半獣王子とツンデ令嬢

越冬の祭典

　雨にうたれて濡れたせいか、熱が出た。

　寮の部屋で、ルシアナが治療院で買ってきてくれた薬を飲みながら丸二日休むと、体調はすっかり元通りになった。

　私の体は結構頑丈にできているようだ。

　熱にうかされながら、昔の夢をつらつら見ていた気がする。

　無邪気にクロヴィス様のことを好きだと言えたのは、親愛と恋愛感情の区別がついていなかった時だけ。

　意識をすればするほど、私は昔から――駄目だった。

　恥ずかしくて、照れくさくて、緊張してしまって、素直に自分の感情を口に出すことができなかった。

　クロヴィス様はいつだってまっすぐ好意を伝えてくれていたのに、私は、逃げてばかりいた。

　感情を向けてもらえるのを良いことに、自分からは何もしようとしなくて。

　徐々にクロヴィス様が私から離れていっても、理由も聞かず、追いかけず、ただ、見ているだけだった。

　――今も、そうだ。

「リラ。大丈夫？」

「リラ様！　心配しましたのよ！」

　ベッドから起き上がって、普通の生活に戻ることができた私の元へ、フィオルとミレニアが駆け込んできたのは、翌日に越冬の祭典を控えた夕方のことだった。

　元気にはなっていたものの、大事をとって今週いっぱいは授業を休むつもりでいた。

　ルシアナに休むように言われて、――学園に行かない理由を見つけることができて安堵していた。

　ほら――また、逃げようとしている。

　無邪気にロヴィが好きだと言っていた幼い私が、心の中で私を責めているのを感じた。

「熱が出たって聞いて。何度か見に来たのだけど、ルシアナさんが中に入れてくれなくて。面会謝絶だって言うから」

　私の顔を覗き込むようにして、フィオルが言う。それから、「顔色、悪くないわね。良かった」と安堵のため息をついた。

　私はもう元気なので、リビングルームの椅子に座って、長らく休んだせいで遅れてしまった分を取り戻すために、教科書を開いていた。

　越冬の祭典の後に、学期末試験がある。療養を理由に、無様な成績を晒すことは避けたかった。

　こんな状況でも残っているなけなしの自尊心が、成績についてエイダに嗤われたくないと訴えている。

　フィオルとミレニアは、私の座っているテーブルセットの椅子に座った。

　私は教科書をぱたんと閉じる。ルシアナが三人分の紅茶をいれて持ってきてくれた。

「心配かけて、ごめんね」

「謝る必要はありませんわ！　私はいつだってリラ様の味方ですのよ！」

　私の謝罪に、ミレニアがぶんぶんと首を振った。

　それから、両手を握りしめて力強く言った。

　その口ぶりから、私の事情を知っていることが分かる。フィオルもそれに気づいたらしく「ミレニア」と咎めるように言った。

「ご、ごめんなさい……、私、つい。あまりのことに、頭にきていて、それで……」

「大丈夫よ。クロヴィス様と、エイダのことでしょう？　知っているわ」

　しゅんと項垂れるミレニアに、私は言った。

「……エイダ・ディシードは嫌な女ね。リラのこと、あることないこと吹聴して回っているわ。あんまりムカつくから、この間突風を拭かせて、ご自慢の金髪を落ち葉だらけにしてやったわ」

　フィオルは腕を組んで、眉を寄せる。

「エイダは、ミレニアと違って、侯爵家の権力を存分に使うような方よ。だから、フィオル。手を出してはいけないわ。何が起こるか、わからないもの」

　本来――貴族とは、そういうものである。

　私もだけれど、格下のフィオルから気安く呼ばれて喜んでいるミレニアが特殊なだけだ。

「返り討ちにしてやるわよ。リラ……、あまり、気にしては駄目よ」

「そうですわ。リラ様、どうか何を言われてもお気にやみませんよう。ミレニアは、いつでもリラ様を信じておりますわ」

「ありがとう、二人とも。私は一体何を言わているの？　寮に男を連れ込むふしだらな女だとか？」

「……まぁ、そんなところよ。男って、カレルでしょう？　私の兄の。いっそ、カレルにしちゃえば、リラ。そうしたら私と姉妹になれるじゃない。エンバート家は楽しいわよ。にぎやかで」

　とても良いことを思いついたとでもいうように、フィオルが言う。

　ミレニアが頬を膨らませた。

「ずるいですわ。ずるいです、フィオル。私も、リラ様と姉妹になりたいですわ。シグ様の元へ嫁いで来たら、リラ様の傍で暮らせるって思っていましたのに」

「エンバート家も王都にあるわよ」

「それなら良いですわ」

「……あの、一応私、まだ、クロヴィス様の婚約者なのよ」

　私は遠慮がちに言った。

　二人は顔を見合わせる。

「リラは、殿下が好きなの？」

「リラ様は、殿下が好きなのですか？」

　同時に尋ねられて、私は言葉に詰まった。

　二人の前では、私はクロヴィス様に対してひねくれた態度しかとってこなかった。

　それこそ、話しかけられるのが迷惑――とでも言うような。

　でも、それではいけないのよね。逃げたら、いけない。きっと、後悔する。

「……ん」

　私は、小さく頷いた。

　今更、と思う。

　情けない。

「リラ。……明日の、王家主催の晩餐会、リラも行くわよね？」

　フィオルが気遣うように言う。

　二人とも、クロヴィス様の心変わりを知っているのだろう。けれど、それについては触れようとしなかった。

　優しさが、有難い。

「……行こうと思っていたけれど、相手がいないの。一人で参加する勇気は、出ないわ」

「じゃあ、私と一緒に行きましょう」

「私もいますわ」

「フィオルは沢山誘われていたでしょう？　ミレニアにはシグがいるじゃない」

「断ったわよ。全員。元々兄に頼む予定だったのよ。カレルじゃないわよ。エンバート商会を継ぐ予定の、アーサーにね。若い貴族女性のドレスや化粧や装飾品の流行りが知りたいから、一緒に来たいと言われていて。でも別に良いわ。アーサーの頼みよりも、リラの方が大事だもの」

「で、でも……、晩餐会には、男女で参加するものよ」

「あのね、リラ。私ずっと思っていたのだけれど、ドレスとかスカートって動きにくいじゃない。だから、私、タキシードを着ていくわ。リラのエスコート、私がしてあげる」

　女性が、男性のようなズボンを履くなんて聞いたことがない。

　そんなことをしたら、フィオルは悪目立ちしてしまうだろう。

　フィオルは背が高いし、すらりとしている美人なので、きっと似合うだろうけれど。

「フィオル……、そんな、でも」

「フィオルばっかりずるいですわ。私も一緒に行きますのよ。フィオルは、私のエスコートもしてくださいまし。両手に花ですわ。シグ様のことは気にしなくて大丈夫です。何やら仕事があるとかで、忙しそうでしたもの」

　ミレニアが耳をぱたぱたさせながら言った。

　それから邪気の無い愛らしい顔で「きっと楽しくなりますわ」とにっこり笑った。

　越冬の祭典の晩餐会は、毎年城の大広間で行われている。

　夕方から数刻。豪華な料理と、音楽と、ダンスで半獣族と人族の友好を祝うものだ。

　招待状は国中の貴族に届けられる。だからその日は国の貴族たちは皆王都に集まる。王都の上流階級の方々むけの宿がいっぱいになってしまうぐらいに、賑わう日だ。

　街は街で活気にあふれていて、昼から屋台が並び、屋外劇場では人獣戦争を題材とした歌劇が催される。

　お祭りの締めくくりには、夜空に花火があがる。

　私はフィオルとミレニアと共に、馬車で城へと向かった。

　フィオルは宣言通り、黒い体にぴったりとしたタキシードを着ている。

　男装なのかと思ったけれど、そうではない。それは体のラインが協調されていて、男性的かつ女性的な、見たことのない服だった。

　すらりとしたフィオルの体をより魅力的に魅せているようだった。

　首までのふわりとした柔らかい金色の髪は結ばずにそのままで、飾りもつけていない。

　そのかわり、耳に大きな緑色の宝石の耳飾りが揺れていた。

　フィオルの服は、実を言えば今後エンバート商会が売り出していきたい女性用の衣服なのだという。

　王国の女性は基本的にスカートを履いている。ズボンを履いている女性というのは見たことがないし、そもそも売っていない。

　だからかなりの挑戦だと思うのだけれど、フィオルにその服は違和感もなくその体に良く馴染んでいる。

　エンバート商会の跡取りのアーサーさんには、晩餐会に着ていくのはやめておけと何度か言われたらしい。

　けれど、どうしてもと押し切ったのだそうだ。「そもそもドレスとか着たくなかったから、ちょうど良いわ」と悪戯っぽく言って、フィオルは笑っていた。

　ミレニアは、薄い水色のドレスを着ている。シグルーンの髪の色に合わせたようだ。

　ふわふわしたミレニアの印象とは違い、ドレスはあまりふわふわしていない。胸が大きいせいで、ふわりと広がるドレスを着ると太って見えるのだと、悩ましそうに言っていた。そんなことはないと思うけれど。

　私はクロヴィス様の瞳の色に合わせた紫色のドレスにした。

　ドレスの足元には、ライラックの花を模した花飾りがあしらわれている。

　むき出しの肩が心もとない。私の今の立場で、紫色のドレスを着るとか、とんだお笑い種になってしまうかもしれない。

　それでも――最後かもしれないから、きちんと着飾った私の姿を見て欲しかった。

　クロヴィス様に距離を置かれてからの私は、ドレスや髪型についても手を抜きがちだった。

　今日は、違う。

　ルシアナが全身全霊を込めて、私を綺麗にしてくれた。

　綺麗に着飾ると、少しだけ自信と勇気が湧いてくる。

　今度こそ逃げないで、クロヴィス様に向き合おう。話をして、それで駄目なら、仕方ない。

　辛いだろうけれど、何もしないで逃げるよりはずっと良い。

　私にはフィオルとミレニアがいる。ルシアナだっているし、私を大切にしてくれる家族もいる。

　だから、大丈夫。

　そう思いながら、会場に足を踏み入れる。

　堂々とした立ち振る舞いのフィオルの片腕にミレニアがしがみつくようにしながら、いつも通りにこにこしている。

　私はフィオルの腕にそっと手を添えていた。「リラ、嫁にしたい。嫁来ない？　兄たちがたくさんいるわよ、うちには。独身の」と、フィオルは馬車の中からずっと、何度も私に言っていた。

　お父様とお母様は、本日の参加は辞退するようだった。

　年も年だから、そろそろ二人きりでゆっくりとお祭りを祝いたいのだと言っていた。

　私の状況は知っているのかもしれないけれど、二人とも何も言わなかった。

　お父様たちは私に甘いけれど――盲目に甘いというわけではないのだと、最近思い始めている。

　私の問題はある程度、私の力で解決するべきだと思っているようだ。

　もちろん助けを求めれば、助けてくれるのだろうけれど。

　私が何も話さないから、何も言わないのだろう。

　その代わり、ドレス姿の私を二人とも大袈裟なぐらいに褒めたたえてくれた。わざと明るく振舞ってくれているようにも感じられた。

　今日はそれが、とても有難く思えた。

「さぁ、リラ。気を引き締めていくわよ。私がついているんだから、心配ないわ」

「そうですわ、リラ様。リラ様に何か言ってくるような方が居たら、私が氷魔法でお仕置きしてさしあげますわ」

　フィオルの頼もしい声のあと、ミレニアも私を覗き込むようにして言った。

　おどおどしているとばかり思っていたミレニアだけれど――今は、私の方がよほど臆病になっているわね。

　私は大きく息を吸い込んだ。

　どんな結果になっても、大丈夫。

　クロヴィス様が私を要らないと言うのなら、――それなら、一言文句を言ってやらなくてはいけないわ。

　入学してから散々私の邪魔をしてくれたのだ。

　おかげで私には男友達の一人もできなかった。

　皆範囲三メートル以内に近づいてきてくれなかったからだ。

　私を捨てることが確定している癖に、私の恋愛の邪魔をしまくっていたクロヴィス様の脛を、蹴ってやらないと気が済まない。

　胸の痛みから目を背けて、私は「よし」と、気合を入れた。