半獣王子とツンデ令嬢

王子様はとうとう運命の番をみつけたらしい

　先生たちが私とクロヴィス様を迎えにきてくれたのは、程なくしてのことだった。

　私はクロヴィス様の腕に抱かれて山を降り、馬車に乗せられてそのまま王都にある治療院へと向かった。

　お医者さんの見立てでは骨は折れて居なくて、けれどかなり酷い捻挫だから、完治するまでには一か月以上かかるだろうということだった。

　切り傷は薬を塗ってもらいガーゼをあてて、足には固定のための包帯を巻かれて、もしかしたらということもあるからと念のために一日治療院で入院をした。

　クロヴィス様は治療院が閉まるまで一緒にいてくれた。連絡がいったのだろう、お母様とお父様も顔を見に来てくれて、ともかく助かって良かったと無事を喜んでくれた。

　翌日私はお父様のお迎えで、王都にある自宅の公爵家の屋敷に戻った。

　公爵家ではルシアナがぴったりと私にくっついて離れず、足が不自由で歩くことが困難な私の世話を甲斐甲斐しいほど甲斐甲斐しくやいてくれた。

　痛みがだいぶ引いたのは一週間後。それから徐々に元の生活に、体を戻し始めた。

　フィオルやミレニアは暇があれば顔を見に来てくれた。

　シグルーンも時々ミレニアと一緒に我が家を訪れて、私から転落時の状況を詳しく聞きたがった。

　今後同じような事故が起こったら困るからという理由らしいけれど、崖崩れについてはどうしようもないと思う。

　ひとは自然には勝てない。

　校外学習に使用されていた山は、一時閉じることになったのだという。

　また崩れては危険だし、人食い熊が現れたということもあるそうだ。

　人食い熊の生息地は国の端の、もっと深い山の中だという。今ままで何度も校外学習をしてきたけれど、そんなものを見たひとは一人もいないのだそうだ。

　そういわれても、居たものは居たのだから仕方ない。

　魔獣もたまには住処を変えるのではないかしら。

　そう言ったら、シグルーンはとても呆れた表情を浮かべていた。

　リラ様は魔獣のことをもう一度勉強しなおした方が良いですよと言われた。余計なお世話である。

　クロヴィス様は事故の後処理や調査などで忙しいらしく、会いに来てくれることはなかった。

　一抹の寂しさを感じていたけれど、――忙しいなら、仕方ないわよね。

　そう思って、自分を納得させていた。

　口付けも、したのに。

　気持ちが通じ合ったような気がしたのに。

　それなのに、いつかの私とクロヴィス様に戻ってしまったようで、日にちが経つにつれて胸の奥にぽっかりと穴があいたような虚しさと喪失感を感じた。

　フィオルやミレニアは「王都近隣に生息している魔獣の調査や、崩落した崖の修復の手配やら、他の生徒への説明やらで忙しいだけだから大丈夫」と私を励ましてくれた。

　二人が言うなら、そうなのだろう。

　フィオルたちが私に嘘をつくわけがない。仕方ないことなのだから、寂しくても我慢しなければいけない。

　クロヴィス様と結婚して王妃になれば、国王の地位を受けついだクロヴィス様が忙しくて、あまり話もできないなんてよくあることだろう。

　いちいち寂しがるほど、私は弱くもなければ面倒くさい女でもない。四六時中べたべたしている私の両親や、ミレニアやシグと、私は違う。そういうタイプじゃないのよ。

　――そう自分に言い聞かせていた。

　体の傷もふさがり、ルシアナが丁寧に薬を塗ったり保護布をはりかえたりしてくれていたおかげで、傷跡も残らなかった。

　満足に両足で歩けるようになり、学園に戻ることができたのは崖から転落して、一か月と少しのことだった。

　年末の祭典まで、あと数日。

　間に合って良かった。お祭りに行きたかったし、クロヴィス様と一緒に王家の晩餐会に参加したかった。

　クロヴィス様の態度が素っ気なくなってからずっと、ダンスとは縁遠い生活を送っていた。

　足も治ったし、踊ることができる。本当は――結構、かなり、楽しみにしていた。

　華やかなドレスで着飾って、クロヴィス様と一緒にダンスをしたい。

　それから、もしクロヴィス様が一緒に行ってくれるのなら、王都の街に降りてお祭りで賑わう通りを歩きたい。

　美味しいものもたくさんあるし、夜の九時には花火が打ちあがる。

　夜道は危ないけれど、その日だけは皆外に出ているから街はいつまでも明るくて、警備兵も多く出ている。

　だから、花火が終わるまでは家に帰らなくても大丈夫だと言われている。

　ミレニアはもうドレスを準備したと言っていて、フィオルも一応参加すると言っていた。

　まだ婚約者のいないフィオルは、男性からかなり人気がある。

　すでに何人かから、エスコートしたいと声をかけられているらしい。

「お嬢様、無理は禁物ですよ。足が痛くなったら、休んでください。ルシアナはいつでも迎えに行きますから」

　ルシアナが心配そうに、何度もそう言った。

　私は「大丈夫、ありがとう」とお礼を言って、ルシアナに微笑む。

「お嬢様がツンデレじゃなくなってしまって、ルシアナは少しだけ寂しいです。けれど、素直可愛いお嬢様もまた罪深い……」

　ルシアナは学生寮の玄関で、私を拝んだ。

　ルシアナはいつものルシアナで、私もいつもの――というよりも、以前の私の素直さを少しだけ取り戻していた。

　ただいつもと違うのは、クロヴィス様がお迎えに来てくれなかった、ということだ。

　その代わり、ミレニアとフィオルが時間を合わせて私と一緒に学園の校舎へと向かってくれた。

　二人は終始私を気遣ってくれたけれど、もう私の怪我はすっかり治っている。

　走ったり、跳ねたりしてみせると、二人は安堵したように、あまり気を使いすぎることをやめてくれた。

　私はフィオルやミレニアたちと、年末の晩餐会のための新しいドレスの色とか、その数日後にある学期末試験の話、冬休みの話などをしながら一日を過ごした。

　フィオルは冬休みにはエンバート商会の手伝いで隣国に数週間滞在しに行くと言っていて、ミレニアは侯爵家に戻るのだと言っていた。

　ミレニアはフィオルのエスコートの相手をしきりに聞きたがり、フィオルは苦笑しながら「特に決まっていないから、兄に頼む予定」だと言っていた。

　エンバート家にはフィオルの血の繋がらないお兄さんが大勢いる。

　血がつながっていないから、養子同士で結婚する場合もあるのだという。つまり、カレルさんとフィオルが結婚しても特に問題はないということだ。

　そういう可能性もあるのかと思ったけれど、口に出すのは下世話な気がして言わなかった。

　昼休みの食堂でも、クロヴィス様の姿を見ることはなかった。

　晩餐会まであと数日。あまり時間はない。新しいドレスは、怪我をした私を慰めるためだろうか、お父様とお母様が数着作ってくれていたけれど、どの色が良いのか聞きたかったのに。

　授業を終えて、放課後。

　一緒に帰ろうと言う、フィオル達の誘いを断って、私はクロヴィス様を探すことにした。

　ずっと冷たい態度をとっていた手前、フィオル達に「クロヴィス様はどこかしら」などと聞くのは恥ずかしくて、「図書室で休んで遅れた分を取り戻すために勉強をしたい」と適当に嘘をついた。

　ミレニアとフィオルと別れた私は、放課後の校舎をひとりでうろうろと歩いた。

　上級生の教室まで行くのは気が引ける。

　放課後は確か、生徒会の執務室で雑務をしていると聞いていた。

　だから、とりあえず執務室の方へと足を進めた。

　朝や昼は今まで一緒に過ごしていたけれど、放課後私はまっすぐ寮に帰っていたので、クロヴィス様と会うことは少なかった。

　クロヴィス様も当たり前だけれど暇ではない。

　一年生の時から生徒会に選ばれていて、二年生になると生徒会長になったらしい。

　これは推薦によるものなので、別にやりたくてやっているわけではないのだと、仕方なさそうに言っていた。

　雑務が案外多いせいで「リラとの時間が削られる」と悲しそうに言っていた。

　とりあえず、「頑張ってください」と返事をしていた。

　崖から落ちてクロヴィス様に助けられるまでの私は、完全に意地を張って強がっていたので、クロヴィス様が放課後まで私の邪魔をしに来なくて良かった、とまで思っていた。

　今思えば、婚約者の愛情に向き合おうとせず応えず、拒絶ばかりする嫌な女だったわね、私。

　今更かもしれないけれど、私も少しぐらいは――ミレニアのように、素直になりたい。

　校舎の最上階にある生徒会室までの階段をあがるのは、少々骨がおれた。

　足はすっかり治ってはいるのだけれど、体力はあからさまに落ちている。

　長い間動かさなかった足から筋肉のはりが失われていて、階段をあがっていると足が痛み、息が切れそうになってくる。

　――情けないわね。

　時間がたてばそのうち元に戻るのだろうけれど、こんな状態でヒールの靴を履いて踊るなんてできるのかしら。

　情けなさと共に悲しい気持ちになりそうになって、私は軽く頭を振った。

　想像で落ち込むなんて馬鹿げている。とりあえず、行動するべきだわ。

　階段をのぼりきり、ふう、と深く息をついた。

　政務室にクロヴィス様はいるのだろうか。もう、一か月近く会っていない。

　政務室まで呼吸を整えながらすすんで、扉に手をかける。

　ノックをして入ろうとしたところで、中から声が聞こえて、私は動きを止めた。

　別に気にすることでもないだろう。ただ、扉を開けば良いだけだ。それなのに、できない。

　中から聞こえたのが、女性の声だからだ。

「――ロヴィ。リラ様が戻ってきたのに、会いに行かないの？」

　思わず耳を澄ませた私に、そんな声が聞こえてくる。

　心臓が、どくどくと脈打った。

　女性の声は甘えるようで、その言葉からは普通とは違う親密さが滲んでいた。

　いけないことだとは分かっているけれど、薄く扉を開いて中を覗き込む。

　そこには椅子に座ったクロヴィス様の膝の上にしなだれかかるようにして座り、その首に腕を巻きつけているエイダの姿があった。