半獣王子とツンデ令嬢

リラ・ネメシア、悪女認定されかける

　大広間では、すでにたくさんの着飾った方々が歓談を楽しんでいた。

　私達が中に入ると、フィオルの姿のせいか、それとも私の存在のせいか、ざわめきが起こる。

　私達は会場の奥へと真っすぐにすすんだ。

　学園の校舎が丸ごとひとつすっぽりと収まりそうな大広間の床は、つるりと磨かれた大理石でできている。

　蛍石のシャンデリアがいくつも天井から下がり、広間を真昼のように明るく照らしている。

　楽隊の奏でる明るい音楽が、耳に響く。

　私はまわりをそっと見渡した。

　クロヴィス様とエイダは見当たらない。私たちは、一先ず人込みを避けるようにして壁際へと向かった。

　フィオルは「食べなきゃ損よね」と言って、並んだ料理をお皿に取り分けて食べ始める。

　ミレニアは「フィオルは細いのに、沢山食べることができますのね」と感心したようにその様子を眺めていた。

「――あら、リラ様。学園はお休みされていたのに、晩餐会にだけは顔を出すのですね」

　高圧的な声が、耳に響いたのはそんなときのことだった。

　フィオルがあまりにも食べるので、ミレニアも私も、同じく食事をとり始めていた。

　ミレニアは口いっぱいにニンジンのグラッセをほおばっていた。なんだかんだ、ウサギなのでニンジンが好きらしい。

　小さなカップケーキを口に入れていた私は、顔を上げる。

　私の目の前に立っていたのは、私よりも濃い色合いの紫のドレスに身を包んだエイダだった。

　豪奢な金髪と、大きな胸と、濃いドレス。

「……むぐぐ」

　悪女感が凄い。

　感心してしまうぐらいの、悪女感が醸し出されているわね。紫というのは、人を選ぶ色だわ。

　ついうっかり「悪女」と言ってしまったけれど、口の中にクリームがいっぱい入っていたせいで、うまく発音ができなくて良かった。

　危ないところだったわね。

　エイダはクロヴィス様とは一緒ではないようだった。

　その代わり、両脇に取り巻きの少女たちを従えている。

　フィオルはフォークと皿を手に持ったままもぐもぐしながらエイダを見て、ミレニアは慌てたように皿を給仕の方にかえすと、ニンジン頑張って飲み込もうとしたのだろう。

　けほけほと咽はじめたので、私はその背中をさすった。

「お水、ミレニア、お水」

「リラ様、ありがとうございます……」

　ミレニアはお水を飲んで、少し落ち着いたようだ。涙目のミレニアはつつきたくなる可愛さだった。

　私やエイダなどは足元にも及ばない可憐さを持つミレニアを前に、着飾った私たちなど無力だ。

　そう思うと、妙に気が楽になった。

「私、知っていてよ。リラ様。数日前の急な土砂降りは、リラ様の魔力暴走のせいだと。リラ様の暴走した魔力で、校舎に雷が落ちて、生徒が数人怪我をしているのよ。それなのに、良く晩餐会に顔を出せたものね」

　エイダは私たちの様子を気にすることもなく、嘲るように言った。

「――そうなの？」

「リラ様、口にクリームがついていますわ」

　そんなことは知らない。

　ミレニアに尋ねると、ミレニアはエイダを完全に無視して私の口元をナプキンでごしごししてくれた。

「確証もないことを言うんじゃないわよ」

　フィオルは腕を組んで、エイダを睨みつける。

　大雨が魔力の暴走だというのはおそらく確かなのだろうけれど、どうしてエイダがそれを知っているのだろう。

　カレルさんに運ばれた日、エイダとは寮の階段ですれ違った。

　それだけで、私の魔力不足が分かるものなのかしら。

　私の魔力不足と、大雨。その関連性について気づくことができたのは、カレルさんぐらのものだと思うのに。

　カレルさんが、誰かにそれを言うとは思えない。

「大雨が降った日、私、男性に寮の部屋まで運ばれるリラ様を見ましたのよ。リラ様の魔力は底をついているように見えました。確か、リラ様は水魔法が使えましたよね？　あの日、リラ様が生徒会室での私とロヴィの姿をのぞいていたこと、知っていますのよ」

　勝ち誇ったように、エイダが言った。

「きっと、自分のものだと思っていたロヴィがとられたことが悔しくて、魔力暴走を起こしたのだわ！」

　エイダの大声が、大広間に響き渡る。

「怪我をされた方々に、謝罪はしましたの？　中には骨を折った方もいましたのに！　それなのに、優雅に晩餐会に顔を出すだなんて、恥さらしも良いところです！　リラ様は先日も、校外学習の時に崖から落ちて人食い熊に襲われたとか。それも、自作自演ではありませんの？」

　私はエイダに言われたことに吃驚して、ぱちぱちと瞬きを繰り返した。

　あれが、自作自演だなんて。

　どうしてわざわざ自分からわざと死にかけるような状況を作らなくてはいけないのか、全く意味が分からなかった。

　いつの間にか、周囲の方々が私たちを中心として、輪を作っているようだった。

　それはエイダのために作られた舞台のように見えた。

　エイダは胸を張り、私の罪を指摘するようにして、私の顔を指先で示した。

　侯爵家のエイダよりも、私の方が身分は高い。身分を盾にする気はないけれど、あまり褒められた仕草ではなかった。

「リラ様はロヴィの気を引きたかったのでしょう？　ロヴィの番である私から、ロヴィを奪い取りたかったに違いありません！」

　高らかに、エイダは言った。

　番だと、言い切った。

　つまり、クロヴィス様からエイダは番だと言われたということだろう。

　胸がつきりと痛む。

　けれど、黙っているだけではあまりにも情けない。

　私が言い返そうと口を開こうとした途端、私の足元に、手のひら大の赤い宝石のようなものがばらばらと散らばった。

　私の足元に散らばる宝石が、眩く光り輝く。

　目を焼くような光があたりを照らし、一瞬視界が奪われた。

　恐怖や驚愕に満ちた叫び声が、鼓膜に突き刺さる。

　優雅な晩餐会の会場に、それは居た。

　あまりにも場違いすぎて、夢を見ているのかと思った。

　けれど、夢ではない。

　確かに、それはそこにいた。

　それは、山の中で私を襲った人食い熊だった。

　その巨体は、頭が天井まで届きそうだ。爪のある毛むくじゃらな手を一振りすると、テーブルと料理がミニチュアの玩具のように簡単になぎ倒される。グラスやお皿の割れる音が響く。

　人食い熊は一体ではなかった。

　私の足元に散らばった宝石の数と同じ数が、私の目の前に現れている。

　蜘蛛の子を散らすように、着飾った人々が入り口に向かって逃げていく。

　エイダが青ざめながら、金切り声をあげた。

「やっぱり、リラ様だったのね……！　おかしいと思ったのよ、王都の近郊の山に人食い熊はいないのに、襲われたなんて……！　リラ様は、魔獣を呼び出せるのだわ……！　ロヴィが手に入らないから、その腹いせに私を人食い熊で殺すつもりなんだわ……！」

「馬鹿な事言わないで！　私が魔獣を呼び出せたとして、魔獣が操れるわけないじゃない！」

　何を勝ち誇っているのかしら、エイダは。

　馬鹿じゃないの。

　エイダが何をしたかったのか大体理解できたのだけれど、これでは――犠牲者がでてしまうかもしれない。

　私とエイダの、クロヴィス様をめぐっての三角関係で犠牲者を出すとか、馬鹿馬鹿しいにも程がある。

「ロヴィが欲しいなら、エイダにあげるわよ！　そんな理由で無関係な人を傷つけるだなんて間違っているわ！　私は――そこまで堕ちていない！」

　私は両手に力を籠める。

　ミレニアとフィオルが私の横にぴったりとくっついた。

　私達が魔法を放つ前に、――怒りに満ちた冷たい声が、大広間に厳かに響き渡る。

「――すべての魔性を捕縛せよ、恒久なる鉄楔の檻」

　魔力の満ちる言葉と共に、大理石の床から太い鉄の鎖が何本も現れる。

　それは瞬く間に全ての人食い熊に絡みつき、その太い両手足を拘束し、凶悪な牙のある大きな口にぐるりと絡みついた。

　大広間壁際にあるいくつかの扉から、兵士の方々が雪崩れ込むようにして中へと入ってくる。

　彼らは協力して拘束されている人食い熊を、鉄の鎖を引っ張り引きずるようにして、中央にある広いダンスホールへとあつめた。

　戦う準備をしていた私は、呆気ない終わりに拍子抜けしてしまい、手のひらに集めていた魔力の集中をといた。

　ミレニアはほっとしたように「リラ様ぁ」と言って、私の横にへたり込む。

　フィオルは胸の下で腕を組んで挑発的な眼差しで、エイダを睨みつけていた。

「ミレニア、大丈夫ですか？」

「シグ様……」

　いつの間にかそばに来ていたシグルーンが、ミレニアの手を引いて助け起こす。

　私は、魔法を放った人物の声がした方へと、視線を向けていた。

　きゅっと、唇を噛む。

　ダンスホールに整然と並んだ兵士たちの前に、クロヴィス様が立っている。

　クロヴィス様は、苛立ちに満ちた表情で、エイダを見据えていた。

「茶番は終わりだ、エイダ・ディシード。物質破壊魔法を使いリラを崖から落とし、人食い熊に襲わせて害そうとしたな。その上、――リラの魔力暴走に乗じて校舎を破壊し、生徒たちに怪我を負わせた。そして大切な式典の今日、多数の魔獣を召喚した。その罪は、重い」

　クロヴィス様らしからぬ低く冷たい声音が、淡々とエイダの罪を告げる。

　エイダの傍にいた取り巻きの令嬢たちが、青ざめながらエイダから離れていく。

「何のことかしら。ロヴィ、リラ様こそ、すべての元凶だわ。それはすべて、リラ様がやったこと！　どうか、罪深き悪女に裁きを……！」

　エイダが阿るような声音で、クロヴィス様に言う。

　体が勝手に震えるようだった。

　馬鹿馬鹿しいとは思えど、私が行ったと言われれば、すべてそのように見えるだろう。

　クロヴィス様はエイダを愛していて、だから、きっとエイダを信じてしまう。

　私は悪女として、断じられてしまうのだろうか。

　――怖い。

　怖いし、とても、かなり、凄くムカつく。

　何なの。私、何にもしてないのに。クロヴィス様の身勝手さに耐えて、耐えて、一生懸命相手をしたのに。

　時には介護だと自分に言い聞かせ、時にはちょっと可愛いかもしれないとときめいたりもしながら、いつか現れるかもしれない番という存在に、悩み続けていたというのに！

　あと、エイダの悪口にも結構前から耐えていたわ。

　本当に、ムカつくわね。

「エイダ・ディシード。これはお前の部屋から見つけ出したものだ。魔獣を封じた宝石だな。先程リラの足元に散らばったものと、同じもの。ディシード家が、秘密裏に作り出している、封獣石と呼ばれる石だろう」

　クロヴィス様は、赤い大きな宝石を片手に持っていた。

「ど、どうして、それを」

「番など……、信じたのか。愚かだな。だが中々尻尾を出さないから、無駄に時間がかかってしまった。これは俺がお前の部屋に入ったときに、探し出したもの。いつかもう一度使うだろうと思っていたが、ようやくだ」

　感情の籠らない声で、クロヴィス様は言う。

　それから石を兵士に託し、平坦な声で「あの女を連れていけ」と命令をした。