ふとしたキッカケで身投げしたら異世界へと飛ばされていて、出逢った少女と姉妹の契りを交わします!～異世界生活をキミと一緒に～

第三章：いよいよ異世界生活っぽくなってきた……５

　そんなことがあり、今に戻る。

「あ、また降ってきた」

（……今日のところはここまでかな）

「グルゥ～」

　小さな掌を頭上に掲げたリル。

　それに倣うように見上げると、白い結晶がチラついていた。

　タイミングとしてはちょうどよかったが、これといって進展がない状況である。

（とはいえだよな……）

「ワンちゃん、積もる前に寝床作らないと！」

　寄りかかっていたリルは立ち上がり、妙なやる気を発揮していた。

（そうだね）

「グルゥ」

　全てはリルの体力と気分しだい。

　無理に探索を続けたところで、この雪原地帯の全容すら把握しきれていない。

　ほぼ当てもなく、身を危険に晒し続ける旅だ。

　色彩も針葉樹林の茶色と緑、気まぐれで降る白い結晶くらいのもので、風景も変わり映えしない。

　好奇心が旺盛なリルからすれば退屈で、モチベーションという面で下がるだろう。

　軽い跳躍で頭上の枝を足場に、尖らせた爪を突き立てる。それを何度か繰り返し、折れそうなタイミングで銜えて、リルの近くに降り立つ。

「スゴイスゴォ～イ」

　パチパチといつものように手を叩くリルの前に枝を置くと、細い枝の部分を折り始めていく。

「んしょ、ん～しょ！」

　時々危なっかしく後ろに倒れそうになるところを、鼻先で支えてあげる。

「ありがとう、ワンちゃん！」

（う、うん……）

「グルゥ～」

　たったそれだけでも、リルは溌溂とした笑顔でお礼を告げてくる。

　それが少しだけむず痒くあった。

「できた！」

　白い結晶が降り始めてからしばらく、リルの予想通り積もり始めた。

　そのタイミングで、本日の寝床も完成したようだ。

　とはいえ簡易的な、針葉樹林の葉を重ねただけのモノ。頭上を覆うのも折った枝を屋根に、吹き抜ける風は防げない。

「今日もモフモフだぁ～」

　だがリルにはお構いなしのようで、しゃがみ込んだお腹の部分に身体を預けてきた。背負っていた鞄を枕にするでもなく、後頭部をグリグリと押しつけてくる。

　まるで歩き疲れたからと、甘えてくるような素振り。

（……限界、かな）

　言動には疲れをみせないが、内側の幼い心が悲鳴を上げつつある。

　頻繁な休憩に、減りつつある食事の回数。

（食べなくて平気？）

「グルゥ」

「……ん？　ワンちゃん、どうかしたの」

　リルの顔に鼻先を近づけるも、反応が少し遅れて撫でてくる。

「【雪原の魔女】さん、みつからないね」

（そうだね）

「グルゥ」

　言葉が通じないというもどかしさに、甘えるように喉を鳴らす。

「ふふ、心配してくれてたの？」

　声音からも疲れが滲んでいたが、リルは笑顔を振りまいてくる。

「ありがとう、ワンちゃん」

　そして鼻先に寄りかかってきて、ゆっくりと瞼を閉じた。

　それからしばらくすると、規則的な寝息が聞こえてくる。

「すぅすぅ」

（こうやって安心して眠れる場所くらいは整えてあげていきたいな）

　出来るだけ起こさないよう、ソッとリルを横たわらせた。

　そうしてしばらく見守り、リルが目覚めないことを確認する。

　どんな時、どんな状況でもぐっすりと熟睡してしまうリル。寝つきの良さに不安を覚えるも、お陰で僅かな時間を自由に動けた。

（……ちょっとだけ行ってくるね）

　可能であればリルの傍を片時も離れたくないのだが、行動を共にするようになってから都合の悪い部分がでてきた。

　これはあくまでエゴでしかない。

　ただやはり、この環境にいつまで身を置き続けるのかがわからない状況。何よりも心の疲弊が如実に見られ始めるリルの精神上、悪影響を与えるかもしれない。

　それを気にして、狩りも細心の注意を払うようにしている。

　瞼を軽く閉じ、周囲の状況を把握する。

（……あっち）

　降り始めた白い結晶のせいで空気が湿り、嗅覚の本領を発揮しづらい。

　それでも聴覚、自然と身についた野生の勘に支障をきたすことはなかった。

　短く息を吐いて、地面を軽く蹴る。

　殺気を可能な限り消し、一番近くで捕捉した獣の背後をとった。

（よし、こっちに気づいてない）

　そこには一匹の、ずんぐりと背中の丸い獣がいた。

　ブツブツとした焦げ茶色に、所々に苔のような濃く深い緑が目につく。それ以外の特徴はみられず、正面からでないとどんな顔はわからない。

　だが、そんなことはどうでもよかった。

　目的は一つ、飢えを満たすこと。

　そう、都合の悪い部分――食事だ。

　優先的にリルへと食材、もとい狩った獣を与えていた。最初は手当たり次第だったが、図体のデカい獣の場合は捌くのも一苦労。何よりもリルの体格からして、胃に収まるのはほんの少し。

　なので後は手を付けずに放置する。

　時には一緒に食べないかと誘われたが、リルの横でというのに抵抗があった。

　今までは躊躇いなく喰らっては、空腹を満たしてきている。生きるためではあったが、それは周囲への配慮をする必要がなかったから。

　けど今は、リルがいる。

　だから食べることを控えてきたが、それにも限界は当然のようにあった。

（こんなのもいるんだ）

　そのため、リルが眠っている間に飢えを満たしていた。

　でないといつか、この矛先を向けてしまう万が一。いや、億が一の可能性があるかもししれない。

　向こうに気づかれてからの反撃どころか、一撃で仕留める。

　尖らせた爪で、容赦なく背中に突き刺す。

（……え？）

　それだけ、のはずだった。

　けっして気づかれて逃げたわけでも、反撃をされたわけでもない。

　刺さるはずだった爪が、体面を滑ったのだ。

「グロォォ～～」

　そのせいでバレてしまい、野太くガラガラとした鳴き声が良い証拠だった。

（はやッ！？）

　何かしらの反撃を覚悟したが、ずんぐりとした図体からは想像できない俊敏な動きに跳躍力。

　針葉樹林の幹を足場に飛び、逃亡を図っていく。

　だからといって深追いはしない。

（……仕方ない、今回は諦めよう）

　優先にすべきはリルの無事だ。

　ここで飢えを満たすために追いかけ、その隙にリルが他の獣に襲われては目も当てられない。

　何やら滑ってしまった爪先を空で払い、リルの元へと踵を返す。

　それからリルが目覚めるまで、周囲に神経を張り巡らせながら休息をとった。

（……ん？）

　次に目が覚めたのは、微かな物音でだった。

　音の発生源は腹部から、リルが起きたのだろう。

　だが、やけに静かだ。

　いつもだったら溢れんばかりの元気な声で飛びついて来て、疲れが抜けたような笑顔を振舞ってくる。

　そうしてこない違和感に、薄っすらと瞼を開いて行動を観察する事にした。

「ワンちゃん、体調悪いんだよね」

　リルは声音を低く、起こさない気遣いなのだろう。

「だから何も食べない。けど、リルのためにいろいろ狩って来てくれる」

　脇に置いていた鞄を開き、ガサゴソと漁り始める。

「だから、リルも何かしてあげないと」

　取りだしたのは、見慣れた一本のナイフ。

（……リル？）

　それで何をするのかと疑問だったが、リルは静かに立ち上がる。

「待っててね、ワンちゃん」

　そして、手にしたナイフを持って寝床を離れていこうとする。

　その言動に理解が及ばず、どうするべきかと頭を悩ませた。

「あっ」

　だが、リルは転んでしまった。

（リル）

「グルゥ」

　それをタイミングに、目を覚ましたフリで顔を上げる。

「わ、ワンちゃん……」

　すると、リルは悪戯がバレたような表情でこちらを見つめてくる。

　僅かな沈黙。

　リルが手にしていたナイフを背中に隠したのを見て、上体を起こす。

（どこに行くつもりだったの）

「グルゥ」

　少し威嚇するように喉を鳴らすと、リルは顔を俯かせてしまった。

　それから再び沈黙かと思いきや、押し殺したようなか細い声が耳に届く。

「――なの」

　さすがに聞き取れず、リルに顔を近づける。

「ワンちゃん何も食べてない。だからリル、何かしてあげたいの。ワンちゃんが元気ないの、リル嫌なの！」

　顔を上げたリル。翠眼の瞳が潤み、目じりからは今にも涙が零れそうになっていた。

（……リル）

　いつも快活で無邪気な、好奇心旺盛ないつもの様子はどこにもみられない。

　今いるのは、幼くも気遣える少女だった。

（ありがとうね）

「グルゥ」

「えっ？　わっ！　わぁあ～！？」

　何かのはずみで傷をつけないようナイフを取り上げたかったが、小回りの利かない四肢。

　だからリルのフード部分を銜え、小さな身体ごと持ち上げる。

　短い両手足をバタつかせるリルを無視して、元居た寝床に転がす。

「ワンちゃん？」

　不思議そうに見上げてくるリルに、頬を擦り寄らせた。

（心配してくれてありがとう）

「グルゥ～」

　甘えるように喉を鳴らし、さらに頬を擦り寄らせる。

「もぉお～くすぐったいよ、ワンちゃん」

　今にも泣きだしそうだった表情から一転して、身を捩じらせるように寝床で転がるリル。手にしていたナイフは、ついさっき銜え上げた時に落としたのを見ている。

　だから、いくら暴れても心配はいらない。

　仰向けになったリルのお腹に、追い打ちをかけるように鼻先を押しつける。

「わ、ワンちゃん！　く、くすぐったいから」

「グルゥ～」

「も、もっ、もぉお！」

　リルの必死な抵抗は虚しく、しばらくジャレついた。

「よし！　行こう、ワンちゃん！」

（うん）

「グルゥ」

　と、しばらくジャレついた後に移動を始めた。

　声音からでも伝わってくる、リルの快活とした溢れんばかりの元気っぷり。背負う鞄の紐をしっかりと掴んで、足取りもどこか軽々しい。

　そんなやる気に満ちているリルの様子に、自然と目もとを細めてしまう。

（リルはやっぱりこうじゃないと）

　もしかしたらリルの休憩回数が多かったのは、それが原因かもしれなかった。

　歩き疲れて寝たふりをする。その時間で食事を与えようと、リルなりに考えての行動だったのかもしれない。

　ただそうなると、どれだけ心細い思いをさせてきたのだろうか。

　いつ獣に襲われるかもわからない。

　最悪、帰ってこない可能性だってあるのだ。

　にもかかわらず、リルは我慢をしてきた。

　その素振りを見せることなく、今も変わらず隣を元気よく歩いている。

（リル）

「グルゥ」

「ん？　んっ！？」

　それだけで、本当にかけがえのない存在に思えてきてしまう。

　出鼻をくじく形でリルのフード部分を銜え、そのまま背中に乗せた。

「お～高い、高ぁ～い」

　興奮したように両手を叩くリルをよそに歩き出す。

（……ん？　初めからこうしてればよかったんじゃないかな）

　キャキャッとはしゃぐリルの声を背に、そう冷静に考えてしまう。

　今まではリルの風の吹くまま、気の向くままにと指差した方に歩いてきた。

　ただこの一面銀世界という環境において、正常な方向感覚が働くだろうか。

　もしかしたら、同じところをグルグルと回っていた可能性だってある。

　そのことをリルに問おうにも、言葉が通じないどころか、何も考えていないのかもしれない。

「ねぇねぇ、ワンちゃん。あっち行こう」

　右手で指差された方向は、どこか変わった景色というわけでもない。

　だからといって、何一つと手掛かりのない【雪原の魔女】探しだ。

　どこに向かうかは、リルに決めさせても良かった。

（わかった）

「グルゥ」

　なので指示された通りに歩きだす。

（……こんな知識が役立つなんてね）

　念のためにと、針葉樹林の根元に爪で傷跡を残しておく。