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45.かわいいから許すと言っても、限度がある

どうも、にがトマトです。

読みにくいとのことで、スペース弄りしてるんですが、中々終わらないです。

己の未熟さのあまり、精神ダメージを凄く受けているせいで。

赤面するしかないですー。

てゆか、昔の自分の作品もう見たくない!!

では、どうぞ

　ルークたちは起床し、朝ご飯を摂っていた。

　作ったのは三ツ星シェフも真っ青な腕を誇る筋肉こと、レドルノフである。

　いやぁ、美味美味。

　そんな中。

「という訳で、今日はとある化生に会いに行きます」

　そんなことを突然言われて、当然一同は理解できるはずもない。

　理解させる暇すら与えねェ！　とばかりにリースは続けた。

「その化生は、分類的には『神獣』とされてるわ。私が契約してる、ウロボロスと同類ね」

「あぁ、あの大きくなったり小さくなったりする、蛇か」

　ラルが、思い出すように呟いた。

　しかしその顔は渋いものであったため、愉快なものではないことは明らかだが。

「はいは～い、リース。質問」

「なに？　ミラ？」

　手をあげて質問をしたミラに、リースは発言権を与えた。

「そもそも、化生ってなに？」

「そうね。詳しく言うと長くなるから簡単に言うけど、逸れ者よ」

　逸れ者とはまた、穏やかな言い方ではない。

　しかし、間違ったことは言ってないとばかりにリースは続けた。

「世界は、調和によって保たれてる。その調和の外の存在が、化生。俗に言う怪物、物の怪や妖怪っていうのが、それよ」

「へぇ、調和から外れた存在、ね」

　レドルノフの含みのある言葉に、一同は首を傾げる。

　しかし彼はそのまま、思ったままの言葉を発した。

「リースも調和から外れてるから、最早化生げぼっ!?」

　言葉の途中で、リースが彼の喉に掌底を見舞った。

　とてつもなく痛そうだ。

「失礼ね。髪の毛からつま先まで、純粋な人間、よ？」

　おい、なんで最後自信なくした？

　レドルノフを見ろよ。

　え？　冗談だよね？　って顔してるぞ？

「うん、気にせず次に行きましょう。お願いだから、このことを考えさせないで。自分のことは、人間だと思いたいから」

　少しだけ暗くなったその顔に、皆は何も言えなくなり、その話題が再び出ることはなかった。

☆

　ルークたちがたどり着いたのは、洞窟だった。

　ただし、馬鹿みたいにデカい。

　入り口だけでも、高さ五メートルはあるだろう。

「なんだこりゃ、でっか」

「まぁ、中にいるやつを考えたら、これくらいないと出入りできないでしょうしね」

「てことは、デカいんだな、そいつ」

　ため息しか出ない。

「あぁ、それと、余り気を抜かない方がいいわよ？」

「「「「へ？」」」」」

　刹那、洞窟から五つの影が飛び出してきた。

　その影は、ルーク、レドルノフ、ミラ、シュス、ラルの顔に、びたーんと擬音が出てきそうな勢いで張りつく！

「あーあ、言わんこっちゃない」

　張りついているのは、チワワ（シュスに）！　トイプードル（ラルに）！　ポメラニアン（ミラに）!!　ブルドッグ（ルークに）!!　サァアアベルタイガァ（レドルノフに）!!!!!!

「いや俺だけ明らかにおかしいだろ!!!???」

　それぞれ、犬たちは張りついた者たちの顔をベロベロと舐めている。

　そして猫科肉食動物は、筋肉の腕にガブガブ。

「いててててててて!!　マジ洒落にならないからやめて!!」

　とても痛そうである。

　けれどリースは知ったこちゃねぇ、とばかりに続けた。

「この洞窟の中には、沢山の愛玩動物や猛獣が棲みついてるのよ。入口手前だから、こんな程度だけど、中には化生もいる。精々気をつけなさい？」

「なんでリースだけ、襲われないの？」

「気配消してからだけど？」

　ラルのなんでもない問いに、リースは事もなげにそう答えた。

　それに皆、ずるいとばかりの顔をしたが、彼女はそれに素知らぬ顔をする。

　一同は、顔がベッタベタだというのに。

「あ、やば。これ、マジ、死ぬ！」

　そしてレドルノフは、腕に血がダラダラだというのに!!

☆

　ルークたちは犬を顔から引きはがし、ダッシュで逃げてきた。

　しかしワンコたちは深追いしてこず、入り口で伏せしていた。

　あの眼は完全に、狩人のそれ。

　愛玩動物がしていい眼では断じてなかった。

　そしてレドルノフは、サーベルタイガーに跨っている。

　……なんだか似た光景を、前にも見たことがあるような気が、気のせいだ。

「わかってると思うけど、これは修行も兼ねてるから」

　リースは散歩でもしてるかのような軽い足取りで先導しながら、口を開く。

　だがここは奥行きは深く、天井は高く、横幅も広い洞窟である。

　因みに、光源はなく薄暗いから、けっこう怖い。

　しかし、足場も良いとは言えない此処でも、彼女の歩みに澱みはない。

「足場は悪く、視界も良くはない。物陰から襲ってくる動物たち。ここなら命の危険あんまりないから、うってつけよ。だから、レドルノフ、今すぐ降りなさい」

「……はい」

　それに、ルークは渋面で言う。

「つっても、ここの動物たち殺気がないんだよなァ。お蔭で、対応に困るんだよ」

　もし、殺気をもって襲ってくるのであれば、ルークは迷わずそいつを斬る。

　しかし、ここの動物たちはじゃれついてくるだけで、害意は皆無なのだ。

　流石にこれを斬るのは気が引ける。

「大丈夫よ。そうねぇ」

「ワン!!」

　リースが気配を断つのを辞めるのと同時に、物陰からゴールデンレトリバーが襲い掛かった。

　それに彼女は一切動じず、腕を振り上げ、

「ほいっと」

「キュゥン……」

　鼻を思いきりプッシュしてやった。

　それにゴールデンレトリバーは、生気が抜けたかのようにその場に伏せる。

「大体の動物の急所は、眼球と鼻よ。目は可哀想だから、こうやって鼻を押してやれば撃退できる」

　ごめんねぇ、と謝りながらリースは頭をなでてやる。

　それにゴールデンレトリバーは、気持ちよさそうに目を細めた。

「所で、ラル、ミラ」

「「なに？」」

「懐にしまってる犬を出しなさい」

　笑顔と共に発せられたその言葉に、二人は肩を跳ねさせた。

　しかし死神は逃がさない！

　その魔手は、何人も逃がしましぇん!!

「見てよ、リース！　こんなにかわいいんだよ!!」

「そうだよ！　このつぶらな瞳に、なんの不満があるのさ!!」

　逃げられないと判断した二人は、開き直るという逆ギレ紛いも甚だしい行為に打って出た！

　穢れのない、子供二人（内一人は精神年齢が）の輝かしいまでの笑顔で追いうちもかける！

　それにリースは、一瞬だがくらっときた。

　きて、しまった。

　しかし。

「その子たちを、飼うつもりなんでしょう？　だめよ。二人はともかく、私はよく出張するからね。家主不在で、あんたたちはちゃんと面倒を見られる？　そんな家庭環境の所で、ペットを飼うなんて認められない。そんな無責任なことをするつもり？」

　心を鬼にして、ぴしゃりと叱った。

　それに二人は、しゅんとした。

「はいはい、それじゃ、ポイしなさい。ポイ」

「うぅ……」

「わかった……」

　二人は渋々ながら、犬たちを放した。

　犬たちは、え？　解放しちゃうの？　と言わんばかりの顔である。

「ルーク、あそこ見てみろよ。パンちゃんが犬捕まえてるぞ？」

「は!?　パンちゃん、うちじゃ飼えないからな!!」

《振りなんですね、わかります》

「違います!!」

　このままだと犬ごと持ってルークの精神世界に逃げられかねないため、彼はパンちゃんの両手首を掴んで、持ち上げた。

《嫌ぁ！　離して！　変態！　ロリコン！　お巡りさん、この腐った魚の目です!!》

「うるせぇ！　騒ぐな！」

「ルーク、お前……」

「シュゥゥゥウウウウウウウウウウウウウウウス!!!???　どう考えても違うよね!?　俺皆の家計護ってるだけだよね!?」

　ならば昇給を望めばいいだけなのだが、それが通るとは思えないし、なにされるかわからないという恐怖もある。

　社畜根性である。

「なぁ、みんな」

「「「「あァ!?」」」」

　レドルノフの言葉に、リース以外の全員は睨みを効かせることで答えた。

　あんまりじゃないだろうか。

　しかしそれに心を折ることなく、彼はそのまま言った。

　先程から思っている言葉を。

「こんなに騒いでたら、動物たちが寄ってくるんじゃないのか？」

　衝撃の発言。

　それに、彼らは。

「「「「あ……」」」」

　今気がついた、本当だ、とばかりの顔と間の抜けた声を漏らした。

　彼の発言を肯定するかのように、隠れるスペース足りなかっただろ、と叫びたくなるような数の子犬たちが彼らを襲った。

☆

「「「「「ひどい目に遭った……」」」」」

「ははは」

　そうボヤいた五人を、リースは笑った。

　うん、率直に言うと、凄くイラっとしたよ。

　ここまでくるのに、子犬たちに体を隅から隅まで、散々舐め回されたのだ。

「でも、まぁ、犬たちを心配する必要は、もうないな」

　彼らは今、洞窟の最奥まで、きていたつもりだった(・・・・・・)。

　そう、つもりだったのだ。

　今彼らが目にしているのは、荒野(・・)だ。

　草木はなく、水は枯れ果てた、寂しい荒野。

　洞窟を歩いていたら光が見えて、開けた空間に出た。

　ここが終点かと思いきや、まさか逆に洞窟より広い場所に出ようとは。

「しっかし、これは流石に摩訶不思議なんてモンじゃねェ。なんだこりゃ」

　ルークの呟きに、レドルノフが臭いを探るように、鼻をひくつかせた。

「獣は、そこかしこにいるな。けど、それだけだ。それ以外の、生命体の臭いは一切しない」

「うぇ、文字通り荒れ果ててるな」

　レドルノフの調査結果に、シュスは顔をしかめる。

　しかしそれを、全く意識に入れず、別のことに思考を割いてるものがいた。

「リース、どうかしたの？」

「ラル、気配、近辺に何かいないか、探してみなさい」

「え、いきなり、どうしたの？」

「いいから」

「う、うん」

　彼女に言われて、ラルは周りの気配を探り始めた。

　しかし、彼はすぐに顔をしかめる。

　誰かが潜んでいるような、それらしき気配を感じ取れなかったからだ。

「ふふ、まだまだね」

「リース、ちょっと意地悪すぎない？　私も気配探ってみたけど、誰かいるような気配はないよ？」

　意地悪そうに笑ったリースに、ミラが物申した。

　彼の言う通り、気配などない。

　事実、超人の域にいるルークやレドルノフですら、それを気取れていないようなのだ。

「馬鹿ねぇ。気配を探るだけが、相手の位置を掴む手段じゃないのよ？　例えば、視線(・・)とか」

　言われて初めて、違和に気づけた。

　今、自分たちは見られている(・・・・・・)。

　それも、複数にだ。

《ふむ、我らに気づくとは。そこな女は、只人に非ずか》

　とん、と。

　そんな軽い音が聞こえそうな程までに、軽やかに着地をしたような体勢で、一頭の狼が現れた。

　毛並みは茶色の、鋭い眼光の狼。

　四肢は皮膚が張り裂けんばかりの筋肉に覆われており、体躯は鋼のようだ。

　その狼が、上位種特有の威圧感を以て、話しかけてくる。

《して、何用だ、人の子よ。ここは見ての通り、何もない。そこな獣たちと戯れている内に、迷い込んだだけなのならば、疾く来た道を引き返すが善い。さすれば、我が何かをすることはない》

　帰れ、と端的にこの狼は言っているのだ。

　しかしそれで、はいわかりました、なんてことは言わない。

「私たちが会いにきたのは、あんたたちのボスよ。後方で舌なめずりして待ち構えてる小動物たちでも、あんたみたいな三下でもない」

「ちょっ、おま」

　何故そこで、普通に頭と会わせてくれと言わないんだ、この女は!?

《……吼えたな、娘。その大口、肉片に成り果てて尚、叩けるか試してやる》

　ほーら、狼さんも怒っちゃったよ。

　どうするんだ、これ。

「……なにボサっとしてるの？　ほら、あんたたち、戦闘準備」

「「「「「は!?」」」」」

　待て、この女、なんて言った？

「全員で協力して、この狼君と闘うの。勝てなかったら、そうねぇ、罰ゲーム、いっとく？」

　いや、そこ、飲みにいっとく、じゃないんだからさ。

　しかし。

「あァ、クソ、やりゃァいいンだろ、やりゃァ!!」

　ルークは、勢い良く抜刀した。

　やらないという選択肢は、ない。

　ここで拒否などしてみろ、どうなるかわかったモンじゃない。

「よろしい。ラル、アスタルテを呼ぶのはなしよ。独りでやるのならともかく、全員でやる訳だしね」

「うぅ、はい」

「ミラ、シュス、あんたたちも自分の力でちゃんと頑張りなさい」

「俺は、その、後衛だから、うん」

「は、ははは」

　細かい指示だ。

　ため息しか出ない。

「全員、無茶はするなよ。前は、俺とレドルノフが出るからな。行けるな、筋肉？」

「たりめぇだ、お前こそ、しくじるなよ？　ロリコン」

「「……………………野郎ぶっ殺したるァ!!」」

　ルークは大上段からの振り下ろしを。

　レドルノフは、ジャブを。

　その狙う先は。

《その流れで何故我の方に攻撃を仕掛けてくるのだ、貴様ら!!》

　こうして、荒野に居つく狼の『化生』との闘いは始まった。

短くしすぎはいけない、と思って引き延ばしたら、二話構成になってしまった。

く、不覚。

近況報告

バイクでちょっとドジっちゃいました。

痛いです。