか、夢で見た通りに――リラの全てを奪ってしまうかもしれない。

　うまく話せなくなった。目を合わせることも、困難に感じられた。

　次第に距離が離れ、疎遠になり、俺が魔導学園に入るとぱったりと会うことも無くなった。

　そうすると、少しだけ安堵することができた。

　安堵はするが、感情は大きくなる一方だった。会いたい。触れたい。名前を呼んで欲しい。愛してる。好きだ。食べてしまいたい。

　でも、――顔を見るのは、怖い。

　当たり前だが俺は男で、体つきや顔だちも、男のものへと変化していった。

　鏡で見る自分の顔が、顔も知らない、名前も残されていない古の王の顔に重なって見える。

　古の王は、――王妃を殺している。

　――私の名前は、ライラックの花の名前と同じ意味。だから、ライラックが好きなのです。

　そんな日々の中で唐突に、夢に変化が訪れた。

　中庭に、少女が立っている。

　その少女は、リラと瓜二つだった。

　俺は少女の隣に立って、その愛らしい声を聞いている。

　――そうか、それならば、国中にライラックを植えよう。お前が、寂しくないように。

　少女には、耳も尻尾もはえていない。人族の姿をしていた。

　あぁ、――そうか。思い出した。

　どうしてなのかは分からない。流れた血に刻まれた記憶が、呼び起こされたのかもしれない。

　古の王の妃は、人族の娘だった。人族の王家から、友好の証として娶った娘。

　娘を――リラを、王は深く愛していた。

　王はライラックの木を、王国に植えた。人族の里を思い出し、少女が寂しく思わないように。

　けれど、穏やかな日々は長く続かなかった。

　番と、出会ってしまったからだ。

　王の番は、リラと同じ人族の王家の女だった。だが、本当に番だったのかは、分からない。

　その女は、王に阿り愛を囁いた。王妃よりも自分の方が魅力的だろうと言って、王妃を嘲った。

　王は王妃を愛していたから――だから、正気を取り戻すために、その番を殺した。

　そうして――自分の元から去って、他の男に心を奪われた王妃のことも。

　失意と愛情と憎しみが綯い交ぜになった絶望に心を支配され、首を絞めて、殺めた。

　それが本当の記憶なのかどうか、俺にはよくわからない。

　どのみち、はるか昔のことだ。

　けれどその夢は俺を混乱させるには十分だった。

　番を殺すほど王妃を愛していたのに、それでも王は番に惑った。

　半獣族とは愚かな種族なのだろうか。

　俺は、リラから離れるべきなのか。リラを手放すことを考えると、頭が捩れるほど痛くなる。

　そんなことはできそうにない。

　リラにとってそれが幸せなのだとしても、俺はリラを失いたくない。

　母から隣国での騒動を聞いたのは、そんな懊悩と毎夜戦い続けていた、冬の終わりのこと。

　リラは春になったら魔道学園に入学する。

　最後にあったのは、晩餐会だっただろうか。

　俺を見上げて微笑んでくれたリラはいなくなり、最近では「ごきげんよう」と、他人行儀の挨拶しか交わしてくれなくなっていた。

　全て、身から出た錆だとは理解している。

　その手を引いて、強引に抱きしめたい。

　無理やり唇を奪ったら、どんな反応をするだろう。

　そんなことばかりを考えていた。

「クロヴィス。あなた、大丈夫なの？　リラちゃんの他に、好きな女性がいるのなら，婚約をやめてしまいなさい」

　俺を呼び出した母は、開口一番そう言った。

「昔は仲良しだったから、あなたたちの婚約を喜んで許可したけれど。リラちゃんを傷つけるのなら、やめてしまいなさい。最近のあなたはリラちゃんに興味を失ったように見えるわ」

　そんなことはない。むしろ、その逆だ。

　けれど、周囲からはそう見えてしまうのだろう。

「隣国では、婚約破棄騒動が流行っているそうよ。王太子が心変わりして、婚約者に婚約破棄をつきつけるらしいの。婚約者は、新しい恋に落ちて幸せになり、王太子が目を覚まして追い縋ってももう手遅れとか、なんとか」

「その話、詳しく教えてくれますか？」

　悩ましげに言う母の話に、俺は眉間に皺を寄せる。

　嫌な予感が胸を支配した。

　それはまるで、古の王が罪を犯した状況と同じだ。

　そんなことになれば、俺は本当にリラを。

　手の震えに気づかれないよう、片手でもう片方の手を握りしめる。

　爪が、手の甲に食い込んで、深い跡を残した。