ふとしたキッカケで身投げしたら異世界へと飛ばされていて、出逢った少女と姉妹の契りを交わします!～異世界生活をキミと一緒に～

第三章：いよいよ異世界生活っぽくなってきた……４

　よく食べて、よく眠る。

「ワンちゃん！　おはよう」

（うん、おはよう）

「グルゥ」

　そして目が覚めると、快活さを一層と増して活動を始めるリル。

　両腕を広げて抱き上げてほしいかのように見つめてくるので、体勢を低くして鼻先で触れる。

「ワンちゃん！」

　それだけでリルは喜びを露わに、飛び跳ねて抱き着いてくる。

（やっぱりこうじゃないとね）

　そんな通常運転の姿に、少しだけ安心感を抱いてしまう。

（じゃ、行こうか）

「グルゥ」

　いつまでも鼻先にしがみついていられるのもくすぐったく、リルを下ろした。

　言葉は通じないとわかっていながらも、視線を先へと向けて歩き出す。

「よぉ～し、魔女さん探すぞぉ～」

　小さな拳を高らかに掲げ、チョコチョコと隣をついてくる。

（さてと、どうしようかな……）

　思考を【雪原の魔女】探しに集中させる。

　人に身である【雪原の魔女】の事だから、獣とは違った匂いをするはずだ。

　それは身近なリルがそうである。

　嗅ぎ慣れて当たり前に感じていた獣達の、俗にいう獣臭。

　個体によっては様々だが、生存していく上では一つのデメリット。ただ切っても切り離せない事柄故に、逆転の発想で今に至る。

　匂いを頼りに相手を探し、逃げる時の風向きにだって気を遣う。

　どれだけの獣達がそれに気づき、生存してきているかはわからない。

　もしくは本能的に身についていて、それが当たり前の可能性もある。

　それ故に、匂いで【雪原の魔女】を探す一つの手段ともいえた。

（とはいえ、だよな……）

　瞼を閉じて視覚を、両耳も伏せて音すらも、五感を集中させるためにシャットダウン。普段であればしないことだが、嗅覚に意識を集中させる。

　スンスンと鼻腔を動かし、周囲の匂いを嗅ぎ分けていく。

（……やっぱりだ。この雪のせいで匂いがわからないや）

　辺りを染める、一面銀の世界。

　天候も変わりやすく、酷い時は身動き一つとれなくなるほどに荒れる。そんな時は無理に動かず、天候が回復するのを待つしかない。

　もし獣と鉢合わせでもしたら、天候関係なく命のやり取りが始まる。

（これはもう少し天候が回復してからかな）

　今はさほど降っていないが、湿った空気が辺りに充満していた。

　そうなると、地道に足で稼ぐほかない。

「――ちゃん！　ワンちゃん！！」

（っ！？）

　リルの悲鳴にも近い叫ぶ声が、立てた耳に届いた。

　咄嗟に振り返ると、ポツンと立ち尽くすリル。しかもかなり離れた場所にいることに、瞳を丸くさせる。

（あ、そっか……）

「ワンちゃん！！」

　再びリルに呼ばれて、慌てて元に駆け寄った。

「リルのこと置いてかないで！」

（ご、ごめん）

「グルゥ～」

　頬をパンッパンに膨らませて地団太を踏み、目もともどこか潤んでいた。

（こ、これは……）

　【雪原の魔女】を探すことに意識を集中させ過ぎたようだ。

　そのせいで、リルとの一歩が違うことに気づかなかった。

　小柄なリルの身長からして、数歩進むことでやっと追いつける。

　それが断続的ともなれば、一つの運動に近く走らないといけない。

　それではリルの体力が持たなくなる。

「ワンちゃん！」

　スカートの裾にシワを作るほど強く握り締め、睨むように見上げてくる。

　さすがにこの態度をとられてはタジタジどころか、反省せざる得ない。

　シュンと尻尾を垂らし、耳も伏せて姿勢を低くする。

「ん」

　リルは唇を紡いで口も利きたくない素振りをとるが、首もとに近づいてきて腕を回し抱き着いてくる。

（……怖い思い、させたよね）

　複数の獣に囲まれた時、リルは無邪気にはしゃいでいた。

　だけど今は、一方的に置いていった形になる。獣に襲われなかっただけで一安心だったが、お互いの環境と状況に巻き込んでの成り行き旅だ。

（ごめんね……）

「グルゥ～」

　リルに伝わらないとわかりつつも、せめてもと謝っておく。

（って、こんな時に……）

　できる事ならしばらくリルに寄り添ってあげていたかった。

「グルゥウ～」

　喉を低く鳴らし、目もとを鋭く細める。

「……ワンちゃん？」

　野性に身を置いてきたから気づくが、リルからすれば何一つ変わらない光景でしかない。

　首もとに回していた腕を解き、不安そうな瞳で見つめてくる。

（いくら単体とはいえ、ここにリルを置いていくのは気が引ける。その間に襲われでもしたら、目覚めも悪いし……）

　気配は一つしかないが、今のところだ。

　個体によっては移動速度が早かったり、上空からという線もある。

　何よりもついさっき、リルを置いてきぼりにしてしまった。

　ここでリルの傍を離れる考えは全くなく、どう対処するべきかと悩まされる。

　距離からしてさほどは慣れていない。

　今からリルを連れて逃げたところで、向こうが標的と定めている。風向きを気にしていない様子から、透けるように相手の状況が汲み取れてしまう。

　こちらを喰らうまで、執拗に追いかけてくるはずだ。

　それくらい、生という本能に飢えている。

「ワンちゃん？」

　再び呼びかけてくるリルの、翠眼の瞳が揺れる。

（……出来ることなら、みせたくないよな）

　野性という世界、命のやり取りが日常だ。

　単純な生と死。

　辺りを染める一面真っ新な銀世界だが、その下には血みどろな痕跡が隠されている。それが表に出ることはないだろう。

　そんな光景を、再びリルに見せたくない。

　どうするべきかと悩んだ末に、せめてもとリルのフードを目深く被らせる。

「ワンちゃん、見えないよぉ～」

　突然じゃれつかれたと勘違いするリルは声音を弾ませ、小さな頭を左右に振る。

（……一瞬で仕留める）

　ありがたいことに、こちらはただ待ち構えるだけでいい。

　一番の問題は、リルの精神衛生上よろしくない光景をみせてしまう事だった。

　躊躇なく獣を捌いてしまう時点で杞憂ともいえたが、ここでは日常茶飯事だ。【雪原の魔女】を探しだすまでに、獣達との遭遇は避けられない。

　純粋で無邪気なリルは、まだ幼い。

　これから先、リルの人生に何かしらの悪影響を与えてしまうかもしれない。

「もぉ～ワンちゃん？」

（まだだよぉ～）

「グルゥ～」

　だからリルに不安を抱かせないよう、あくまでじゃれている風を装う。

（……もう少し）

　その傍らで、向こうとの距離を把握する。

「ん～？　何の音ぉ～？」

　まるで地ならしのように足音が近づいてくる。

「グォオォォ！！」

　身を潜めるどころか、向こうから居場所を知らせてくれる。しかも理性でも失ったかのような咆哮は辺りの空気を震わせ、リルへの誤魔化しがしようがない。

（このっ……）

　リルのフードを銜えていた顎に、怒りで力が籠っていた。

「ヴァウ！！」

　そして気づけば、地面を蹴っていた。

　全身を覆う長い茶色の体毛で覆われ、ゴツゴツとした躯体の特徴的な獣。地面を踏みしめる四肢は、針葉樹林の幹にも匹敵する太さ。縦長の頭部から覗く瞳は血走り、開かれたままの口からは涎が流れっぱなし。

　ただ、それだけ。

　何か特徴的な攻撃手段を持っている様子がみられない。

（一撃で仕留めるッ！）

　だからといって、向こうの出方と窺っている暇はなかった。

　時間からして数秒、フードでリルの目もとが隠れている僅かしかない。

　斜め後ろに跳躍して、眼下に獣を補足した。

　まだこちらの動きに気づいていない様子で、隙だらけの真横に奇襲をかける。

「グォオォォ！！」

　針葉樹林の幹を足場に蹴り、どの獣でも共通の弱点に狙いを定めて牙を立てる。

　真横からの襲撃に驚き叫んだ獣は、それを最後に倒れてしまう。

　これまでにない程にあっさりと、手こずることもなかった。

　そんな実感を置き去りに、リルの元へと地面を蹴る。

「……ん？　ワンちゃん」

（どうかした？）

「グルゥ」

　被されていたフードを外したリルは、不思議そうに瞳を丸くさせる。瞼を瞬かせながら周囲を見渡し、コテンと首を傾げた。

「静かになったね」

（そうだね）

「グルゥ」

　リルは知らなくていいのだ。

　こんな、血みどろに等しい自然界の理を。

「ワンちゃん、今度は置いていかないでよ！」

（気をつけるね）

「バウゥ！」

　けど、リルの興味は失せたように雪原を歩きだす。

　その隣を歩くというか、見守るように並び立つ。

（……こんな感じで【雪原の魔女】をみつけられるかな）

「フフ～ン～フ～」

　鼻歌交じりに進むリルを横目に、ひっそりと息を吐くのだった。