半獣王子とツンデ令嬢

ライラックのおまじない

　カレルさんに抱き上げられて寮に戻ると、ルシアナが寮の前で待っていた。

　私の姿を目にするやいなや、泣き出しそうな顔で駆け寄ってくる。

「リラ様、良かった、リラ様……！」

　ルシアナは私の無事を確認した後、何度もそう言った。

　それからカレルさんを見上げる。

「どうして、カレルさんが？」

　ルシアナと二人でカレルさんのお店にお茶を飲みに行ったことがあるので、ルシアナはカレルさんの顔を知っている。

　ルシアナの質問に、カレルさんは「先に、リラちゃんを部屋に運ぼうか。寮に入っても大丈夫？」と言った。

「本当は良くないのだろうけれど、……実は、魔力不足で歩けないの」

　申し訳なく思いながら私が言うと、ルシアナは何も聞かずに大きく頷いてくれた。

「事情があるのですから、大丈夫です。私も一緒にいますし。カレルさんが寮を出るまで、ルシアナがぴったりはりついているので、やましい憶測をされるようなこともないでしょう」

「うん。悪いね。俺が女だったら良かったんだろうけれど」

「女だったらお嬢様を抱きかかえて歩けないでしょう。カレルさん、細身だなぁと常々思っていたのですが、案外力持ちですね」

「一応はね。料理の材料、抱えて運んだりするし」

　ルシアナにしげしげと腕を眺めながら言われて、カレルさんは苦笑しながら答えた。

　いつものルシアナの様子に、ほっとする。

　安堵したからだろうか、どうにも体が更に重たい気がする。寒い筈なのに、熱を持っているような妙な感じだった。

　寮の中に入り正面にある大階段を上がる。

　ちょうど上から降りてくる人影がある。

　カレルさんに抱きかかえられているところを見られたらあまり良くないのだけれど、仕方ない。

　後々なにか言われても、きちんと説明すれば大丈夫だろう。

　誰だろうと視線を向けると、降りてきたのは数刻前に生徒会の政務室で姿を見たばかりの、エイダとクロヴィス様だった。

　エイダはクロヴィス様の腕に自分のそれを絡めている。

　クロヴィス様は制服を着ているけれど、エイダは部屋着だろうか、艶やかな赤と黒のワンピースを着ている。

　息が詰まる。見てはいけないものを見てしまった気がして、私は俯こうとした。

　けれどその前に、クロヴィス様の紫色の瞳が射るように私を見た。

　だから――目を逸らせなくなってしまった。

「――リラ」

　私を呼ぶ、平静よりも低い、冬の空気よりも冷たく底冷えするような声がする。

　私はびくりと震えた。カレルさんの私を抱く力が少し強くなった気がした。

「あら。……ロヴィの婚約者は、随分不実なのね。男を寮に連れ込むなんて」

　エイダが手を口元にあてて、呆れたように言った。

　長い睫毛に縁取られた、薄緑色の瞳が細められる。豪奢な金髪が、夕日に照らされて煌めいている。

　クロヴィス様の視線が怖くて、エイダと腕を組んでいる姿を見たくなくて、気を抜くとまた泣き出してしまいそうになるから、私はカレルさんの胸に顔を伏せた。

　美しく華やかなエイダに比べて、今の私は――髪もぼさぼさで、服の上から大きいひざ掛けにくるまれていて、靴も履いていない。

　息の仕方を忘れてしまったように、苦しい。

　ルシアナがカレルさんの服を「行きますよ」と、やや強引にぐい、と引っ張った。

　カレルさんはクロヴィス様に軽く礼をすると、その横を通り過ぎて私の部屋へと向かった。

「リラ、待て」

「行きましょう、ロヴィ。あなたには、私がいるじゃない」

　名前を――もう、呼ばれないのかなと思っていた。

　リラと呼ばれると、なんだかとても懐かしい。

　クロヴィス様の、気安くて安心できて、昔からずっと聞いていた、耳に馴染んだ私の好きな声だ。

　――まだ、名前を呼んでくれるのね。

　存在すら忘れられてしまうのかと思っていたけれど、そうではないみたいだ。

　クロヴィス様がどんな顔をしているのか、私からは見えなかった。

　ただ、階段を降りていく足音が聞こえた。

　すぐ近くにいるのに、世界の反対側にいるみたいだ。

　距離は離れ続けて、もう縮まることはないのかもしれない。

　それでも、私は。

　私は――クロヴィス様が、好きなのかしら。

　胸を張って、好きだと言えるのかしら。

　なんだかもう、良く分からない。体が熱い。頭がぼんやりして、景色がぐるぐると回るようだった。

　◆◆◆

　王家の中庭には、ライラックの木が何本か植えられている。

　初夏の涼しい風が甘い香りを運んでくる。紫や、ピンク色や、白の花が、大きく育った木を埋め尽くすように、小さな花を群生させていた。

「リラという名前は、ライラックの別名だったな、確か」

　ライラックの木々の合間をゆっくりと歩きながら、ロヴィが言った。

　私と結婚したいとロヴィに言われたのは、少し前のことだ。

　それから、私とロヴィの婚約が決まるのはあっという間のことだった。ヴィヴィアナ様とお母様は手を取り合って喜び、お父様はしくしく泣いていた。「リラたんがお嫁さんに行ってしまう」と言いながら私を抱きしめてくるので、頭を撫でてあげた。

　婚約が決まっただけで、結婚するのはもっと先のことだ。

　貴族の子供たちは大抵の場合魔力を持っている。だから、王立魔導学園に通うのが普通だ。

　私とロヴィは卒業してから結婚するのだと、お母様が教えてくれた。そうすると、十九歳だろう。

　女性は十八歳から二十歳ぐらいまでに結婚するのが一般的なので、妥当な年齢だ。

　ロヴィは一つ歳上だから先に卒業してしまう。「一年待ってもらうことになるのね」とロヴィに言うと、「俺が卒業したらすぐに結婚では駄目だろうか」と言っていた。

　お母様やお父様に聞かないとわからないので、私は曖昧に言葉を濁すしかなかった。

　遠い先の話のような気がして、いまいち実感が湧かなかったということもある。

　ロヴィを男の子として意識しはじめたのだって、結婚したいと言われてからのことだし。

「うん。リラは、ライラックのこと。よくある名前だわ。ラシアン王国の人たちはライラックが好きだから、女の子にリラと名付ける人が多いのよ」

「遥か昔の王族が、ライラックを好んでいたそうだ。古の王の、王妃の好きな花だったらしい。だから、この庭にも、国にも、多くライラックが植っている。王国民はそのために花を見る機会が増えて、リラという名を持つ女性が増えたのだと言われている」

　ロヴィは、私と手を繋いで花を見上げながら言った。

　最近、ロヴィは気付けば私の体を触っている。手とか、髪とか。

　昔はなんとも思わなかったのだけれど、今は妙に胸がざわざわする。嫌なものではないけれど、ロヴィの体温を感じると、少しだけ緊張する。

「昔の王妃様のおかげで、綺麗な花を見ることができるのね」

「あぁ。……そうだな」

「ロヴィは物知りね」

　私の知らないことを、ロヴィはよく知っている。

　家庭教師の先生が私に教えている勉強と、ロヴィやシグが教わっている勉強は、少し種類が違うらしい。

　具体的にどこがどう違うのかはよく分からないけれど、私が受ける教育は礼儀作法や、貴族としての心得や、ダンス。それから、読み書きと、計算。歴史や地理も少し。

　けれどロヴィ達は、国を治めなければいけないから、私よりももっとたくさん、倍ぐらいの勉強をしているみたいだ。

「私も、ロヴィと同じぐらい勉強をした方が良いのかしら。私、ロヴィと結婚したら、王妃様になるのでしょう？　あまり、不出来だと呆れられてしまうわ」

「リラは、今のままで良い。十分に優秀だと、ネメシア公爵も良く言っている」

「それは、お父様だからそう言うのよ。お父様は私に甘いのよ」

　私は頬を膨らませた。

　お父様やお母様、公爵家の者達は私に甘い。気をつけないとーー勘違いしてしまいそうになる。

　自分が優秀だと思い込むことほど愚かなことはない。

　だから、私は褒め言葉を極力額面通り受け取らないようにしている。

「リラが不出来だとは、誰も思わない。リラにはリラの役割がある。だから、俺と同じようにはならなくて良い」

「そうなのかしら」

　ロヴィに言われて、私は首をかしげた。

　それから、良いことを思い出して、繋いでいる手を引っ張った。

「ロヴィ！　あのね、ロヴィが多分だけれど、知らないことを教えてあげるわ」

「なんだ？」

「ライラックの花の花弁は四枚でしょう？」

「そうだな」

「五枚のものが、ごくたまにあるらしいの。それを見つけてこっそり飲み込むと、恋が叶うらしいわよ」

「飲み込む？　食べるのか？　花を」

「うん」

　それは王国民に伝わるおまじないの一種だ。

　お母様や侍女たちはこういった話が好きで、私とロヴィの婚約が決まった時に、教えてくれたのである。

「……五枚、か」

　ロヴィは、手を伸ばして紫色のライラックを一房摘んで、細い枝を手折った。

　まじまじと花を見つめた後に、小さな花を一つ指先で摘む。

　小指ぐらいの大きさの小さな花の花弁は、五枚あった。

「すごいわ。もう見つけたのね。案外たくさんあるのかもしれないわね」

　私はロヴィの手の中の花を見つめて言った。

「半獣族は目が良いから。見つけるのは、案外容易かった」

「私とロヴィの見ている世界は、違うのね」

「そうかもしれない」

　ロヴィは、その花を躊躇なく口に含んで飲み込んだ。

　喉が、ごくんと動くのを、私は呆気に取られて眺めていた。

「ロヴィ、花を食べたら体に悪いかもしれないわ。それに、おまじないは、誰にも見られないところで食べなくてはいけなくて……、ともかく、吐き出した方が良いわ。体、壊すかもしれない」

「もう飲んだ」

「どうして飲んじゃうのよ」

　私はロヴィの口の端に指を突っ込んで、口の中を確認した。

　ロヴィは昔から、私のこういった横暴な仕草を受け入れてくれる。嫌がりもせずに口を開けてくれたけれど、口の中には確かに何もなかった。

　私は仕方なく、口から手を離す。

　指が、唾液で濡れてしまった。

　ロヴィは、手の中に残っているライラックの花の細い枝を、私の髪にそっとさした。

　一つにまとめた髪から、紫色の花が垂れるようにして飾られる。良い香りがした。

　それから、胸ポケットからハンカチを取り出すと、私の手を丁寧に拭いてくれた。

「……リラが、俺のことを好きになってくれるかと思って」

「……嫌いじゃないわ。だって、ずっと一緒にいるのだし」

　真剣な声で、ロヴィが言うから、私は恥ずかしくて俯いて、照れ隠しに小さな声で言った。

　本当は好きだと言いたかったけれど、はじめての感情に戸惑ってしまい、上手く言葉が出てこなかった。

　◆◆◆