ふとしたキッカケで身投げしたら異世界へと飛ばされていて、出逢った少女と姉妹の契りを交わします!～異世界生活をキミと一緒に～

第四章：祝！ 人間化！！

　どこまでも続く雪原地帯を進むも、景色は変わらず針葉樹林の緑と茶色。時折チラつく結晶の白に、魔物とやり合った時は鮮血が辺りを染める。

　他にも魔物が身に纏う様々な色彩の体毛もあるが、大体が三、四色といった割合が強いと思っていた。

「ほら、さっさと小さくなりな」

（……と、言われましても）

「グルゥ～」

　けど目の前には、明らかな人工物が聳えていた。

　オレンジっぽい茶色の屋根に、同色の壁に植物の蔦が纏わりつくレンガ造りの二階建て一軒家。しかも周囲を同様のレンガで背の低い壁を築き、庭という体裁も整えられていた。

　それに加えて、一帯は開けたように針葉樹林が伐られている。

　小高い丘にでも建っていれば、ちょっとした見晴らしの良さはあるだろう。

　そんな一軒家に、この女性は住んでいるようだ。

「なんだい、体内の魔力を操作して小さくなるだけだろ」

（ま、魔力を操作？）

「グルゥ」

「はぁ～これじゃあまったく話にならないね」

　女性は乱雑に頭をかき、何度目となる溜息を吐いた。

「まぁ、しばらくは庭で大人しくしてな」

（は、はい）

「グルゥ」

　それだけを言い残して、女性は建物の中へと消えていった。

「キュキュ！」

　その後を、リルを乗せる小さな魔物たちもついていく。

（リル……）

　静かに閉ざされた扉をみつめ、ポツリと残された庭で身体を丸くさせた。

　周囲に意識を向けても他の獣、もとい魔物の気配を感じられない。そういった事は稀にあったが、常に神経を張り巡らせていた。

　けどこの場所は、空気から違う。

　見渡す限りの拓けた一面銀世界は静寂で、独特な血の匂いも漂っていない。

　まるでここだけが周辺から切り離されている。

　そんな感覚があった。

（……すること、ないな）

　常にリルの身を守るために行動をしてきた。

　だけど急に暇な時間だ。

　何となく周囲の散策するのも良かったが、変に動き回っていいものか。

　もしその間にリルが目覚めでもしたら、寂しい思いをさせてしまうかもしれない。

　それを考えてしまうと、あの女性についてきた時点で待つしかできないのだろう。

（そういえば魔力を操作するって言ってたけど、どういう事なんだろう）

　ふと過った疑問だったが、思考を巡らせるにはちょうどいい題目だった。

　それから、どのくらい時間が経ったのかわからない。

（……ん、なんだか騒がしい？）

　聞き間違いの可能性もあったが、そんな考えは一瞬で打ち壊された。

「ワンちゃん！！」

　勢いよく家の扉が開かれると、リルが今にも泣きだしそうな声音で飛びだしてきた。

　どうやら目覚めてから家中を探し回ったのだろう。

　リルは玄関先に立ち尽くして辺りを見回す。

　だからでもなかったが、気づけば身体が動いていた。

（リル）

「グルゥ」

「ワンちゃんッ！？」

　堂々と庭の中央に居座るのも申し訳なく、玄関先も出入りの際には邪魔になる。だから必然的に庭の隅っこ、一本だけ植えられていた針葉樹林の根元で身を休めていた。

　これまでにみたことのないほどに幹が太く、生い茂る枝葉は家の屋根と化している。

　だが、玄関先からすれば死角になっていた。

「ワンちゃんッ！！」

　叫びながら駆けるリルは、庭を抜けて敷地内から出ていこうとする。

（リル！）

「ヴァウ！」

　その小さな後ろ姿はあまりにも必死で、追いかけるよりも叫んでいた。

「……ワンちゃん？」

　すると、リルはピタリと足を止めた。

　特徴的だったフワフワの白いファーがついた赤いポンチョ姿に見慣れていたが、今はゆったりとした白のワンピースを身に纏っている。

　しっかりとした防寒性はなさそうで、安易に出歩く恰好をしていない。

　しかも足もとは素足を晒して、何も履いていなかった。

（リル……）

　ゆっくりと振り返り、その表情に息を呑んだ。

「ワン、ちゃん……」

　大きな目もとを腫れぼったくさせて、これでもかというほどの真っ赤に染まっていた。翠眼の瞳を潤ませ、しばらく泣き叫んでいたのだろう。

　それを物語るほどの、今までで見たことのないリルの泣き顔。

　さらに目が合うと、さらに瞳を潤ませた。

「ワンちゃんッ！！！？」

　リルは小さな身体、両腕を広げて駆け寄ってくる。

（リル！）

「ヴァウ！」

　ただでさえ足もとられやすく、泣いているから視界も悪い。転んだら受け身どころじゃないだろう。

　そんな心配も勝り、軽く地面を蹴った。

　案の定、転びかけたリルを鼻先で支える。

（リル……）

「グルゥ～」

　名前を呼ぶように喉を鳴らすも、リルは鼻先にしがみついたまま動かない。

　たったそれだけ。

　それだけで、リルの気持ちが伝わってきた。

「ワンちゃん、どこにもいかないで……」

（うん、ごめんね）

「グルゥ」

　小さな頭部を左右に振り、駄々っ子のように離れようとしない。

　それが少し、嬉しかった。

　リルの事を勝手に勘違いし、誰とでもすぐに打ち解けられる。好奇心も旺盛で人懐っこく、振り回されるだろうが仲良くしやすいだろう。

　だからあの女性に任せようと、一瞬でも脳裏を過って去ろうとした時を後悔したい。

「ワンちゃん……」

（なに？）

「グルゥ」

「ワンちゃん……」

（リル）

「グルゥ」

　そんなやりとりを何度と繰り返し、チラつきだした雪すら気にならなかった。

「まったく、なんだってんだい……」

　すると甲高い鳴き声を発して急かす魔物達に引っ張られ、女性が気だるげな雰囲気で姿をみせた。

　裾を引きずるほどの長い寝間着姿。ついさっきまで寝ていたのか、ボサボサの髪をかく。

　まだハッキリとしていない様子の中、女性は視線だけを向けてくる。

「嬢ちゃん。そんなところにいつまでもいると風邪ひくよ」

「ワンちゃん」

「ったく……」

　鼻先にしがみついたままのリルに、女性は苛立ち気に舌打ちした。

　そして指を鳴らすと、どこかから現れた真っ黒なコートを身に纏う。それに倣うようにして魔物達が家の中へと引き返し、細長い胴体に女性の靴を乗せて戻ってきた。

　それを履き、女性はゆっくりとした足取りで近づいてくる。

「……なんだい、やればできるじゃないかい」

（ん？）

　向けられた視線と、感心したような女性の声音に首を傾げたくなる。

　だけど今はリルが鼻先にしがみついたままで、安易な身動きが取れない。

「嬢ちゃん――」

「リル」

　けど、女性はすぐにリルへと意識を向けてしまった。

　女性からの呼ばれ方に納得がいかないのか、リルのピシャリとした強めの口調。表情は見えずとも、ムスッとしているに違いない。

　そのリルの態度に、女性は露骨に溜息を吐いた。

「リル、少しでいいから容体を診せてくれないかい」

「……？」

（そうだ、あの時魔力の使い過ぎだって……）

　モゾモゾと鼻先で動くのでくすぐったくも、一番肝心なことを失念していた。

　目線の高さを同じにしゃがんだ女性は、ジッとリルの事をみつめる。

　そこから何かをするでもなく、どちらかが根負けするまで動かないつもりか。

（リル、診てもらって）

「グルゥ」

　だけど、いの一番にリルの容体を知りたかった。

　急に倒れて以降、完全快復しているのか？

　今も目覚めただけで、無理をしていないだろうか？

　見た目は変わりなくとも、そうじゃない部分は図りようがない。

　その点、この女性は知り得る手段を持っている。

「ん？　ワンちゃん、どうかしたの」

　どうにかしてでもリルの容体を知りたく、尻尾を左右に振った。

「ほら、連れも心配してるんだ。痛いことはしないから診せてくれないかい？」

　顔を上げたリルに、女性は優しく語りかけるように告げた。

（リル）

「グルゥ」

　女性の言葉を後押しするように喉を鳴らすと、リルは小さく首を縦に振った。

「……ん」

「いい娘だ」

　大人しく向かい合うリルに、女性は満足気に口角を上げた。

　そしてリルの額に手を当てて、覗き込むように顔を近づける。

「万全ってとこじゃないけど、日常を過ごすには支障なさそうだね」

（よかった……）

　それを聞けただけでも、内心でホッとしてしまう。

「ただ、無理は禁物だ。……ほら、家の中に戻るよ」

　リルの容体を確認できたことで用が済んだのか、女性は興味が失せたような雰囲気で踵を返していく。

「いや。ワンちゃんといる」

　けど、リルはこの場から動こうとしない。

　再び鼻先にしがみつき、頑とした態度を示す。

「……ちょっとアンタ、どうにか説得しておくれ」

（いや、無理ですよ）

「グルゥ～」

　ただでさえリルは自由気ままで、好奇心が旺盛だ。

　それは一緒に行動してきて分かっている。それをどうこうしようとした試しも、いくわけがないと察しがつく。

　我が強いというか、まだ子供なのだ。

　多少の我儘はご愛敬だろう。

「はぁ～だったらアンタが連れてきな。……小さくなれるだろ？」

　露骨すぎる女性の嫌悪感を向けられたが、どうしようもない。

（だから、どう小さくなれと）

「グルゥ～」

　と、訴えたくても言葉が通じない。

「……なんだい、偶然だったのかい？」

　肩越しに振り返った女性は、乱雑に髪をかいて息を吐いた。

　そして、羽織った上着のポケットに手を突っ込んだ。

「そんなアンタにちょうどいい物があるよ。……受け取りな」

　そういって、放り投げられた何か。

　咄嗟の事もあって対応に困ったが、受け取る寸前で足もとに落下した。

「取り敢えずソレに触れてみな。そうすれば勝手にアンタの魔力を吸収して、疑似的な操作を補助してくれる」

　女性の投げやりな説明だったが、要するに触れれば小さくなれるのだろう。

　ただ、問題点が無いわけじゃない。

「……大丈夫、調整はしてある」

　まるでこちらの思考を読んだように、女性は肩を竦めた。

（それなら……）

　勝手に魔力とやらを吸収していく。

　それが継続的で枯渇、生命を維持するために支障が出ないだろうか。

　魔力という未知の存在を有しているという時点で疑問が絶えない。

　何よりもこの世界、未だに知らないことしかないのだ。

　だから自然と警戒心を抱いてしまう。

　足もとに転がる、首からぶら下げられるチェーンに括られた懐中時計のようなモノ。年季が経っているのか古ぼけていて、表面もくすんでいて傷だらけ。

　それはまるで、コレは過去にも使われたと物語っているようにみえた。

「……何これ？」

　気づけば女性は家の中へと消えていて、残されて二人っきりの状況。

（何だろうね……）

「グルゥ」

　どうしたものかと悩んでいたかったが、好奇心でリルが触れていいモノか。

　もしまた、コレに触れてリルが倒れてしまったら。

　そんな危惧から、意をけっして触れることにした。

（んっ！？）

　触れた先から急激に吸われていく、目に見えないナニか。

　これが魔力とでもいうのか。

　だからといっても、それがあまりにも勢いがある。

（これは……ヤバいんじゃ……）

　本能的な予想が的中したかのように、いつまでも触れていることへの恐怖心を感じた。

　ただそれも、手遅れだったのだろう。

　どうにか手を離そうとする暇もなかった。

「……ワン、ちゃん？」

「……？」

　気づけば視線の高さは低くなっていて、どうにも吹き抜ける風を地肌に感じられた。

　こちらを見上げたリルの瞳は、これでもかというほどに大きく開き、キョトンとした表情を浮かべている。

（……何が起きたんだ？）

　変化としては、それくらいなのだろう。

　念のためにと周囲を見渡そうとして、ようやく違和感があった。

（あれ、鼻先……それに、えっ？）

　いつもだったら嗅覚で獣、魔物の位置を把握していた。

　その鼻先が低くどころか、綺麗さっぱり無くなってしまっている。それを確認するために動かした右前脚だったが、明らかに見慣れない手。

　それはまるで、リルやあの女性のような人間の手をしている。

「ッ！！！？」

　全身を見下ろすと、何故か人間の姿をしていた。

　しかも、何も着ていない状況。

　声にならない悲鳴をあげそうになったが、どう発していいのかわからない。

　もしくは、喉が変化に適応していないのか。

　咄嗟の事でもあったがその場にしゃがみ込み、全身を隠すように身を縮こませる。

「ワン、ちゃん？」

「ァ゛ァ゛」

　いつもだったら喉を鳴らすだけでいいはずが、今はそれすらもできなかった。