ふとしたキッカケで身投げしたら異世界へと飛ばされていて、出逢った少女と姉妹の契りを交わします!～異世界生活をキミと一緒に～

エピローグ：守るべきかけがえのない存在として。

「モフモフ」

「起きる？」

「モフモフ、モフモフ」

（……今日はやけに甘えただな）

　いつものようにベッドで横になりながら、リルの抱き枕になっていた。

「モフモフ、モフモフ」

（ま、たまにはいっか）

　ほんの一瞬に近い魔力操作ができたあの日から、しばらく経っている。

　アークエルからは安静と言われたが、翌日には全回復。全身に傷みどころか、これまでにないくらい好調だった。

　それにはアークエルは驚きを通り越し、容赦なく魔力操作の特訓をさせられた。

　そのスパルタ指導に、短い時間ではあるものの意識して出来るようになってきている。

「ねぇ……」

「ん？」

　腕の中で身動ぎするリルが見つめてきた。

　何か物言いたげな翠眼の瞳を前に、静かに耳を傾ける。

「何でもない。……起きる」

「あ、うん……」

　けど、それは杞憂だったかもしれない。

　ベッドから飛び跳ねるように起きるリルに連れられ、そのままリビングへと向かった。

「おや、今日は遅いんだね」

　リビングの扉を開くとアークエルが既に起きていた。

「おはよう、アークエル」

「おはようございます」

　元気よく挨拶をするリルを横目に、軽く頭を下げて席に着く。

「……何かあったのかい？」

「いえ、特には」

　魔物達に食事の用意をしてもらいながら、アークエルが怪訝そうな声音で問うてくる。

　だけど、これといった問題は起きていない。

「キュキュキュ」

「うん、みんなおはよう」

　周りに集まる魔物達に対して、変わらず挨拶を交わしていくリル。

　その姿はいつも通りで、ついさっきみせた物言いたげな表情は何だったのだろうか。

（まぁ、変わらず元気そうだな）

　注視してリルを観察するも、これといって変わった様子はない。

「それなら――」

「キュキュキュ！！」

　最後まで言葉を言い切らず、アークエルは視線を窓辺へと向けた。

　それに伴って魔物達も騒ぎ始め、食事どころじゃなくなっていく。

「な、なに？」

　戸惑うリルを横目に、アークエルに声を潜める。

「……アークエル？」

「たく、あたしとしたことがすっかり忘れてたよ」

　舌打ちするアークエルは、椅子に深く腰を掛け直す。

「悪いね二人とも、ここにはもう長い出来ないようだ」

「ど、どういう事？」

　不思議そうにリルは小首を傾げる。

「……侵入者だよ」

　何とも不穏なワードに、魔物達の様子を窺う。

（かなり警戒してる？　となると――）

「キュキュ！」

「師匠」

　気づけば手もとに師匠がいて、何やら必死に訴えてくる。

「それほど強いんですか」

「キュキュ」

　だが、落ち着いた様子で首を横に振った。

「……なるほどね」

「アークエル？」

　このやり取りを見ていたアークエルは、得心が言ったように腕を組む。

「コイツ等が伝えたいのは、リルの身だろう」

「……リルの身？」

「要するに、あたしの張った結界のひずみを見つけだせた魔物。それはかなりの力を有し、自分より上位を喰らう」

　一瞬、脳裏にあのクマのような魔物が過った。

「リルの魔力に引き寄せられて、森の魔物が攻めてきた？」

「それも、かなりの強者だろうね」

　それだけを言い残して立ち上がるアークエルは、行儀悪くトーストを頬張った。

「お前ら、準備しな」

「ギュギュ！！」

「わわわ」

　これまでにない野太く、ガサついた鳴き声。

　リルが両耳を塞ぐほどではあったが、それだけやる気に満ちていることを表していた。

「アンタとリルはここに――」

「アークエル、私が行くよ」

「……なんだって？」

　リビングを後にしようとするアークエル、世話を焼いてくれていた魔物達を止めた。

　険のある表情で睨まれ、鳴き声で必死に抗議までされる。

　だからといって、無闇に呼び止めたわけではない。

「状況はどうであれ、この事態を招いたのは私達でしょ？　……責任というわけでもないけど、泊めてもらってる恩返しというか……助けになれればと……」

　ここに来てから、色々とお世話になりっぱなしではあった。

　魔物達には身の回りのありとあらゆる事。

　アークエルからは住まいの提供どころか、色々な知識やリルを守る術など。

　返しきれない恩ばかりだ。

　だから常々、何かできないモノかと考えていた。

　ただその責任を、リルに押しつけるわけにはいかない。

「多少は戦えるようになったと思う。だからこれくらい――」

「キュキュ」

　尻尾で手の甲を叩いてくる師匠が、何を伝えたいのかわからない。

「……師匠」

　だが様子からして、手に負えない相手なのかもしれない。

　もしそうだとしたら、リルを守るに適した存在がここには多数いる。

（せめて逃げる時間くらいは作らないと……）

　ある程度の覚悟は決まっている。

　だけど、欲を言うなら今じゃない。

「アークリル、私に行かせて」

「ふむ」

　顎に手を当てて考え込むアークエルは、目もとを細めて見据えてくる。

「お前らの意見を聞こう」

　すると様々な鳴き声が合唱のように始まり、終いには掴みかかる程の喧嘩にまで発展していく。

「あ～あ、訊いたあたしがバカだったよ」

　露骨に嘆息したアークエルは、乱雑な手つきで髪をかく。

「一番に訊くのはアンタだったな、師匠さん」

「キュキュ」

　待ってましたと言わんばかりに、師匠は胸を張ってみせた。

　集まる視線の中、師匠は黙り込んだ。

「キュキュ」

「師匠？」

　しばらくして、師匠は小さな手を上げてきた。

（握れと？）

「キュキュ！」

「やれます！」

　何やら急かすように甲高く鳴かれ、咄嗟に師匠の手に触れた。

「決まりだね。ついて来な」

　まるでそれを見透かしたような笑みを浮かべ、アークリルはリビングを出て行く。

　その後を慌てて追いかけようとしたが、小さな存在が立ちはだかった。

「……どこに行くの」

「……リル」

　細い両腕をめいっぱい広げて、リルは力強い眼差しを向けてくる。

「いつものアレだよ。だから――」

「ウソ、どうしてそんなこと言うの」

「うッ」

　間髪入れないリルの糾弾に、胸もとを抑えてしまう。

（私、嘘が下手なのかな……）

　それ以外の要因もあるだろうが、リルを前に上手い言葉が思いつかない。

　視線を合わせるようにしゃがみ込み、真っすぐと見つめる。

「お外におっかない魔物がいるみたいなの。それを退治しに行ってくるね」

「……それって、リルのせい？」

「……どうして？」

「だって、さっき私達って……」

「それは……」

　事実としてはそうだが、あの時のリルは意識が定かじゃなかった。

　それに体質の問題もあり、故意にではないのだ。

　だからリルを責める要因はない。

「リルだけ何もしないのはイヤ。だから一緒に戦うの、ルエス！」

「……ルエス？」

「あっ……」

　慌てたようにリルは口もとを手で覆うも、さすがに聞き逃す距離じゃない。

　それでも念のため、リルに訪ねる。

「ルエス。……それが私の名前？」

「イヤじゃない？」

　いつもの天真爛漫さに影が差し、悪さがバレたような年相応の雰囲気。

「むしろ、ありがとう」

　そんな不安を吹き飛ばすように、リルの事を力強く抱き締める。

「く、苦しいよ～」

　喜びを表現しすぎたようで、リルに肩を叩かれてしまった。

「ご、ごめん。加減が……」

　小さな背中に回した腕を解き、リルから少し離れる。

「リルにはこれくらいしかできないから、ムリはしないで」

　すると、今度はリルの方から抱き締めてきた。

（……ホント、リルは不思議な存在だな）

　なし崩し的に始まった【雪原の魔女】探しから、気づいたら人間の身体を手に入れた。それに加えて様々な知識に、戦うための術まで学んだ。

　どこまで通じるかわからないが、師匠から太鼓判もある。

　だから全力で、リルに降りかかる火の粉を払うだけ。

「何してるんだい！」

「今行きます！」

　玄関先から叫ぶアークリルに、反射的に言葉を返す。

「……じゃあ行ってくるね、リル」

「うん。待ってるね、ルエス」

　そんな短いやり取りを交わして、リビングを後にした。