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進撃のマッチョ

二話目です。

　ルークは内心舌打ちした。

（それにしても、また来やがったか。俺が入隊してからもう来なくなったから、諦めたと思ってたんだがな）

　彼は、世界最強の剣士『剣神』の弟子だ。

　そのお師匠様が、昔なにかしでかしてくれたおかげで、ルークは賞金稼ぎに狙われるようになってしまった。

　心当たりはないわけではない。

　てか、多すぎた。

　心当たりを探している途中で、思考を打ち切った。

　賞金稼ぎが来たのなら、また返り討ちにすればいいだけなのだから。

　ルークは伸びをした。

　そして、ルークがシュスに対して、提案した。

「なんか腹減ったし、飯食いに行かねえか？」

　元々、さっきの店では食事をし損ねていた。

　だってあの店員さん怖かったんも～ん。

「賛成」

☆

「う～ん、なに頼もうかな」

「コーラやオレンジジュースだったら却下だ」

「なんでだよ～」

「お前、今の自分の貯金を見てみろ」

　シュスにそう切り捨てられ、バツの悪そうな顔をする。

　そしたらいきなり、さっきいた、店員がめちゃくちゃ怖い店の中から、声が聞こえた。

「お客様、困りますよ。代金を支払っていただかないと」

　お客さん、どうやら手持ちがないらしい。

　よりによってその店で。……運のない人だ。

「いやいや、そう固いこと言うなよ。そうだツケだ。ツケといてくれ」

　その客の声を聞いて、ルークの顔がひきつった。

　なにせ、その声には聞き覚えがあったから。

「はぁ……致し方ありませんね」

「ちょっと店員さん？　どうしてそんなに大きなハンマーを取り出してるのかな？」

「ああ、じっとしていてください。ご安心を。すぐに痛みもなく耳と腎臓(じんぞう)を剥ぎ取って、換金するだけです」

「安心できるか！　ちょっと誰か警察呼んで！　ここにマ○ィアがいます！」

「大丈夫でちゅよ～、ちゃんと痛みは感じるようになってますちゅよ～」

「いやぁ！　侵されるぅ！　食べられるぅ！」

　中からドン、バキ、ドゴなどのより取り見取りの鈍い音がハーモニーを奏でている。

　……めんどくさそうな雰囲気になってきた。

「シュス、大急ぎでこの場から離れるぞ」

「了解」

　二人は踵を返し、脱兎の如く、その場から急いで離れ……

「この臭い、ルークか」

「シュス、全力で走れ！」

　だが、全てが遅かった。

　二人が走ろうとする前に、二人の前には一人の大男が立っていた。

（やっぱり）

男を見て、ルークはため息交じりに、そう心の中で呟いた。

　その男が、ルークに対して、言った。

「同僚を見捨てるとは、ひどい野郎だ」

☆

　大男は、燃えるような赤のオールバックに同色の瞳を持ち、革ジャンにＧパンという格好をしていた。

　体格は鋼、と評価するのが適当な、鍛え上げられた肉体だ。

　ルークが、その大男に話しかける。

「見捨てる？　何言ってんだ？　俺はお前が危機に瀕していたなんて、知らなかったんだが」

「この野郎、あくまですっとぼける腹か」

　大男が額に青筋を浮かべるのを尻目に、シュスが、ルークに尋ねる。

「こいつ知り合い？」

「こいつの名前はレドルノフ・フレラ。俺と同じ国の軍人で、階級も俺と同じ中将だ」

「え、お前そんなに偉かったの！？」

　ルークとは知り合って間もないから、そんな立場があるとは知らなかった。

　レドルノフがルークに訊く。

「ルーク、そのガキ誰だよ？　お前まさか、ロリコンに目覚めたのか？」

「死ね！」

　ルークは太刀を振るった。

　その速度はすさまじく、シュスには見切ることが全くできなかった。

　だが、レドルノフはそれにちきんと反応して、全て紙一重で回避をした。

「ほれ、お返しだ」

　レドルノフはそう言うと、拳をルークに向かって放つ。

　ルークは太刀で拳を滑らせるようにして、受け流した。

　さっきの攻防でわかった。

　ルークは“人の領域”を超えた達人だ。

　そして、このレドルノフという男もまた、その同じ“領域”にいる達人なのだと。

「おい、ルーク、今お前、なにをしてんだ？」

「ああ？　わかんねぇのか？　任務だよ。俺としては、お前が何をしてるのか聞きたいくらいだ」

「……飲食代の持ち合わせがねぇから、仕方なく、店員さんに黙って、店を出てきたところだ」

「あはぎゃはっ☆　かつて、オルテピアの英雄と呼ばれてた男が無銭飲食かよ？　堕ちたもんだなぁ、マッチョくぅぅん？」

　おい、主人公がしていい笑い方じゃないぞ。

「るせぇ！　てめぇこそ、今では人斬りジャックだろうが！　『剣聖』も堕ちたもんだなぁ！？」

　子供の口喧嘩だな。

「おいおい、話を逸らすなよ英雄（笑）くぅぅん。今重要なのは、君が無銭飲食を働いたことじゃないのかな？　な？」

　う、うぜぇ。

「全然重要じゃねぇしー。どうでもいい部類だしー」

「よくないしー。君はさっきの店の店員さん、どうしたのかな？　かなかな？　あはぎゃはっ☆」

　それに彼は顔を伏せ、なにかを押し殺すかのように言った。

　それは怒りではない、と願いたい。

「仕方ないから、気絶させたよ。本気で俺を……てめぇ！　その言い方、やっぱさっき俺が生命の危機に晒されてたこと知ってやがったか！！」

「そうだよぉ、ムキヒストくぅぅん。俺、実は、腹ん中で大笑いしてもしたよぉ。分かってくれたかなぁ。これだから脳筋は」

　レドルノフがため息をついてから、ルークへと問いかけた。

　どうやら、話の流れを変えたいらしい。

「ルーク、話を戻すぞ。今お前はなにをしてんだ？」

「だから、任務だよ」

　そう言われて、レドルノフはこちらを指差した。

「ならそのガキをどうして旅に同行させてる？　俺たちの攻防を、見ることすら満足にできてなかった。明らかに、足手まといだろ」

　どうやら、見ただけでこちらの実力を判断したらしい。

　かなりムカつく評価だが、事実なので反論できない。

　なにせ、魔法の勉強をしていただけで、戦闘経験など、ルークと初めて会って行動した時以外、全くの皆無なのだから。

　レドルノフの質問に、ルークが肩をすくめる。

「こいつは魔法専門だ。体術には期待すんな。こいつは固定砲台なんだよ、アンダスタン？」

「お前、相変わらず、いちいちムカつくな」

　そう言って、レドルノフはまた、ため息をついてから、言った。

「それじゃ、その魔法試してみるかな」

　刹那、とてつもない殺気がシュスに向かって放たれた。

　常人なら、射すくめられてうごけなくなってしまう程だ。

「ッ！」

　そして、反射的に魔法陣を描く。

　数は全部で十。

　全てが火の初級魔法『フレアガン』。

「……フレ……ッ！？」

　気づいたら、レドルノフは視界から消えていた。

　魔法陣を描いていた、わずかな隙に、視界の外に出たのだろう。

（つっても、せいぜい一～二秒だぞ！？　そんな短い時間に視界の外に完全に出るとか、どんだけ速ぇんだ！？）

「馬鹿が！　後ろだ！」

　ルークの怒声を聞いて、振り返ろうとしたが、やめた。

　殴るか、蹴るかはわからないが、攻撃してきているのは明らかだ。

　そして、避けることはできない。

　だから、魔法陣を少しだけ描き換えた。

　火の玉が魔法陣から飛び出る方向を、前から後ろへと。

　ついでに細工も少々。

　そして、トンと、足で地面を叩いた。

　刹那、十の魔法陣から一つずつ火の玉が後方へと撃ち出された。

　通常では、ありえないことだった。

　魔法とは、魔法陣を描き、呪文を唱えることで発動できるのだ。

　だが、シュスは魔法陣の構成をいじることによって、呪文という手順を、地面を叩くという行為で代用したのだ。

（親父のはもっと凄かったけどな）

　シュスの父親は、高名な魔道学者だった。

　この魔法発動短縮技術は、その父の研究の一端だ。

　正直これで短縮できる時間は、一秒にも満たないだろう。

　だが、レドルノフほどの達人相手との闘いでは、それは大きな時間だ。

「へぇ」

　振り返って確かめてみると、レドルノフは七～八メートル、距離を取っていた。

　彼は、別段驚いたような顔をしていなかった。

　イレギュラーな事態が起きているのに、まったく動じていない。

　ただ、感心するだけ。

　それは強者の余裕か。それとも……

（もっと凄いモンでも見てんのかね）

　それにレドルノフは、答えた。

「あいつら(・・・・)を見たら、ンな程度のことで驚く気にはなれねぇな」

「あ～、確かに」

　それにシュスは苦笑しつつ、

「お前ら、もっと驚けよな。これ、論文とか出したら魔道学者は卒倒もんなんだぞ？」

「「へ～」」

「うわ、ムカつく～」

　そう言って、次の魔法陣を高速で描く。

「いいねぇ、中々面白くなってきやがったぁ」

　レドルノフが手で手刀を作って、こちらに向かって、正面から突っ込んでくる。

　やはり、速い。

　七～八メートルなど、あってないような間合いだ。

　だが、レドルノフがシュスの下に到達する前に、魔法陣を描き終えた。

　それにレドルノフは愉快そうに笑う。

「馬鹿の一つ覚えで、また『フレアガン』か！？」

（あ、こいつ、魔法陣もロクに読めない馬鹿か……）

　恐らく、彼は魔法に疎いのだろう。

　今、シュスが展開している魔法陣は、火属性最強の魔法『クリムゾンフォール』。

（つっても、素人目でもわかるくらい、構造違うはずなんだけどなぁ）

　この魔法は威力抜群☆

　ゴキブリだろうがクマムシだろうが、一発で黒焦げだぁ☆

「死んだら自己責任でよろしく！」

　そう叫んで、トン、と地面を叩いた。

　レドルノフの頭上に、突然、高熱の炎の塊が現れた。

「ッ！」

　レドルノフが、頭上の炎の塊に気づく。

　だが、もう遅い。

　勝負は、この魔法が発動しているときから決していた。

　炎塊が落下してくる速度は、音速とほとんど変わらない。

　不可避の攻撃、と称するに相応しいものだろう。

「はっ！」

　レドルノフは愉快そうにそう笑ってから、炎にその身を包まれた。

　それをシュスは確認して、安堵の息をついたのも、束の間、一つ、忘れていたことがあった。

　それは……

　熱波が周りにも及ぶこと。

「やば！？」

　周りのことが見えてなかったシュスは、対処法を用意していなかった。

「焔(ほのお)ノ太刀」

　ルークがそう呟き、太刀を振り下ろした。

　刹那、炎は両断されて、鎮火した。

　それを確認して、今度こそ安堵の息をついた。

「おいこら、シュス。周りへの配慮がなさすぎだろ」

　ルークにそう言われて、何も言えない。

「はは、まあまあ、まだ子供なんだから、大目に見てやれよ」

　突然聞こえた声の主は、先程の魔法を直撃したはずの、レドルノフだった。

　彼を殺さずにすんだというのは、喜ばしいことだが、シュスには冷や汗が流れる。

「今のを避けたのかよ？」

「ははは、違う違う。そうじゃねぇよ。そういうのは、本気(・・)の(・)戦闘(・・)の時にやることだろうがよ」

　どうやら、レドルノフは音速に近い攻撃を避けられるようだ。

　化物だな。

「それじゃあ……」

　どうして？　と聞こうとして、ルークが遮って、言ってきた。

「符術(ふじゅつ)だよ」

　それにレドルノフは、にやりと笑った。

「やっぱ気づいてたか」

「たり前だろ。離れてたトコから見てたんだから、見落とすわきゃねえだろ」

「ははは、ま、そりゃそうか」

　置いてかれ気味のシュスが、二人に問う。

「なぁ、符術ってなんだ？」

「ん？　まあ簡単に言うとだな……」

「おっと、ルーク、尺がないから、説明は次回だ」

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