半獣王子とツンデ令嬢

幼馴染は負けフラグ

　午前の授業を終えた頃には、ミレニアとフィオルはすっかり打ち解けたようだった。

　最初の印象は良くなかったようだけれど、ミレニアは素直で良い子だし、フィオルは勝ち気で良い子なのだ。

　大人しいミレニアはもう一人友人ができたことを喜び、世話焼きなフィオルはミレニアのことも自分が守るべき友達の一人として認定してくれたようだった。

　昼休憩の時間となった私たちは、食堂に向かおうとして席を立った。

　そして、そういえば私はクロヴィス様に教室で待機するように言われていることを思い出した。

　一瞬忘れたふりをしようかとも思ったけれど、校舎中を血眼になって捜索されたらたまったものではない。

　足を止めた私を二人は不思議そうに見つめた。

「リラ。ご飯、食べに行かないの？」

「リラ様、お食事の時間ですわ。食堂の場所、覚えられるか不安ですの。みんなでいきましょう。みんなで……とても、良い言葉ですわ」

　訝しげにフィオルが言い、嬉しそうにミレニアが言う。

　私は申し訳ないと思いながら、事情を説明することにした。

「クロヴィス様が、昼休憩を一緒にと言って。教室で待たなければいけないのよ」

「まぁ！　殿下は本当にリラ様を愛しておりますのね」

　ミレニアは両手を胸の前でくんだ。夢見る乙女のようなポーズである。とても似合う。

　つつきまわしたい欲が刺激されるわね。

「昨日の入学式の私のリラに触れるな宣言も凄かったもんね。私には婚約者がいないけど、貴族の婚約者ってみんなあんな感じなの？　それとも、王子様だから特別なの？」

「殿下は特別なのだと思いますわ。あのような堂々とした立ち振る舞い、殿下だから許されることですわ。私の婚約者のシグ様は、私を愛してくれておりますけれど、殿下のようにはなさりませんのよ。あれは殿下であればこそ。そして、それ程リラ様が魅力的だということです」

　やや呆れたように言うフィオルに、ミレニアが真剣な表情で語った。

　ミレニアには悪意なんて微塵もないのだけれど、背中がむず痒い。

　フィオルは納得したように頷いて、「リラは可愛いから、心配になる気持ちは分かるわね」と言った。

「違うわよ。違うのよ。大きな勘違いなのよ」

　私は説明することにした。クロヴィス様には特に隠すようになどと言われていない。

　隠しても皆に説明しても状況が変わるわけではないのだから、だったら説明するべきだろう。

　これ以上クロヴィス様がご乱心して、あらぬ誤解を受けるのは遠慮したい。

「クロヴィス様は、運命の番とやらが現れることを心配してるのよ」

「殿下の運命の番は、リラ様なのでは？」

　ミレニアが目をまん丸くして私を見た。

　そうだとしたら万事解決なのだけれど、それがどうやら違うらしいのよね。

　あれほど私のことを好きだとか言っておきながら、私が運命の番じゃないとか、どういうことなのよ。

　改めて考えるとちょっとムカつくわね。

「私の運命の番はリラ様ですけどぉ」

　ミレニアは実はクロヴィス様のこととかどうでも良いのかもしれない。もじもじしながら番アピールしてくるので、とりあえず耳の付け根をきゅうきゅうしてあげた。嬉しそうだった。

「番っていうのは、どういう基準でなるものなの？　なんだか漠然としすぎていない？　知り合いに半獣族のかたが少なくてあまりよく知らないのよね、私」

　フィオルが疑問を口にする。

　この午前中で、ミレニアとも砕けた口調で話すようになったフィオルである。

　ミレニアはミレニアなので、親しげにされて耳をパタパタさせながら喜んでいた。完全に懐いたようだ。わかりやすい。

「番っていう概念自体が古めかしいものなんですけれど」

　ミレニアはぷっくりとした唇に指をあてながら言った。

「その方の持つ香りとか、雰囲気とか、純粋に好き！　と思えばそれはもう番ですわ。全身にぞわぞわ、鳥肌が立つ感じですのよ。心臓を弓矢で射抜かれる、とでももうしましょうか」

「それなら、殿下の番はリラってことになるじゃない」

「よくわからないけど、それがそうでもないらしいのよ」

　本当に、よく分からないのだけど。

　ミレニアが片手を「はい！」と勢いよくあげた。

　垂れた白いウサギ耳が、軽く弾んだ拍子にぴょん、と跳ねる。

「殿下の番は、きっとリラ様なのですわ。殿下が気づいていらっしゃらないだけですのよ」

「そんなことってあるの？」

　フィオルが懐疑的な視線をミレニアに向ける。

　私も半獣族ではないので、どうにもその辺りについてはよく分からないのである。

　ミレニアのように、例えばクロヴィス様の番が同性の方――この際シグルーンで良い。シグルーンとかだったら、末長く仲良くしてください、どうぞどうぞ、という感じなのだけれど。

「殿下とリラ様は幼い頃からの長い付き合いですわ」

　ミレニアが確認するように言った。

「そうね。幼馴染だし、従兄妹だわ。家族みたいなものだと思っているわ」

　私にとっては家族のようなものなのだけれど、クロヴィス様は私のことをきちんと女性だと思ってくれていたらしい。

　つい最近まで、気づかなかった。

「つまり、家族のように一緒にいたからこそ、番であることに気づかないのですわ。もちろん殿下はリラ様を深く愛しておりますでしょうけれど、それ以上に心惹かれる女性が現れてしまうこと、危惧する気持ち、分かるような気がいたします。距離が近すぎて、リラ様という尊い存在に慣れてしまう……、大変残念ですが、そういったこともあるのでしょう」

「幼馴染は大抵ふられるものね」

　私は全く納得できなかったのだけれど、フィオルが何故か納得している。

「距離が近くて親しい方が、一緒にいて居心地が良いのではないの？」

「リラはわかっていないわね。幼馴染っていうのは、ふられるようにできてるのよ」

「リラ様がそうだというわけではありませんわ。殿下の不安も察することができるというだけで、……殿下もきっと、リラ様が運命の番だということに気づく日がきますのよ」

「運命の番がもうよくわからなくなってきたわ……、そのうち気づくとか、そういうものなの……？」

　だから嫌いなのだ。そういった、胡乱な感情は。

　どうにも信用できない。番だと言われても信用できないし、番じゃないと言われても信用できない。

　クロヴィス様が半獣族でなければ、こんなことで悩まなくてすんだのに。

「……私は悩んでなんていないわよ。べつに気にしてもいないわよ……！　クロヴィス様に番が現れようが現れまいがどちらでも良いもの……！」

「リラ様、不安になるお気持ち、お察ししますわ。リラ様にはミレニアがついております。ミレニアは、いつでもリラ様のそばにいますわ」

「リラ、心配しなくて良いわよ。もし番とかが現れて殿下がそっちに行ってしまっても、リラのことは私が守ってあげるわ」

　私は大丈夫なのだと言ったつもりなのだけれど、何故かミレニアが私に抱きつき、フィオルは私の頭をよしよしと撫でた。

　お姉様みたいだ。

「……リラ、迎えに来た。……これはどういう状況なんだ？　リラ、何かあったのか……？　まさか、誰かにいじめられたのではないだろうな……！」

　諸悪の根源の声が教室に響いた。

　私は全ての恨みを込めてクロヴィス様を睨んだつもりなのだけれど、クロヴィス様は何故か深刻な表情をして、半獣族特有の身体能力をいかして一瞬で私の元へと駆け寄ってきた。

　ミレニアとフィオルはクロヴィス様はこんなんだけど一応王子様なので、遠慮して私から離れた。

　クロヴィス様は私の手を掴んで、私をそれはそれは心配そうな表情で見つめてきた。

　こんな状況になっているのは、全部クロヴィス様のせいである。お昼ご飯を食べる時間が着々となくなりつつある。

「どうしたんだ？　意地悪をされたのか？　誰だ？　場合によっては、正当な手段で血祭りにあげなければならない」

「正当な手段での血祭りなんていうものは存在しないわよ。ご飯。クロヴィス様、ご飯を食べにいきますよ。待てと言われたから待っていたのよ。べつに誰にもいじめられていないわよ。女同士の友情を確かめ合っていたのよ。私はミレニアの番らしいわよ」

「……ミレニア、まさか、……実は性別を偽っているのか？　ミレニアが、リラを俺から奪う良い男なのか……？」

「私、この通りどこからどう見ても女性ですわ、殿下。そして、リラ様は私の運命の番で、一生涯のお友達です」

　ミレニアはフィオルの背後にさっと隠れて、顔だけ出して小さな声で主張した。

　クロヴィス様は不思議そうに首を傾げていた。

　同じ半獣族でも、考え方に違いがあるのかもしれない。