ふとしたキッカケで身投げしたら異世界へと飛ばされていて、出逢った少女と姉妹の契りを交わします!～異世界生活をキミと一緒に～

エピローグ：守るべきかけがえのない存在として。３

　それからエルス達は、アークエルの張った結界を抜けて帰宅した。

「エルスッ！」

　玄関の扉を開くと、勢いよく飛びついてくるリル。

「た、ただいまリル」

　リルの声に遅れて、リビングの方から姿を見せるアークエル。どこか険し気に目もとを細めて、呆れたように両肩を竦めた。

　エルスが羽織っている風除けは所々が破け、乱れている髪。

「……無事で何よりだよ」

「ど、どうにか……」

「キュキュ」

　深くは語らず、エルスは苦笑いを浮かべた。

　抱えていた師匠もくたびれたように、足もとに集まってきた仲間達に気遣われていく。

「一休み。と言いたいところだけど、あまり時間がないよ」

「え？」

　間の抜けた表情で、エルスは小首を傾げた。

『グウォォォオオオ！！！！！』

『ギャギャギャギャ！！！！！』

『ギュルルゥゥウゥ！！！！！』

　すると様々な魔物の鳴き声が、鬩ぎ合うように木霊していく。

「ッ！？」

「お耳がぁ～」

　咄嗟の事に耳を塞ぐこともなく、自然と身体を低くしてしまう。

　それがしばらく続き、静まった頃にはエルスとリルは放然としていた。

「い、いったい何が……」

　そんな中、平然としていたアークエルに視線で問いかける。

「簡単な話さ、エルスが雪原の主を仕留めた」

「主を仕留めた？」

　思い当たるのは、クマの魔物しかいない。

「そのことで、次の主を決める闘いが始まるんだよ」

「それって……」

　雪原地帯でのやり取りを知るエルスは、驚きで言葉を失ってしまう。

　代わりに、アークエルが続けて述べる。

「しばらくこの地帯は荒れるね。……悪いことは言わない、今すぐここを離れな」

　声音を厳しめに、アークエルは乱雑に後頭部の髪をかく。

「けど、結界が……」

　ルエスとリルは偶然とはいえ、アークエルの張った結界に綻びを生じさせて今に至る。中には五感の優れた魔物もいるが、結界との境目は迷ってしまう。

　だから魔物達が近づくことはなく、平穏な日々を過ごせていた。

「確かに結界は健在だが、綻びが生じたままだ。今さら修復したところで、前の主以上の存在が表れでもしたら気づかれる」

　アークエルはリルの事を見据える。

「……それがいつになるかはわからない。今日か明日、もしくはすぐにっていう可能性もある」

「そんな……」

　物言いたげなアークエルの視線に、エルスは意図を察してしまう。

（……だからといってどこに行けば）

　気づけば雪原地帯にいて、ここ以外の外に関しては知識での範疇でしかない。

　再びリルを守りながらの行動は、危険しか伴わないだろう。

「ルエス……」

「リル」

　揺れる翠眼を前に、ルエスはかける言葉が思いつかない。

「こんな機会だ、町に行くのはどうだい」

「……町に？」

　急な提案に、エルスはアークエルの言葉に耳を傾ける。

「ああ、この事態がすぐに収束するとも思えない。ここだって安全ともいえないなら、いっそのこと町にいった方が良いだろう」

「ごめん、アークエル」

「……謝らなくていい。アタシこそ賑やかな時間を過ごせたよ」

「……アークエルは一緒じゃないの？」

　リルの純粋な質問に、アークエルは腰に手を当てた。

「アタシとコイツ等だけならどうにでもなるが、エルスとリルを守りながらはちょっとね」

「……そっか」

　しょんぼりと項垂れるリルに、アークリルは苦笑いを浮かべた。

「別に会えなくなるわけじゃない。……先に街で待っててくれればいいよ」

「……ッ！　そっか、そうだよね！！」

　声音を弾ませて飛び跳ねるリルに、アークリルは手を叩いた。

「そうと決まれば即行動だよ」

「うん！　着替えてくる」

　そういって、リルは寝室の方へと駆けだしていった。

　その後を数匹の魔物が追いかけていく。

「アークリル」

　エルスはアークエルを静かに見つめる。

「事実、ここら一帯がどうなるかはわからないのは本当だよ」

　アークリルは嘆息したように肩を落とした。

「だけどね、リルには両親がいるはずだろ？」

「……確かに」

「それに、アタシに会いに来た理由もわからないまま」

　だけどリルは、明確に【雪原の魔女】を探していると口にしている。

「そう。リル自身、不可思議なことが多すぎる」

　ハッキリと言い切る辺り、アークリルなりに観察した上での考察なのだろう。

「何よりもリルの安全を考えるなら、町に行った方がいい」

　揶揄うような笑みを向けられ、エルスは金色の双眸を丸くさせた。

「……わかった。アークリル、今までありがとう」

「言っただろ？　別に会えなくなるわけじゃないって」

　言い聞かせるような口調のアークリルに、エルスはハッとした表情を浮かべて頬を緩めた。

「うん、また会おう」

「ああ、元気でいな」

　そう言葉を交わして、エルスとリルはアークエルの家を後にした。

「キュキュ！」

「こっち？」

　先行する師匠の後を、リルは元気よく追いかけていく。

「リル、転ばないでよ」

　その後を、エルスは周囲に気を張りながらついていく。

（……アークエルの言う通り、かなり荒れてる）

　視認できないが、知覚できる範囲には魔物達の存在を感じられる。

　可能な限り魔物との遭遇を避けるように師匠が道を選び、今のところ危険は生じていなかった。

　だが、町に辿り着くまでは気は抜けない。

「あっ」

「リル！」

　雪に脚を取られるリルに、エルスは飛ぶようにして手を掴んだ。

「ほら、危ないから」

「けど、エルスが守ってくれるでしょ？」

「それは……」

　そう笑顔で言われてしまったら、今までの行動に矛盾が生じてしまう。

　なし崩し的に始まったリルとの【雪原の魔女】が続き、どうにか会うこともできた。気づけば仲も深め、いつまでもあの家にいるものだと感じていた矢先だ。エルスが雪原の主を倒したことで居られなくなってしまった。

　アークリルに何から何までお世話になりながら、迷惑までかけてしまっている。

　あげく快く見送ってくれて、次の再開も約束を交わしてくれた。

　そのためにも、今を大事にしていかないといけない。

「そうだね、リルの事は私が守るよ」

「ありがとう、エルス。……わぁ！？」

　リルの事を起こす流れで、エルスはそのまま抱き上げる。

「キュキュ！」

「今行きます」

　急かすように鳴く師匠に、エルスは小走りで雪原を進む。

（……これからどうなるかわからないけど、リルだけは私が守っていこう）

　決意を改めるように、エルスは自身にそう言い聞かせた。