半獣王子とツンデ令嬢

クロヴィス様と私の過去

　狼狽えながらクロヴィス様の脛を蹴り続けている私を、クロヴィス様は特に痛がる様子もなく、にやけた口元を引き締めて真面目な顔で眺めていた。

　あまりの凝視ぶりに、私も蹴るのをやめて思わずその顔をみつめかえしてしまう。

　目深に被ったフードからのぞく紫色の瞳は神秘的に輝いている。

　高い鼻梁やすっとした顎、形の良い唇。

　見慣れた顔立ちだけれど、年々男らしさを増しているクロヴィス様をきちんと見ることができなくて、私は視線を逸らした。

　◆◆◆

　クロヴィス様があまり公爵家に来なくなったのは、私が十三歳、クロヴィス様が十四歳の頃からだった。

　成長するにつれて当たり前だけれど私は、身長も伸びて体つきも女らしくなり、クロヴィス様は男らしくなった。

　私は女で、クロヴィス様は男性。私たちは、婚約者。それを意識し始めたときには、クロヴィス様は私から距離を置くようになっていた。

　どうしてなのかしら、と思った。

　ルシアナに相談したら「殿下は十六歳になられたら魔道学園に入りますし、それ以外にも王としての教育も受けなければいけません。きっとお忙しいのでしょう」と慰めてくれた。

　ネメシア公爵家で大切に育てられていた私は、自分で言うのもなんだけれどかなり素直な人間だった。

　だからルシアナの言葉に納得して、「それなら邪魔したらいけないわよね」と思って、自分から城に近づくことも控えるようになった。

　だって城に遊びに行っても、「リラ、悪いが忙しい」とかなんとか言って、相手にしてくれないし。

　相手にされないのは悲しいし、惨めな気持ちになる。

　理由が良く分からなくて苦しかったけれど、本当に「忙しい」というのなら仕方ない。

　王家の主催する晩餐会は、季節ごとに行われる。

　とりわけ一番大きい晩餐会は、年末に行われる人獣戦争の終結を祝う『越冬の祭典』である。

　これは王家による晩餐会と共に、王都の街でもお祭りが行われるので、一年の中で一番国がにぎやかになる日である。

　誕生日を迎えて十四歳になっていた私は、久々にクロヴィス様に会えることが嬉しくて、クロヴィス様の瞳の色に合わせた薄紫色のドレスを身に纏って両親と共に城へと向かった。

　城では華やかに着飾ったご令嬢や、貴族の子息の方々、大人たちが集まっていた。

　楽隊の奏でる音楽が広間には響き渡っている。中心にある広いダンスホール。広間の端には食べきれないぐらいの沢山の料理がおかれた丸テーブルが並んでいる。

　リリーナお母様は、王妃ヴィヴィアナ様と会えたことを喜び、アスベルお父様と一緒に城の奥へと行ってしまった。

　私ももう大きいので一人でも大丈夫だと判断したのだろう。

　十六歳には私も魔道学園に入学する。いつまでも親の庇護下に居られないことぐらいは分かっている。

　それに、卒業したらクロヴィス様の伴侶として、王妃になるのだ。だから、広間に残されて不安だなんて言っていられない。

　ややあって、クロヴィス様が私の元へと来てくれた。

　本来なら広間の入り口まで迎えに来てくれるとか、公爵家まで迎えに来てくれるというのが婚約者としてのマナーなのだけれど、忙しいらしいから、仕方ない。

　きちんと来てくれたから良いじゃないと自分に言い聞かせて、私は素直にクロヴィス様に会えたことを喜んだ。

「リラ。久しぶりだな」

「はい。ロヴィ、久しぶりですね。お元気でしたか？」

　私は差し伸べられたクロヴィス様の手を取って、にこにこ笑った。

　前回の晩餐会で会ったきりだったから、おおよそ半年ぶりの再会だった。

　以前は毎日のように会っていたのに、会おうとすればいつでも会えるのにと思うと、不思議だった。

　クロヴィス様は私よりもずっと背が高くなっていて、丸みを帯びていた獣耳も三角形になって先がとがっていた。

　青年になりつつある容姿のクロヴィス様は、元々の容姿の良さが年々際立っているようで、少々気後れしてしまう。

　私には可愛らしい耳も尻尾もないし、何かが突出して優れているというわけでもない。

　公爵家の家人たちが私に甘いことは重々承知だから、あまり勘違いしないように気を付けていた。

　言葉を額面通り受け取ってしまえば、自分が優れていると勘違いした愚か者になってしまうと思っていた。

「あぁ」

　クロヴィス様はそれだけ言ったきり、黙り込んでしまった。

「あの、ロヴィ……」

　挨拶も、してくれない。

　悲しく思った私は、もう少し話をしようと声をかけてみた。

　クロヴィス様は私をちらりと一瞥して、それからふいっと視線を逸らしてしまった。

　嫌われているのかしらと、思った。

　嫌われているのか、面倒だと思われているのか。

　何も話すことができないまま隣に立っている私にさらに追い打ちをかけるように、クロヴィス様にご挨拶をしに貴族の子供たちが近づいてくる。

　にこやかに、クロヴィス様はそれにこたえた。やがてダンスが始まると、誘われるままに、私を置いてクロヴィス様は他のご令嬢の方とダンスホールへと行ってしまった。

　私は所在なく立っているしかなかった。

　それでも公爵家の長女として情けない姿を晒すことはできなかったので、表情だけは硬く引き締めていた。

「あら。リラ様、こんなところで一人きりで、まるで壁の花のよう」

　話しかけられて顔をあげると、私を昔から嫌っているディシード侯爵家の長女、エイダが目の前に立っていた。

　私を嘲笑うエイダに、私は何も言い返せなかった。だって、その通りだったからだ。

「殿下は、リラ様に飽きてしまったのかしらね。リラ様は血筋は良いけれど、それだけですもの。顔立ちもリリーナ様に比べたらさして華やかでもないですし、半獣族のように優れた身体能力があるわけでもありませんし。……リリーナ様の娘という理由で、リラ様を婚約者にしなければならなかった殿下がお可哀想」

　エイダは一方的に私を落ち着いた口調で罵倒した。

　嫌われていることは知っていたけれど、直接言葉をぶつけられたのははじめてだ。

　私は今まで悪意とは縁遠い場所で生きてきたから、あまりのことに吃驚してしまった。

　何も言わない私に呆れたのか、エイダは「言い返す気概もないのね」と大げさに嘆息した。

　エイダの背後に控えていた取り巻きたちが、くすくすと笑った。

　私は恥ずかしくて、悔しくて、悲しくて。

　こんなことなら、婚約者になんて選ばれなければ良かったと心底思った。

　◆◆◆

　――だから、割り切っていたのに。

　私は苛々しながら考える。

　恋愛なんて苦手だ。期待したって苦しくなるだけ。毎日仲良くしているお父様とお母様を見ていると、我が身を振り返って虚しくなってしまう。

　惚れた腫れたを遠ざけて、できるだけ別のことを考えることにした。

　そうしたら、気が楽になった。

　だから今更クロヴィス様に謝られて――、好きだと言われても、と思ってしまう。

「……リラ。……結婚しよう、今すぐに」

　クロヴィス様は真剣な表情で、私を真っ直ぐに見ながら言った。

　飾り気のない言葉だったけれど、だからこそその言葉は私の耳に真摯に響いた。

　私は二の句が継げずに、口をぱくぱくさせた。

　今更、今更だわ。

　なんだこいつ。私の恋心とか青春とか素直な気持ちを踏み躙っておいて、今更何を言っているのかしら。

　おかげ様で私は、可愛げのないツンデレとやらに育ってしまったのよ。

　昔は――こんなことを言われたら、素直に喜んでいたと思うのに。

「どうせ三年後には結婚するんですから、急ぐ必要ありませんし」

　私はそれはもう可愛げのない返事をした。

　ついでにぷいっと横を向いた。私は怒っているのである。非常に怒っている。

　ご乱心したクロヴィス様の介護というならまだしも、私がクロヴィス様に冷たくされて寂しかったなどと誤解――でもないけれど、ともかく、不本意な解釈をされて、今すぐ結婚だなんて有り得ない。

「だいたい、ですね。ロヴィは勝手なんですよ。私が女らしくなったからとかなんとか言っていましたけれど、結局反省して私に歩み寄ろうとしてきたのだって、運命の女性とやらが現れるのが心配だったからじゃないですか」

「それも心配ではあるが、リラが良い男に奪われるのが怖い」

「何度も言いますがそんなひといませんし。だいたい、それを私に言うのだって自分勝手なんですよ。万が一、本当にロヴィの妄想の通りになった場合、捨てられるのは私じゃないですか」

「……俺は、……リラへの愛の力で、正気に戻る筈だ」

「ミレニアが言っていましたよ。番を好きだと思う気持ちは、初恋のようなものだって。それって別に、正気ですよね。乱心したわけじゃなくて、種族の特性であっても初恋には変わりないですよ」

「俺の初恋はリラだ。それだけは確実だ」

「じゃあ、番とか、心配する必要ないじゃないですか。でも心配なんですよね。だからつまり、ロヴィの初恋はこれからなんです。そうなったときが私とロヴィが結婚した後だったら、あまりにも虚しいから、嫌です」

「リラ、それは……俺のことを、好きだと思ってくれているということだな」

「調子に乗らないでください」

　今はそういうことを話しているわけじゃないのだ。

　私はクロヴィス様を睨んだ。

「……すまない、嬉しくてつい」

「だいたい、その番、とか、番じゃないとか、そんなのロヴィの感覚一つできまることじゃないですか」

「それは、そうだが……」

「じゃあ、私が番です、で良くないですか」

　それならもう万事解決だ。

　ここで頷いてくれるのなら、昔の態度も今の態度も全て水に流して許してあげなくもない。

　何も私はクロヴィス様と結婚したくないと言っているわけではないのだし。

「それは、違うんだ、リラ。……もちろん、母の話を気にしているということはある。けれど、……俺は俺の意思で、リラが好きだ。獣の本能などは関係がない。だから、万が一番が現れても、リラを選ぶことができると信じている。そう、思いたい」

　クロヴィス様は何故か深刻な表情で言った。

　そんなに気にすることなのかしら。ミレニアはそこまで、番という存在について悩んでいる様子はなかったのに。

「なんでそこはそんなに頑ななんですか」

　私は溜息をついた。

　一体何をそこまで思い悩んでいるのかしら。苦労をしている王妃の会での噂話でここまで不安になるというのは、どうにも疑わしい気がしてきた。

　何かほかに、理由があるのではないかしら。

　だったら、聞いてあげるべきよね。これはクロヴィス様ひとりの問題ではないのだし。

　私の自由と人権がかかっているのだから。

「ともかく、……きっかけは、母の話だったかもしれないが、俺は二度と、リラに寂しい思いをさせないことを誓う。ずっとリラが好きだったということも嘘ではない。顔を見るたびに照れてしまって、冷たくしてしまったことも……、反省している」

「うぅ……」

　私は口ごもった。

　本当は結構ムカついているのだけれど、しおらしい様子で素直に愛の言葉を告げられると、言い返せなくなってしまう。

「思春期の少年とは、好きな女の子に冷たくしてしまうものですよ、リラさん。よくあることです。僕にも身に覚えがありますよ」

　優しい声音に顔をあげると、いつの間にかエミル君が両手に私が頼んだお土産を手にして、テーブルの横へと立っていた。

　まさかと思い周囲を見渡すと、お客さんのお姉様方が皆こちらに視線を向けている。

　エミル君の言葉に、こくこくと頷いているお姉様方の心配そうな視線が心に痛い。完全な痴話喧嘩を、カレルさんのお店で繰り広げてしまった。

　どうしてくれるのかしら、恥ずかしすぎてしばらく来れなくなってしまいそうだ。

「エミル君、お土産ありがとう。騒がしくしてごめんね」

「良いんですよ、リラさん。僕か兄が、リラさんを奪う良い男になる可能性があることが分かって、僕としては大変満足しています」

「そういうことばっかり言っていると、いつか夜道で刺されるわよ」

「リラさんにしか言いませんよ」

　にこにこ微笑んでいるエミル君に、殺気立った視線を送るクロヴィス様を引きずるようにして、私はお会計をすませると店を出た。

　両手いっぱいのお土産は全部クロヴィス様に持たせることにした。

　因みに代金は私が全て払った。クロヴィス様は大変育ちがよろしいので、こういった場所で現金払いをしたことは生まれてこの方一度もないのだ。