半獣王子とツンデ令嬢

兄属性の安定感

　カレルさんのお店『シェ・カレル』の扉をあけて中に入る。

　いくつかのテーブル席に、若い女性が既に何人か座っていた。

　私が顔をのぞかせると、店員の――こちらも、エンバート家の養子でカレルさんの弟のエミル君が席へと案内してくれた。

　エミル君はカレルさんの実弟の美少年である。

　二人とも一緒に孤児院から引き取られたらしく、カレルさんの独立の手助けのためにエミル君も一緒に働き始めたらしい。私よりも一つ年下で、十五歳。とてもしっかりしているけれど、まだ可愛らしさの残る顔立ちに白いシャツと黒いエプロンが良く似合っている。

　カレルさんは二十歳のお兄さんだ。エンバート家の子供たちでも魔力があるものとないものがあるらしく、カレルさんはなかった。

　その代わり手先が器用だったことや料理好きだったこともあり、喫茶店経営に踏み切ったらしい。

　料理やケーキの美味しさもさることながら、お店が繁盛しているのはエミル君が愛らしい容姿だから、というのもかなりあると思う。

　女性とは美少年に弱いものだ。十五歳にしてお兄さんを手助けする健気さに、胸を打たれるお姉さま方も多いらしい。

　カレルさんも大人の魅力があるけれど、カレルさんは厨房にいてあまり表には出てこない。

「リラさんこんにちは。兄さんが手紙を出したと言っていたんですけど、早速来てくれたんですね！」

　大きく吊り上がり気味の瞳を輝かせて、エミル君が言った。

　薄紫色の毛先が跳ねた少し癖のある髪に、薄水色の瞳。白い肌の少年である。

　飲食業なので髪をいつも短めに切っているけれど、短く切ると毛先が跳ねてしまうのだと、いつだか困ったように言っていた。髪型もエミル君の愛らしさに花を添えている。

　一つ年下なだけだけれど、愛らしいと思う。

　私の弟もそれはそれは可愛らしいのだけれど、エミル君には実弟とはまた違った可愛さがあるのよね。

「うん。お手紙ありがとう。新しいケーキが食べたくて、早速来ちゃったわ」

「兄さんも喜びますよ。今、声をかけてきますね」

　エミル君は花が咲いたような笑みを浮かべて、店の奥へと入って行った。

　私は窓際の席に座って、久々の自由を満喫していた。

　窓の外には活気あふれる大通りが見える。行きかう人々を眺めているだけで、一日が終わるぐらいには楽しい。

　人を見るのは好きだわ。関わり合いになりたいとは左程思わないのだけれど、通りを眺めているだけで、色々なかたちの人がいるんだなぁと思うのよね。

　半獣族の方々の耳や尻尾のカタチも様々だ。ウサギや、犬や、猫、狼、狐のような耳や尻尾。

　彼らもクロヴィス様のような不安を抱えて生きているのかしら。

「リラちゃん、いらっしゃい」

　エミル君に連れられて、店の奥から白い服を着た男性が現れる。

　すらりとした細身の体で、やや女性的な印象のある男性である。エミル君と同じような薄紫色の癖のある髪は長くて、首元で一つに縛っている。ふわりとした前髪からのぞく瞳は薄紫色で、やや垂れ気味の目尻に黒子がひとつある。

　絶世の美男子――というわけではないけれど、見ていると安心できる優しい顔立ちをしている。

　口元にいつも笑みが浮かんでいるのも、落ち着いた立ち振る舞いも、年上のお兄さんという感じだ。

　エンバート家のひとたちは私の素性を知っているけれど、どこかの町娘のリラちゃん、として私を扱ってくれる。

　有難いし、正直とても居心地が良い。

　特別扱いされないのが良い。ここにいると、親の七光りでクロヴィス様の婚約者になったとか、それから、クロヴィス様の番のこととか、そういう余計なことを考えなくてすむ。

「一人で来たの？」

　カレルさんがあまり低くない落ち着いた声で尋ねる。

「カレルさん、お久しぶりです。一人できました。フィオルは今日は用事があると言っていたので」

　一応フィオルにも声をかけたのだけれど、断られてしまった。

　エンバート商会の仕事の手伝いで、出かける用事があるらしい。

「そうなんだ。ごめんね、付き合いの悪い妹で。俺やエミルで良いなら話し相手になるよ」

　気遣うようにカレルさんが言ってくれる。

　カレルさんとフィオルには血のつながりはないけれど、エンバート家の養子や実子の方々はとても仲が良い。

　多分、ご当主夫婦が人格者だからだろう。

「ありがとうございます。でもお仕事の邪魔はできないので、大丈夫です。私、ひとりでも結構楽しいので」

　ケーキを食べながら一人でぼんやりするのは結構至福なのよね。

「新作のケーキ、リラちゃんの好きなブルーベリーのタルトなんだけど、食べる？」

　にっこり微笑んでカレルさんが言う。

「食べます！」

　私は元気よく返事をした。

　外の風景を眺めながら時間を潰していると、エミル君が紅茶とケーキを乗せたお盆を持って来た。

　手慣れた所作で私の前に、深い紫色のブルーベリーが沢山乗ったブルーベリーのタルトと、紅茶を並べてくれる。

「兄さんが、リラさんがきっと喜ぶだろうって。リラさん、果物好きですもんね。ブルーベリーとか、木苺とか、桃とか」

「ブルーベリーは特に好きよ。形が可愛いし、味も美味しいわよね」

「そうなんですね。僕、あんまり甘いものが得意じゃなくて。だから食べないんですよ」

　エミル君は困ったように言った。

　カレルさんの作ったケーキは絶品だから食べた方が良いと思うのだけれど。勿体無い。

「エミル君は何が好きなの？」

「僕ですか？　そうですね。僕は、リラさんが好きです」

　にっこりと微笑んでエミル君は言った。

　エミル君は女性の扱いに長けた恐るべき美少年なのである。自分の容姿を十分理解して、こういうことを軽々と口にしてくるのだ。

　私はエミル君を半眼でじろりと睨んだ。

「そういうことばかり言っていると、そのうち痴情がもつれちゃうからね、気をつけなさいよ」

「リラさんにしか言いませんから大丈夫ですよ」

「年上を揶揄って遊ぶものではないわ」

「年上っていっても、一つだけじゃないですか」

　エミル君は不服そうに唇を尖らせた。

　その仕草にはまだあどけなさが残っている。可愛いのだけれど、抜け目のない子なのよね。そうじゃないと、商売なんてできないのでしょうけれど。

　私は美少年の愛の言葉に惑わされたりはしないのよ。愛の言葉というのは、お父様のお母様に対するでろでろに甘い言葉で聞き慣れているし、最近はクロヴィス様にも囁かれすぎてかなり食傷気味だ。

「エミル、リラちゃんを困らせたらいけないよ」

　穏やかな声で嗜められて、エミル君は「はぁい」と返事をすると、仕事に戻っていった。

　エミル君と入れ替わるようにして、カレルさんが私の元へとやってくる。

　カレルさんの姿を見ると、心が和む。私にはお兄様がいない。だから多分、お兄様に対する憧れみたいなものがあるのだろう。

　それにカレルさんは落ち着いた大人の男性で、浮ついた恋愛対象にはなり得ない。

　だから多分、安心するのだと思う。

　カレルさんは私の正面の椅子に座った。

「お仕事、大丈夫ですか？」

　お店のシェフがこんなところで座っていて良いのかしらと、私は尋ねる。

「うん。今のところ、注文されたのは全部出し終わったし。エミルが後は頑張ってくれるから、少しぐらいは大丈夫」

　カレルさんはにこやかに言った。

「ケーキ、食べてみて。どうかな。味の感想が知りたいんだけど」

「はい。わかりました」

　私はブルーベリータルトをフォークですくい、口の中に入れた。

　甘酸っぱいブルーベリーの酸味が、中のカスタードクリームのまろやかさと、サクサクのクッキー生地と混じり合い、爽やかさを演出している。まったりとしているけれど、しつこくなくて、上品な味がする。

「美味しいです。カレルさんのケーキは、全部美味しいですけど。私はこれ、いちばん好き」

「そう？　良かった。リラちゃんにそう言って貰えると安心だね。リラちゃんの喜ぶ顔を想像しながら作ったから、嬉しい」

「ありがとうございます。ブルーベリー好きだって言ったの、覚えててくれたんですね」

「リラちゃんは常連さんだからね、それは覚えているよ。それに、フィオルの友達だし」

　カレルさんはにっこり微笑んだ。

　垂れ目がちな目尻が、微笑むとさらに下がって優しい顔になる。

　店にいるお客さんたちが、ちらちらとこちらに視線を送っているのがわかる。どうにも居た堪れなかった。

　個人的な知り合いとはいえ、カレルさんを独占してしまっているようで申し訳ないわね。

「ええと……、学校は、どう？」

　カレルさんは言葉を濁しながら訪ねた。

　王立魔導学園と口にしてしまうと、貴族だと知られる可能性があることを危惧してのことだろう。

　大人の男性は気遣いも完璧だ。

「楽しいです」

「良かった。リラちゃんがいてくれるから、安心だよ。我が家は他と比べて特殊だから、フィオルのことも心配していたんだ」

「フィオルに文句をいってくるような方がいたら、私が窓から宙吊りにしますので大丈夫です」

「そこまではしなくて良いよ」

　カレルさんはくすくす笑った。

　私は結構本気だったのだけれど、冗談だと思われたらしい。

「でも、問題ないようなら良かった。リラちゃんも、平気？」

「私は大丈夫です。……多分」

　私は言葉を濁した。

　クロヴィス様のことをカレルさんに相談しようと思ったのだけれど、ここでは人の目があるしあまり良くないだろう。