ふとしたキッカケで身投げしたら異世界へと飛ばされていて、出逢った少女と姉妹の契りを交わします!～異世界生活をキミと一緒に～

エピローグ：守るべきかけがえのない存在として。２

　それから、アークエルに渡されるモノを身に付けていく。

「……なんか、いつもより多くない？」

　脚にピタッとフィットする紺色のパンツに白の長袖、その上に艶感のある黒い革のジャケットを羽織る。それに加えて膝下まである濃い茶色のブーツまでは変わらない。

　だけど今回に限っては違った。

　指先のないグローブを装着しながら、アークエルが手にするコートに視線を落とす。

「ここはあたしの張った結界内だからいいが、外は天候が変わりやすいのは知ってるだろ。特に結界との狭間は何が起きるかわからない」

「なるほど、風除け的な感じね」

　さらにもう一つ、食事の際に使用するモノとは異なる一本が。

「それとこれもだよ」

「……ナイフ？」

　全体的に黒というよりも、鈍色に近いナイフ。刃の部分は明らかに切れ味が良さそうで、握り手の部分もしっかりとしている。

　食事用に銀のそれとは違うのはわかるが、ルエスは持たされる理由に首を傾げてしまう。

　そんなルエスに、アークエルは腰に手を当てた。

「今までは訓練だ。だけど今回は実践、手ぶらで勝てるかい？」

「……なるほど」

　たったそれだけでナイフの存在意義を理解し、ルエスは腰脇にカバーを装着した。

「アンタ、リルとは話せたのかい」

　唐突な問いに、ルエスはアークエルに視線を向けた。

　細められた目じりの奥にある、紅い瞳。

　リルとは別種の感情を宿らせ、エルスを見据えていた。

「大丈夫。リルから大事なモノを貰ったから」

「大事なモノ……？」

　そんなアークエルに、エルスは微笑み返す。

「私の名前はエルス。ついさっきリルがつけてくれた」

「……そうかい、いい名前じゃないか」

「だから私、絶対にリルのところに帰ってくるから」

　そういって、アークエルに背中を向ける。

「だったらエルス、無事に帰ってきな。それまであたし達が守っておくから」

「頼りになります」

　それだけを言い残して、エルスは振り返ることなく外へと一歩を踏みだしていった。

「エルス。……狼の騎士、といったところかね」

「キュキュ！」

「ああ、ついていってあげな」

　アークエルはエルスが師匠と呼んでいた一匹を外へと放ち、静かに玄関の扉を閉めた。

　外はいつもと変わらず静かで、見渡す限り銀世界。

　そんな中を一歩ずつ、エルスは確かに進んで行く。

「キュキュ」

「師匠？」

「キュキュ！」

「もしもの時は、手を貸してください」

　リルの手前、弱気の姿を見せまいと気丈に振舞っていた。

　だけど本音は、アークエル達に任せてリルの傍にいてあげたい。可能であれば、いつまでも平穏な日々が続いてほしかった。

（バレバレだったかな……）

　肩に乗る師匠を横目に、見送ってくれたアークエルの事も考えてしまう。

　いち狼の魔物だった頃は、生きるために必死だった。

　そのために他の魔物を喰らい、時には返り討ちに遭うことだって。

　それでも生き抜き、リルと出逢った。

　一匹だった生活に人間の少女が加わり、賑やかで明るく退屈しない時間。多少の苦労はあったが、ただただ魔物を喰らっていた時とは違う。

　意思の疎通ができずとも、何となく居心地よく感じていた。

　そして人間の身体を手にして思う、初めてリルを抱き締めた温もりを感触。

　気づけば当たり前のように寝食を共にしていて、果てには名前まで付けてくれた。

「私の名前はエルス……」

　握った左手を胸もとにあて、そう自身に言い聞かせる。

「って、師匠。痛いですから」

「キュキュ！」

「はいはい、すみません」

　せっかくのところを師匠の容赦ない尻尾での攻撃に意識を戻され、視線を風景が切り替わった周囲へと向けた。

（……なんだか懐かしいな）

　魔物の姿をしていた頃、そこら中に針葉樹林が自生していた。

　白と緑、それと茶色。

　その三原色がほとんどで、環境に適応するために生息する魔物も体毛を変えるほどだ。

　目立つことは、それだけで居場所を知らせて狙われやすい。

　だけどそれを逆手に獲物を誘い、喰らうのも一つの手段だ。

　生き残るためには、力こそが全て。そこに積み重ねた経験と知識を併せ持ち、魔物達は日々命のやり取りを繰り広げてきた。

　そんな血みどろな、弱肉強食の世界。

　微かに鼻を啜れば、どこからか血の匂いが風に混じって届いてくる。

「……やっぱりか」

「グルゥゥ～」

　視線の先には、全身を覆う黒い毛皮のクマが一体。異常に発達した左腕が特徴的で、いつだったか傷つけた右目は全回復していない。

　狼の姿をしていた時ですら二回り以上大きいと感じていたが、今は人間の身。

（……デカいな）

　首が痛くなるほどに見上げながら、羽織っていた風除けの前を開く。

「師匠、安全なところに避難しておいてください」

「……キュキュ」

　僅かに間を置き、師匠はエルスの肩から降りていく。

（……不思議だな。まったく怖く感じない）

　口の端から涎を垂れ流し、血走った瞳で威嚇してくる。

　明らかに喰らう対象と捉え、既に臨戦態勢の状態。

　だというのに、気持ちに一切の変化はない。

「悪いけど、ここから先は行かせないよ」

「グルゥゥ！！」

　開かれた、人間一人であれば丸呑みできる口から放たれる野太い咆哮。

　それだけで周囲の針葉樹林の葉を揺らし、上空から白い塊が雪崩れてくる。

　それを皮切りに、ルエスは雪原を蹴った。

（狙うは、目！）

　アークエルに渡されていたナイフを右手に握り、容赦なく急所を狙っていく。

「グルゥゥ！！」

　だが、軽々とかわされてしまう。

（あの図体に似合わず……）

　見上げるほどの頭部を狙って跳躍したが、気づくとそこにはいない。

「ッ！？」

　咄嗟にエルスは両腕をクロスさせ、身を縮こまらせた。

「グルゥ！！！！」

　瞬間、後方に吹き飛ばされた。

　流れるように風景が遠のいていき、遅れて何をされたかと認識する。

（あれだけで、この威力……）

　振り抜いた右腕の、握り締めた拳。

　鋭く尖った爪だけでも致命傷を与えかねないのだが、あえて使ってこない一撃。

　針葉樹林の幹に着地する形で体勢を整え、エルスは再接近を試みる。

（……師匠ほどではないか）

　ガードした両腕の感覚を確かめつつ、的を絞らせないように枝葉を足場に移動していく。

　眼下にクマの魔物を捉え、軽く呼吸を整える。

「グルゥゥ！！」

　次の攻め方を考えている間もなく、威嚇するような咆哮が放たれた。

（耳がッ……）

　たったそれだけで空気を震わせ、枝葉が不安定にさせられる。

　自由の利く左手で頭部の片耳を抑えるも、何度も浴びてはいられない。軽い眩暈を感じつつ、エルスは右手のナイフを硬く握り締める。

「ッ！！」

　そして幹の表面を力強く蹴って、一直線に懐へと飛び込む。

「グルゥゥ！！」

　そんなエルスを、クマの魔物は薙ぎ払うように左腕を振るった。

「んッ！！」

　空中での受け身を取ることもできたが、脳裏を過った例の見えない一撃に判断が遅れる。

　辛うじてナイフを振るい、鋭く尖った爪にぶつけた。

（……こない？）

　衝撃をそのままに雪原に轍を作りながら滑り、エルスは目もとを細める。

　それがエルスの中で、一つの確信に変わった。

「これもアークリルと師匠のお陰かな」

　頬を緩めるようにエルスは笑みを浮かべ、刀身が半分ほど欠けてしまったナイフを放り投げた。

「師匠直伝ッ」

「グルゥゥ！！」

　右の拳を握り、エルスは雪原を駆けた。

　それと同時に、クマの魔物も左腕を再び振るう。

　いくらリーチが長い腕とはいえ、エルスにその一撃は届かない。掠るどころか、ただただ空を切った。

「グルゥ……」

「……上手くいった」

　後ろに倒れていくクマの魔物を足場に、ゆっくりと雪原に着地した。

　ほんの一瞬にも近い、エルスとクマの魔物が放った攻撃。それは自身を守るものではなく攻めの、相手を仕留めるための守りを無視したモノだった。

　エルスは脚部と右の拳に魔力を込めて跳躍し、クマの魔物に一撃を放つ。

　対してクマの魔物は異常に発達した左腕を、全身を使うようにして薙ぎ振るった。

「キュキュ！」

　駆け寄ってくる師匠を抱きかかえ、エルスは逃げるように駆けだしていく。

「師匠ッ！　逃げますよ！！」

「キュキュ？」

　勝利を喜ぶ暇もなく駆けるエルスに、師匠はどこか戸惑うように鳴く。

「さすがにこの次はわからないで！」

　叫ぶエルスの声に遅れて、周囲の空気が不自然な流れを生んでいく。

　すると、音もなく針葉樹林の枝葉が落下してくる。

「キュキュ！？」

「ひいぃ～」

　雪崩れる枝葉の地鳴りに近い音と、エルスと師匠の悲鳴が合わさっていく。周囲は白い煙幕のように雪が舞い、視界が悪い中で駆け続ける。