半獣王子とツンデ令嬢

冷ました海老ドリアと猫舌の男

　私のパスタは半分ぐらい食べ終わっていて、もうすっかり冷めている。

　クロヴィス様の海老ドリアはまるっと残っていて、多分底の方が結構熱い。

　半端ない猫舌のクロヴィス様は、まぁ、食べれないでしょうね。今回の白物二種のランチメニューはクロヴィス様にとっては全部強敵だったのだろうけれど、海老、食べたかったのかしらね。

　そう思うとクロヴィス様は狼のような耳がはえている割に、猫科なのかもしれない。魚介類にときめく猫舌の男は実質猫である。

「……別に、クロヴィス様のためにやってるわけじゃないんですからね。私は早くご飯を食べ終わりたいし、待っていたら午後の授業に遅れちゃうって思うし、食堂の片づけが終わらないのも申し訳ないからであって、クロヴィス様に好かれたいとか、そういうことじゃないんですからね」

　私は念のために言っておいた。

　クロヴィス様は何のことだというような顔をして私を見つめた。

　シグルーンが「素晴らしい……！」とか言ってきたので無視した。お前はミレニアと永遠にいちゃついているが良い。

　私はクロヴィス様の海老ドリアの皿を自分の方に引き寄せる。

「……熱いものは、苦手でな」

　クロヴィス様が困ったように言った。

「知っていますよ。ぬるいを通り越して冷たい紅茶しか飲めないじゃないですか、クロヴィス様。いつもアツアツの料理を眺めて過ごしてるんですか？」

「あぁ。大体は。夏場は冷たいものが増えるから、なんとかなる。冷製パスタばかり食べていたから冷製パスタマニアだと思われているらしい。もう正直、冷製パスタは食べ過ぎてあまり見たくない。あれはトマトしかのっていないからな」

「若い女子みたいな食生活ですね。それ以外に安心して食べられるものはないんですか」

「冷麺」

「どっちにしろ冷たい麺じゃないですか」

　私はぶつぶつ言いながら、クロヴィス様の海老ドリアをスプーンでかき混ぜた。

　マナーが悪いのだけれど、背に腹はかえられない。

「あんまりお行儀がよくないんですけれど、良いですよね。私が、ぐちゃぐちゃにしているので。クロヴィス様に食べさせるために、私がしているので」

「……た、食べさせてくれるのか……？」

　感動したように、クロヴィス様が私をみつめた。

「正直、……シグがうらやましいと思っていた。……良いのか、リラ。リラも、ミレニアのように俺に、ああいったことをしてくれるのだろうか。……どうしよう、嬉しい」

　尖った耳がぴくぴくと動き、白い肌が薄く染まっている。

　紫色の瞳が潤んだように輝き、まっすぐ私を見ている。

　あぁ、なんだか、――これは。

　駄目だわ。

　直視できない。

　なんと言えば良いのかしら。これは、――可愛いのかもしれない。

　面倒くさい男の介護だと思っていたのだけれど、こう素直に好意を向けられると、だんだん悪い気がしなくなってきた。

　私、そういうんじゃなかったのに。おかしいわね。

「ほら。お食べ」

　恥ずかしさのあまり、何故だかもの凄い高圧的な態度になっちゃったわ。

　私は十分に冷ました海老をスプーンに乗っけると、クロヴィス様に差し出す。

　犬に餌付けをしているような言い方になってしまった。

　それでもクロヴィス様が従順に口を開いてくるので、口の中にスプーンを突っ込んであげた。

　クロヴィス様は静かに海老を咀嚼した。

　海老を食べていても気品に満ち溢れていらっしゃるわね。王太子殿下というのは海老を食べていても様になる。何を食べていたら様にならないのか知りたいところだ。

　冷麺を啜っていてもきっと輝いているに違いない。

　ごくんと口の中のものを嚥下したあと、クロヴィス様は私に微笑んだ。

「リラ、美味しい。……ありがとう」

「……別に、……食べることができたんなら、それで良いです」

　私はうつむいた。赤くなった顔を見られたくなかった。

　いつの間にかシグルーンとミレニアが、それはもう良い笑顔で二人そろって私達を見つめていた。

　食べ終わったんならさっさと裏庭にでも行っていちゃついてくれば良いのに。

　私がそれはもうぐっちゃぐちゃにドリアを掻き回したので、ドリアは中の方まで冷めた。

　それは最早エビドリアというよりも、チーズとお米とホワイトソースでできた何か、だったのだけれど、クロヴィス様は文句も言わないで食べてくれた。素直で大変よろしい。

　私たちが食事をする光景をミレニアが両手を夢みがちに胸の前で組んでうっとりと見つめていた。

　ろくなことを言われない予感がした。

　ミレニアを連れて即刻立ち去れという気持ちを込めてシグルーンを睨んでみたけれど、シグルーンはミレニアを微笑ましそうに見つめていた。

　大変仲がよろしい。シグルーンはミレニアが別の男を番とか言い出したらどうするのかしら。

「私、思うのですけれど、やはり殿下の番はリラ様なのではありませんの？　とても仲睦まじいご様子、私も見習いたいですわ」

　うん、うん、と一人で納得しながらミレニアが言った。

　私はミレニアたちを見習って羞恥心を堪えながらクロヴィス様にご飯を食べさせてあげたのだけれど。

「リラから聞いたのか。番が現れることを危惧していることを」

「はい。先ほどお聞きしましたの。殿下はリラ様を愛していらっるのでしょう？　それが、番というものですわ。魂で結ばれている感じがするのが番です。ただし一方的に」

「そこは、お互いに魂が結びつく感じ、とかではないの？」

　私は呆れて嘆息した。

　なんなのかしら、その強引な感じ。人権を無視しすぎてるのではないかしら、番制度。

　相手が既婚者とか、年端もいかない幼女とかだったらどうするのよ。

「違いますわ、リラ様。番とは獣の本能のようなものですから、一方的な感情なのです。一目惚れという感覚に近いのですわ。殿下はリラ様に出会ったのが幼い頃すぎて、その感覚をお忘れになってらっしゃるに違いありませんわ。リラ様を愛しているのに、番ではないとか、そんなわけがありませんもの」

「ミレニア。クロヴィス様はリラ様を愛しているけれど、もっと特別な誰かが現れるんじゃないかと、心配しているのですよ」

　シグルーンが優しくミレニアに言う。ミレニアに対する話し方が砂糖を煮詰めたみたいに甘いので気持ち悪い。

「殿下、それはあり得ませんわ。リラ様に向ける愛情が十割だとしますわね。他の魅力的な女性に目移りをしてその方が番だと殿下が思い込んだ場合、その方に対する気持ちは十二割、とか、そういうことになりますわ。計算が合わないのですわ。つまり、殿下のリラ様への愛情が足りないということです」

「違う。そんなことはない」

　ミレニアの案外きちんとした指摘を、クロヴィス様はすぐさま否定した。

「違いませんわ。私、リラ様を愛しておりますわ。友人としてです。そしてシグ様も愛しておりますわ。婚約者としてです。私の感情は、お二人に十割捧げておりますのよ。他の方が入る隙などありません。殿下の心配は、だから、愛情が十割に満たないということです。リラ様に十割の愛情を捧げていれば、心配することなど何もありませんのよ」

　いつもおどおどしているミレニアの割に、今日はしっかり主張している。

　同じ半獣族として、クロヴィス様の危惧に思うところがあったのかもしれない。

「……でも、ミレニア。ミレニアにも、シグルーン以外に、あぁ、このひと大好き！　って思う、番とやらが現れるかもしれないじゃない」

　私は一応言ってみた。

　結局は感情論である。番ですって、頬に書いてあれば良いのに。証明書などを発行してくれるとわかりやすくて良いかもしれない。

「そんな男が現れたら、私はミレニアを部屋に閉じ込めて、その男をどんな手を使ってでも流刑にしますよ」

　シグルーンはさも当たり前のように言った。

「犯罪者じゃない」

　私はげんなりした。

　ミレニアは嬉しそうに「シグ様ぁ」とか言っている。今のはどこに喜ぶポイントがあったのかしら。怖いわよ。

「……俺は、リラを……、番だとか、そういった本能の部分ではなく、心から、愛している。そう、思いたい」

　クロヴィス様が小さな声で呟いた。

　何よ、それ。なんなのよ。

　番って言ってくれた方がわかりやすいのに。

　クロヴィス様のこだわりはよくわからない。けれど胸の奥底があたたかくなるような気がした。

　この感じは、なんだか懐かしかった。