ふとしたキッカケで身投げしたら異世界へと飛ばされていて、出逢った少女と姉妹の契りを交わします!～異世界生活をキミと一緒に～

第五章：平穏だった日々は遠のいていく。３

「よし。……調子はどうだい？」

「ん～動きやすい？」

　場所を温室から外へ、久しぶりの一面銀世界に立った。

　室内で着用していたワンピースから一転、脚にピタッとしたフィットする紺色のズボン。上は白の長袖に、艶感のある黒い革のジャケット。履くようにと、膝下まである濃い茶色のブーツには違和感がある。

　慣れない服装というのもあって、アークエルに着せてもらった。

　その場で飛び跳ね、軽く肩と腕回りを動かす。

「それとこれも」

「手袋？　けど、指の部分ないよ」

「そういうデザインなんだよ」

　よくわからなかったが両手にはめ、手首の留め具で固定した。

　確認のために両手をグーパーさせる。

「これ、やっぱり必要？」

「数々の冒険者はケガ防止、武器を握る際の滑り止め。果てには力を増強させる魔術を付与する使い方もある」

「へぇ～」

　その辺の説明を受けても今のところ勉強中で、頭の片隅に留めておく。

「さて、準備もできたことだし始めようかね」

「何をするの？」

　今までは温室で、アークエルから様々な知識を与えられてきた。特に文字の読み書きは苦戦しながらも、なんとか順調にこなせている。他にもまだ見知らぬ土地の歴史や、生息する植物や魔物生体など。

　退屈だと感じない程に充実している。

「何って、身体を動かすんだよ」

「お～」

　それだけで少し興奮してしまった。

　確かに室内で着用する服より、着替えさせられたこっちの方が動きやすい。

　浮ついた気持ちを感じつつ、アークエルと向かい合う。

「悪いが相手はあたしじゃないよ」

　そういうと、アークエルの肩に乗っていた一匹の魔物が宙に飛んだ。

「……強いっていうのはわかるんだけど、追いかけ回せばいいの？」

　室内では真っ白な存在というのもあって、家具の色に同化することはなかった。

　ただ今は、目と鼻の部分でしか居場所を確認できない。

　追いかけ回すどころか、探すのだって一苦労の状況だ。

「だってよ」

「キュキュ！」

「ッ！？」

　咄嗟の事に、両腕をクロスさせてガードの体勢をとった。

（し、痺れ……？）

　いったい何が起きたのかと、現状を確認する。

　気づけばついさっきまで立っていた場所から距離が、吹き飛ばされる形で二本の道ができていた。

「アンタが何を考えて、思い悩んでいるか大体想像できる」

　しばらくすると両腕の痺れが抜けてきて、箒に腰を下ろして飛んでいるアークエルを見上げる。

「少しでも気を抜くんじゃないよ」

「ッ！？」

　再び、殺気に近い感覚に跳躍した。

（み、見えなかった）

「キュキュ！」

　眼下には少し体格が大きくなった魔物がいた。

　さっきよりも体毛の色がくすみ、辛うじて銀世界と同化はしていない。

「ふむふむ、魔物としての本能はあると」

（ああ、そういう事）

　アークエルにとって、これも一つの観察なのだろう。

　ただなんとも、久しぶりな感覚だ。

　雪原に降り立って、改めて全身をほぐしていく。

「キュキュ」

「わざわざ待ってくれるんだ。……強者としての余裕かな？」

　人間の身で、魔物と戦うのは初めてだ。

　しかもあのクマのような魔物を抜きにすると、格上とは久しぶり。

　もしかすると、それ以上の存在ともなれば初めてかもしれない。

　いつもは今日を生き抜き、明日のため。明日は我が身と、漠然とした不安と恐怖に駆られていた。

　だけどアークエルの家に住まわせてもらうようになってから、少しだけ感覚が鈍っているかもしれない。

「気なんて抜けないな」

「キュキュ」

　臨戦態勢のまま待ってくれていた魔物を前に、短く息を吐いた。

「お手柔らかに」

　そう告げて、地面を蹴った。

　手始めに背後を取ろうとしたが――、

「キュキュ」

（早ッ！？）

　細長い胴体を捻るように振り返ったかと思うと、一瞬で間合いを詰めてきた。

　そのまま全身で体当たりをされ、後方に吹き飛ばされる。

「そっか、最初の一撃……」

　痺れる両腕をだらりとさせて、襲いかかってこない魔物を見据える。

　それは強者としての余裕で誘っているのか、この距離ですら一瞬で詰められるのか。

（真正面から挑んでも敵わないだろうし、背後をとったとてさっきの二の舞になる。……どうする、どうすればいい）

　多少の痺れを残しつつ、魔物から視線を外さず移動する。

「なぁ～に、取って食うつもりはないよ。やられる覚悟で挑みな」

（そんなこと言われても……）

　既に勝てない前提でアークエルに煽られるも、やはりいち魔物だった意地もある。

「ただ、コイツに一撃入れられないようじゃあ、リルの事は守れないだろうけどね」

「ッ！！」

　リルの話をされた瞬間、理性が吹き飛んだ。

　そして次に意識が戻った時には、雪原の上に横たわっていた。

「はぁ、はぁ……」

「キュキュ」

　それから、起きたら食事を摂り、温室でアークエルとの勉強会。その後は外にでて、意識が無くなるまで魔物と戦う生活を過ごしていた。

「か、勝てない……」

　全身が痛みを訴え、雪原の上で大の字になる。

「キュキュ」

（クッソ……）

　そのお腹の上で、ついさっきまで戦っていた魔物が小躍りしている。

　苛立ちで掴みかかってやろうとも思ったが、生憎と腕が上がらない。もし上がったとて、軽々と逃げられるだろう。

「勝てなくとも、進歩はしてるよ」

「そ、そうですかね」

「キュキュ」

　顔を覗き込んで見下ろしてくるアークエル。

終始箒に乗って上空から様子を観察し、総評してくれる。

「じゃ、あたしは戻るから。風邪をひく前に戻ってきな」

「は、はぁ～い」

　最初の頃は家の中まで運んでくれたが、今ではその場に放置。自分の力で戻って来いと、扱いが雑になっている。

「キュキュ」

「し、師匠はいてくれるんですね」

「キュキュ」

　いつしか『師匠』と呼ぶようになっていた魔物は、励ますように寄り添ってくれる。

　ただ、いつも容赦がない。

　こっちを喰らうつもりで殺気を放ち、魔物としての本性を刺激してくる。

　お陰で鈍った感覚も戻ってきたと思う。

「けど、一撃は入れたいよな」

　自然と本音が口から出てしまう。

「キュキュ」

　それはムリとでも言いたいのか、魔物は尻尾で頬を叩いてきた。

（クッソ～）

　しばらく動けない中、悔しさだけが増していく。

「さてと、戻りますか」

「キュキュ」

　辛うじて動けるような気がして上体を起こすも、やはり全身のどこかが悲鳴を上げている。

　だからといって耐えられない程ではない。

　重く感じる身体を引きずるように、アークエルの家へと戻る。

「……」

「リ、リル？」

　扉を開くと、リルが玄関先で立ち尽くしていた。

　何事かと身構えてしまう。

「キュキュ」

「師匠？」

　肩に乗っていた魔物が、慌てた様子で家の奥へと走って行く。

　寝食を共にしつつも、リルとは会話らしいモノは未だ少ないまま。

（ど、どうしよう）

　困惑しながらも、リルと視線を合わせるようにしゃがみ込む。

「リ～ル、どうかしたの？」

「……」

　優しい声音で問いかけると、微かな動きがあった。

「お風呂行くの？」

「あ、うん。……リルも？」

　首を縦に振ったリルは、細い両腕を広げた。

「抱っこ？」

　そう問うと、力強く首を横に振られた。

（な、何だろう……）

　リルの言動を注視してしまう。

「お疲れさま」

「え……」

　不意に柔らかな感触に包まれ、頭も撫でられる。

　しばらくそうしていても良かったが、リルの方から離れてしまう。

「あんまり無茶はしないでよ」

「うん、気をつけるね」

　気にしてこなかったが、温室からでも外の様子は見える。

　もしかしたら、休憩中にでもこっぴどくやられてる光景を目の当たりにした。他にも、ここ最近はずっとボロボロになって帰宅しているのもあるだろう。

　多少どころか、心配させてしまう姿を晒してしまっている。

「お風呂、いこっか」

「うん」

　だからこうして、気にかけてくれたのかもしれない。

　全身は軋むも、リルの事を抱き上げる。

「ムリしないで」

「これくらい大丈夫だよ」

　言葉では拒みながらも、抱き着いて離れようとしない。

（もぉ、可愛いな）

　優しく頭を撫でると、小さな身体が寄りかかってくる。

「キュキュ」

「ん、ありがとう」

　お風呂場の扉を開けばモクモクと湯気が立ち込めていて、いつでも入浴できる準備がされていた。

　それもこれも、世話役の魔物達のお陰だろう。

　それからゆっくりと入浴し、上がった後もリビングで一緒に過ごした。

　この時だけはリルも本を読むのを止めて、何をするでもない静かな時間。どちらかがうつらうつらと始めた頃に寝室へと向かい、変わらずその日を終えた。