半獣王子とツンデ令嬢

学園から離れて息抜きをする

　人間とは慣れるものである。

　忘却と慣れが、ひとの人生を形成しているのだ。

　――なんて、朝から私は哲学的なことを考えていた。

　つまり、朝も昼もクロヴィス様の顔を見ることに慣れ、愛を囁かれることに慣れ、手を繋ぐことに慣れたのである。

「慣れってすごい」

「着々と飼いならされておりますね、お嬢様」

　私は私の髪を結ってくれているルシアナを睨んだ。

　因みにルシアナが毎朝毎朝自作の扇を振りながら「お嬢様ぁ今日もお勤め頑張ってくださいねぇええ！」などと大声でお見送りしてくるのにも慣れた。

　私も慣れたし、徐々にほかの侍女の方々も慣れ始めている。

　ミレニアの侍女などは、お嬢様を送り出す侍女の正しいお見送りの仕方などと、最近勘違いをしはじめたらしい。

　王都の流儀なのでしょうか、と深刻にミレニアに相談されたので、私は否定しておいた。

　あんなものが王都の流儀であってたまるものですか。

「ところでお嬢様、今日のお出かけは、殿下に伝えているのですか？」

　私の銀の髪を頭の上の方から編み込んで毛先までを三つ編みにしてくれたルシアナが、ことりと、櫛を鏡台へと置いた。

　私は鏡台の前の背もたれのない椅子に座っている。

　鏡には、飾り気のない三つ編みを二本顔の横で結った私がうつっている。

　どこにでもありそうな水色に水玉模様のワンピースを着ている私。王都で売っている量産型洋品店の服なので、多分目立たないはずだ。

　最近王都では水玉模様が流行っている。

　流行りものを着ておけばまず間違いないのよね。

「なんで私のお出かけをクロヴィス様に言わなきゃいけないのよ」

「だって、お嬢様。あんなに日々お嬢様を心配しているクロヴィス様なんですよ。それは、言った方が良いんじゃないですか？」

「嫌よ。私は今日は息抜きに行くのだもの」

　私はぷいっとルシアナから顔をそむけた。

　ルシアナは「お嬢様可愛い」と言って、喜んでいた。意味が分からない。

　一週間魔道学園に通い、今日は休日である。

　まだ学園は始まったばかりなので、左程難しい授業もなければ宿題もない。

　試験期間ともなればそうは言っていられないのだろうけれど、概ね落ち着いていた。

　なので、私は息抜きに町に降りることにした。

　もちろん、公爵家の長女である私が一人で王都をうろうろすることは褒められた行動ではない。

　警備隊もいるし、騎士団もいるのだから王都は概ね平和だけれど、だからといって犯罪が全くないというわけではないのだし。

　私のような身分の者が一人で歩いていたらどんな危ない目に遭うか分からない、というのは実際の話。

　私は魔法が使えるけれど、魔法が使えるのは貴族だけなので、街で魔法を使うようなこともしないようにしている。

　身を守るために魔法を使うと、かえって危険な目に遭う可能性があるのである。難しいところよね。

　そんな私が庶民のふりをして街をうろつけるのは、ひとえにルシアナ含めた公爵家のみんなのお陰なのである。

　私がお忍びで街におりる日は、私を守るために隠密たちが私を隠れて見ている。

　私はそれを知っているけれど、どうしても一人で街に行きたいと我儘を言うほど頭が悪いわけではないので、好きなようにしてもらっているし、感謝もしている。

　要は、遠くから見張られていたとしても、一人で歩ければそれで良いのだ。息抜きになるから。

　ルシアナは私の為に隠密を手配することを、「はじめてのお使い大作戦」と言っていた。

　この隠密たちは特別に手配しているわけではなく、普段は公爵家の従者をしている方々である。

　私が生まれた日から、私がいつか誘拐などをされることを見越して自らを鍛え上げた従者たちの集まり。それがネメシア家の隠密の皆様だ。

　甘やかされている自覚はあるわよ。

　ありがたいのだけれど、愛が重い。ありがたいのだけど。

「お嬢様、今日はどこに行くのですか？」

「フィオルの、エンバート商会の営んでいる喫茶店よ。フィオルのお兄様から、新しいケーキを作ったから食べにきてってお手紙をもらったの」

「あら。それは、それは……」

　ルシアナは何故か口元に手を当てて、意味ありげに微笑んだ。

　よく分からなかったけれど、ルシアナにあまり構っていると時間がなくなってしまうので、私はそそくさと寮の部屋を出た。

　学園から出て二十分ぐらい歩くと、王都の中心に真っすぐ作られている白い石畳が特徴的な、大通りに辿り着くことができる。

　雲一つない青空の下、私は久々の解放感に酔いしれながら足取りも軽く大通りまでの道を歩いた。

　四月の涼しい風が肌に触れるのが心地良い。

　自由って素晴らしい。私を構い倒してくる家人たちから逃れるためにはじめた一人歩きだけれど、趣味があって良かった。

　まさか学園でも同じような状況になると思っていなかったもの。

　クロヴィス様とはもっと、淡白な関係でいられると思っていた。昔は仲良しだったけれど――成長と共に距離が離れていったから。

　だから私も、あぁ、それならそれで、と状況を飲み込んで納得していたのに。

　私は歩きながら最近のクロヴィス様について考える。

　私を好きだというのに、番ではないというクロヴィス様。

　焦っているのは王妃の会の噂を聞いたから。私に捨てられるのが怖いのだという。

　番が現れたらクロヴィス様は私に冷たくする可能性があるのだという。それこそ私のことなんて忘れてしまったように。

　それから、番、なんてものではなくて、自分の意志で私のことが好きだと思いたいのだという。

　私は小さくため息をついた。

　私だって別にクロヴィス様のことは嫌いじゃない。ずっと一緒にいたし、仲良しだと思っていたし、だから婚約者になったのもごく自然で、一緒にいることもごく自然だった。

　それなのにクロヴィス様が徐々に私に素っ気なくなるから、だから、――私のことはもう見飽きたのかもしれないわね、なんて思って自分を納得させていた。

　それならそれで別に良い。私は王妃という義務を果たすだけだし、それぐらいが気楽で良い。そう、思っていたのに。

　本当に、王妃様の言っているような状況になったりするのかしら。

　半獣族の方々が番という束縛によって、痴情が縺れたという話はあまり聞いたことがない。

　私はあまり他人の恋愛事や噂話に興味がないからなのかもしれない。

　ミレニアに言わせれば「大多数の半獣族は、愛情深いのです。つまり、心から好きになったひとが番。思いがかなった場合は、一生を添い遂げますので、特に問題は起こりえません。心変わりをするというのは、人族でも半獣族でも起こりえることでしょうし、心変わりの可能性においては、人族の方が高いのではないでしょうか」だそうだ。

　それから「半獣族は、突然見知らぬ人に、お前が俺の番だ！　とか言って襲い掛かったりはしませんわ。それでは性犯罪者です。牢獄は半獣族であふれかえってしまいますわ。もちろん犯罪者もいるかもしれませんけれど、大多数の半獣族は理性的です」とも言っていた。確かにそれはそうである。

　半獣族は耳と尻尾があるというだけで、私たちと何も変わらない。見た目の違いからお互いを理解しようとせずに戦争をしていた時代はもう終わったのだ。

　ミレニアの言うことは理解できる。番という性質があろうがなかろうが、心変わりをするときはする。

　たくさんの人が日常を営む中で、そういったことは、良くある話なのかもしれない。

　考えても良くわからない。それに今日は息抜きなので、あまりぐちゃぐちゃ考えたくもないわね。

　せっかくフィオルのお兄様からお手紙をもらったのだから、今日は気楽に過ごしたい。

　中央に聳えている城を仰ぎ見ることができる大通りは、今日も人で賑わっている。

　馬車が通るため石畳の道はかなり広くつくられていて、左右には人が歩くための歩道があり、お店が並んでいる。

　私の実家である公爵家は、大通りを通り過ぎてもう少し城に近づいた場所にある。

　歩いてすぐの場所だけれど、今日は帰る予定はない。

　フィオルのお兄様が営んでいる喫茶店は、大通りの一角にある。

　茶色を基調としたチョコレートを彷彿とさせる可愛らしいお店だ。

　エンバート家は孤児院から子供を多く引き取る慈善家なので、養子がとても多い。家を継ぐことができる人数には限りがあるので、年頃になったら支度金を渡されて、自ら事業を営む者が多いのだという。

　フィオルのお兄様、カレル・エンバートさんもその一人である。