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少女Ｂ

2/22 過去シリーズに合せてジャンルを変更し、再投稿しました。

2/21に読んでくださった方、ごめんなさい。

　少しまどろんだらしい。

　私は眼を開けて、暗い天井を見上げた。

　ふかふかのベッドで眠る夢を見たようだ。

　もう一度目を閉じて、体に残る感触を味わう。

　気持ち良かったな・・・。

　あ、ゆっくりしてはいられない。

　早く起きて、井戸へ水汲みに行かなくちゃ。

　私は勢いよく起き上がり、水瓶を持って外へ出た。

　水道がないから、煮炊きするのも、顔を洗うのも、水瓶の水を使う。

　路上には、私と同じような薄汚れた身なりの子供、女性が歩いている。皆、バケツやポリタンクを持って、共同井戸へ水汲みに行く。持って行く器にもよるけれど、一日に何度も、家と井戸を往復する。これは、かなりの重労働なの。水汲みは、女子供の仕事と昔から決まっているらしい。

　水は貴重だから、どの家にも風呂はない。その代わりに、川か海で水浴びをする。

　この辺りはトイレも共同で、これがびっくりするほど汚い。私はそれが一番キライ。

　お世辞にも生活環境が良いとは言えない、とお母さんは思っているみたい。口癖のように「せめて水道があれば」という。私には、よく分からないけれど。

　大人も子供も、毎日が生活することで精いっぱい。

　だから、学校へは行かなくてよいと言われている。

　本当は、お金がないから行けないだけ。文房具や教科書を買うにもお金がいるし。そういう子供は、私だけじゃない。近所の子供は、ほとんどがそう。

　勉強をするって、どんなかしら。本当は、ちょっとだけ学校へ行ってみたい。自分の名前くらい書けるようになりたい。でも、両親を困らせたくないから、想像するだけで終わらせるの。

　学校へ行く子を見ていたら、なんとなくモヤモヤするけれど、私に他の選択肢はない。たとえあっても、私は知らなかった。

　今日も朝から暑い。

　空はどんよりと曇って、空気が湿っている。いきおい、私の気分も湿りがち。

　こういう日は、ゴミ山の悪臭もキツイと感じる。

　井戸に並び、いざポンプを使おうとして、私は左腕がないことに気づいた。

「あ・・・」

　眼が覚めて、私は思わず左腕を押さえた。

「ある・・・よかった」

　夢の中では、左肘から先がなかった。

　それは現実じゃない。

　にも関わらず、私は脂汗をかいていた。

「ひどい。あんまりだよ」

　知らず知らずに、私は涙ぐんでいた。

　ついこの間まで、自分のベッドは天国だった。何もかも忘れて、身も心も休める唯一の場所だったのに。

　それが、安息の場ではなくなってしまった。

　どうしてこうなるの？

　退屈な日常を繰り返すだけの奇妙な夢は、毎晩のように続いた。

　陰鬱な夢を見たくない一心で、寝ずに頑張ろうと、机にかじりついたこともある。

　それも無駄だった。いつの間にか意識を失ってしまう。しかも、おかしな姿勢で寝落ちしてしまえば、起きた時に体まで痛い。仕方がないから、ベッドで横になるしかない。

　どれだけ足掻（あが）こうとも、夜は必ず来る。

　逃げたくても、逃げられない。

　だんだんと、私は夜が恐いと思うようになった。

　正確には、夢を見るのが恐かった。

　毎晩、少しずつ、自分が夢の中に取り込まれていく。そんなバカげたことを考えてしまうほど、夢は余りにもリアルだった。私は、得体の知れない恐怖に怯えていた。

　考えられる原因は、一つだけ。

　あのビー玉だ。

　バカバカしい。そんなことってある？　少し冷静になりなさいよ。

　理性的な自分が否定する。

　けれど、他に心当たりがない。

　いったい、どうしてこうなったの？

　私は制服のポケットに入れっぱなしだったビー玉を手に取り、矯（た）めつ眇（すが）めつ眺めた。

　どう見ても、ただのガラス玉なのに・・・不可思議な安息を感じる。

　そう、なぜか安らぐのよね。

　学校にいる時の不安が、これを持っているだけで消えてしまう。経験的にそれを知ってからは、ずっとビー玉を握ったまま授業を受けていた。

　私は小さなビー玉を、天井の照明にかざした。七色に輝くビー玉は、どことなく温か味がある。

　それはまるで・・・・・うん、もし眼に見えたら、魂ってこんな感じかな。

　やっぱり、手放せない。

　私は学校の苦痛と悪夢を天秤にかけて、悪夢を選んだ。

　不思議と後悔はなかった。

　数か月余りも夢を見続けた頃、私は恐怖でゲッソリと痩せ細りながらも、果敢に夢と闘っていた。

　根性とは無縁の私がそこまで頑張ったのは、それだけ学校生活を嫌い、恐れていたことの証拠でもある。

　鏡に映る自分を見ては、少なからずショックを受けて、何度もビー玉を捨てようと思った。実際、庭の隅に捨ててしまったこともある。

　しかし、結局は拾いに戻ってしまった。

　玉に魅入られたかのように、持つことをやめられない。そして、持っていると昼間は安息が訪れ、夜は悪夢を見る。

　ただし、夢自体に特別な恐怖は何もない。恵まれない生活が延々と続く、ただそれだけの夢なのだ。

　両親は痩せ細った私を心配して、病院へ行こうと言ってくれたけれど、医者に治せるものではないと、心のどこかで分かっていた。

　どうやらこの夢は、私とは別の少女が経験する日常であるらしい。きっと私は、夢を介して少女の現実と向かい合っているのだろう。

　この生活を送る人が、地球上のどこかにいる。奇妙な話ではあるけれど、私は、それを確信していた。年齢の近い少女に、少しずつ、親近感も湧いていた。できるなら、不遇な少女をどうにかして助けたかった。

　ちょっと待って。

　私が誰かを助けようなんて、思い上がりじゃない？　自分の面倒さえ見られないのに。

　でも・・・助けたいと思う気持ちに嘘はない。だから逃げるわけにはいなかい。そうよね？　ささやかな、私の反攻ってとこかな。

　それに、夢から逃げるようでは、本当の現実に立ち向かうことなど、到底無理だもの。

　立ち向かう？　

　これまで、そんなふうに考えたこともなかったでしょ。あんたなんかに、立ち向かえるの？

　理性的な私が、揶揄する如く自嘲する。

　一度くらいは、頑張ってみようかなって、そう思うの。ダメ？

　学校から逃げ続けている私が、そうまでして夢に相対（あいたい）したのは、なぜだろう。今になって考えても、確たる理由は見当たらない。無意識に、これが最後の砦と思っていたのかもしれない。

　今日こそは、負けない。負けるもんか。

　夢を見る度に、毎晩そう思った。

　でも、無理なの。

　心の中では、負けを覚悟していた。

　だって、どこにも救いがないんだよ。

　何を楽しみに生きるのか、何が希望なのか、私には理解できない。

　寝る前までは闘うのだと自分に言い聞かせるものの、夢の中では早く目が覚めて欲しいと、それだけを願っている。情けないけれど、それが自分なの。

　はあ・・・。

　この夢には一つの約束事がある。ビー玉を手にして何日か後に、私はそのことに気がついた。

　最初の晩から一貫して、過去へ遡(さかのぼ)っている。時間を逆行しているのだ。そのスピードが少しずつ、遅くなっている。ここ数週間は、一晩に一日しか進まない。

　夢の中の私は今、たぶん三歳になるかならないか、それくらいの年齢だと思う。

　問題は、今夜。

　おそらく、今日、私は左腕を失う。

　なぜなら、夕べの私は血に染まった包帯を巻いて、うなされていたから。

　燃えるような痛みは、起きた後でさえ残っているように感じられた。生々しい血の匂いが、脳裏に甦（よみがえ）る。

　今までとは比較にならないくらい、辛く、苦しい夢。想像を絶するほどに、過酷だった。自分が同じ立場なら、そのまま死んでいたのではないか。

　許せない。

　幼い子供に、なんてことをするの。

　私は逃げないと決めた。マリアと呼ばれる異国の少女と一緒に、彼女の悪夢に、私も挑む。

　その夜、私は斎戒(さいかい)沐浴(もくよく)のつもりで、ゆっくりと全身を洗い、身を清めた。

　洗いたての下着とパジャマを身に着け、ベッドに入って祈りを捧げた。

　私は意を決して横たわり、息を整えて目を閉じる。

「恐くない、負けない・・・負けるもんか」

　いざ、尋常に勝負。

　私はいつもの小屋で目が覚めた。

　暗い天井も、悪臭も、すでに馴染みつつある。

　幼い私は、父に呼ばれて部屋の隅に座った。

　そこで待て、という。

　私はガタガタと震えながらも、敵を待った。

　犯人は誰なのか。この眼で見極めてやる。

「マリア、おいで」

　ガラスのない窓から差し込む光の帯が、暗闇にうずくまる人物を浮かび上がらせた。音もなく立ちあがった男性の手には、鈍く光る刃物が握られている。

　嘘でしょう？

　彼女の父親が、大ぶりの鉈（なた）を持って近づいて来る。

　茫然とする私は、為す術もなく左腕を強く縛られ、床に押さえつけられた。

　恐い。

　無理、無理無理無理無理。

　必死で抵抗した。

　でも、逃げられない。

　強く殴られたような衝撃の後、熱を伴う強烈な痛みが、左腕から脳天へ突き抜けた。

「ギャアアアアアアア」

　私は覚悟も虚しく叫んでいた。

　ここにいるはずの幼女は、きっと何も知らずに待っていたのだ。

　父親のことを信じて、ただ待っていた。

　大人しく、言いつけを守って。

　そして、彼女は・・・。

　その光景を思い描くと、私の心はズタズタになりそうだった。

「誰か、助けて！」

　気がつくと、私は自分のベッドで横になっていた。

　枕元に、両親がいる。

　悲鳴が聞こえたので、慌てて駆けつけたのだという。

　カーテンの隙間から、朝の光が覗いている。

「大丈夫？」

　母は少しばかり涙を浮かべていた。

　その隣で、父が苦笑いをしている。

「ずいぶん、うなされていたよ」

　何も言わずに、母は背中を撫でてくれた。

　父は私の肩に手を乗せ、黙って見守ってくれた。

　いつまでも震えながら、私は二人の温かさを噛みしめ、嗚咽を漏らした。

「ごめんなさい」

　謝ることはない、と二人は口々に言って、部屋を出て行った。

　私は肘の上を撫でて、ほっと溜息をついた。まだ左腕が痺（しび）れている。

　本当に、恐かった。

　肉厚の刃物が迫る、あの恐怖。忘れたくても忘れられない。

　しばらくして、頭の片隅に残る少女の記憶が、ぼんやりと思い出された。

　父親は娘に物乞いをさせようと考えたらしい。少しでも効率よく物乞いができるように、より同情してもらえるようにと、幼い娘の腕を切り落としたのだ。

　酷い。酷過ぎる。

　これは親なんかじゃない。人間でもない。ケダモノ以下だわ。

　その直後、怒りの炎は驚きにかき消された。

　信じられないことに、それでも彼女は父親を慕っていた。

　これも生きるため。だから仕方がない。

　後になって、彼女はそう思ったのだ。

　食えないから、育てられないから、予定外の子は生まれてすぐに殺す。そうした慣習が、昔の日本にあったと聞いたことがある。

　そういう選択をする大人が、現代にもいる。他の国にもいる。

　哀しいけれど、それが現実。

　でも、どうして？

　彼女が何をしたの？

　何も悪くないよ。理不尽だよ。

　私は涙が止まらなかった。

　夢を見たのは、その晩が最後。

　ヨーコちゃんと半纏のオジサンに会って、一年が経とうとしていた。　

　日一日と寒くなり、景色が色褪せてゆく、暗鬱な季節。

　私の嫌いな秋が、またやって来た。

　朝になっても、まだ外は暗い。

　でも、寝坊をするわけにはいかない。

　私は日の出前から起きだして、身支度を整えた。

　大切な日だもの。夜明け前までには、公園に着かなくちゃ。

　一年前の今日、私はヨーコちゃんに会った。

　今も覚えている。

　少し翳りのある大きな眼。手入れの行き届いた髪。小さくて紅い唇。とても可愛らしい笑顔。

　ヨーコちゃんの保護者であろう、半纏、股引、草履履きの男性。暗い表情とは裏腹に、とても穏やかな語り口だった。

　はっきりと思い出せる。

　その男性から渡されたビー玉が、手の中にある。

　私はそれを握りしめた。

　二人から預かった、このビー玉。きっと大切なものなんだわ。何もかも、これが始まりだったのよね。

　暁の曙光が、裸になった木々の梢を染め上げ、くっきりとした影が路上に模様を描いた。

　外へ出た少女の頬に、うっすらと朱が差した。

「会えるといいな。会いたいな。会えるまで待とう」

　死神は空を仰ぎ、傍らのヨーコに微笑みかけた。

「今日も良い天気だな」

「そうね」

　笑って答えるヨーコの歩みが、ふいに止まった。

「どうしたね？」

「お姉さん」

　ヨーコの視線を追えば、公園のベンチに制服姿の少女が座っている。

　昨年の今日、ここで会った子のようだ。

　見覚えのある少女を見つけ、駆け寄ろうとするヨーコの手を、死神はつかまえた。

「お待ち」

　死神はヨーコに言いきかせた。

「今日はやめておきなさい」

「どうして？」

「もう、あの子に私たちは見えない」

「そうなの？」

「ああ、もう見えないだろう」

　少女へ向けられたヨーコの瞳が揺れる。

「その方がいいのだよ。わかるだろう？」

　ヨーコは小さく頷いた。

　こうした経験は、今日が初めてではない。

　哀しいことだが、ヨーコにもその辺の事情は薄々分かりかけている。

「玉を持っているようだ。もらっておいで」

「うん。行ってくる」

「よし、よし」

　私は白い息を吐き、手をすり合わせた。

　寒い。

　ふと、去年の出会いを思い出す。

　ヨーコちゃんと出会ったあの日。

　あの日から、私の冒険は始まったわ。どれほど恐くても、たとえ夢の中でも、生まれて初めて逃げない選択をした。

　弱虫の私には、精一杯の冒険。

　蒼穹を見上げて、私は何気なく呟いた。

「私ね、学校が嫌いで・・・死にたかったの」

　去年までは、本気でそう思っていた。これ以上の苦しみはない、もう人生なんて終わらせたいって。

　今は違う。

　私が為（な）すべきは自殺じゃない。

　もっと他に、やるべきことがある。今はまだ見つからなくても、きっとそのうちに見つかるはず。その機会が、私にはいくらでもある。

　生きているのだから。

　貴方のおかげで、私みたいなおバカさんでも分かったの。

「ありがとう、マリア」

　感謝の言葉が、自然に口をついて出た。

　助けてあげられなくて、ごめんなさい、と胸の内で告げた。

「マリアは学校に行きたくても、行けなかったのよね」

　正直に言うと、学校は今も好きじゃない。

　彼女がここにいたなら、そんな私を見て何と言うだろう。

　私は胸の奥から湧き上がる罪悪感を抑えられなかった。

　私の家には、酷い悪臭もなければ、過酷な肉体労働もない。飢えることもないし、誰も私を殺そうとはしない。学校へ行けとは言われても、行くなと言われたことはない。

　それが当たり前だと思っていた。しかし、そうではない世界があると知ってしまった。

「もう、一年か・・・」

　去年のヨーコちゃん、季節外れだけど、半袖の白いブラウスを着ていたっけ。シックな茶系のスカートとローファーが、よく似合っていた。今年はどうかしら。

　ヨーコの可愛らしい笑顔が、懐かしく、とても愛おしく思い出された。

「さよなら」

　女の子の声が聞こえた。

「ヨーコちゃん」

　確かに聞こえた。

　私は咄嗟に立ち上がり、声の主を探した。

　しかし、周りには誰もいない。

　朝日が公園の広場を隅々まで照らし出す。動くものは何もなかった。

　そこかしこで秋風が舞い、枯れ葉がカサコソと音を立てた。

「あら・・・私、どうしてここにいるの？」

　早朝の公園で、自分は何をしているのか。

　辺りを見回しても、空のベンチがポツンと佇むだけである。

「おかしいわね」

　なぜかしら。

　誰かを待っていたような気がする。

　でも、思い出せなかった。

　何かを持って来たような気もする。

　だけど、思い出せなかった。

　ポケットを探っても、空だった。

　少女は首をかしげ、思い出したように踵を返した。

　帰って学校へ行かなくちゃ。

　後ろ髪を引かれるように、何度も振り返りつつ、少女は家路を急いだ。

　遠ざかる少女を、死神とヨーコが見送っていた。

　振り返る少女に向かって、ヨーコが手を振る。

　少女が手を振ることはなかった。死の影を脱ぎ捨てた彼女の眼に、もう二人の姿は映らないのだった。

　二度と会うことはあるまい。おそらくは永遠の別れである。

　死神は、小さく息をついた。

　おまじないが効いたようで、よろしゅうございました。

　貴方様と同い年で亡くなられた、異国の少女。その生涯は、いかがでしたかな。

　ええ、言わずとも分かりますでございます。

　驚かれましたでしょうなあ。

　そうでございましょう。そうでございましょうとも。

　ところ変われば、生活も価値観も変わります故、少々理解に苦しまれたことと思います。もちろん、貴方様から見れば幸せには程遠い人生でございましょう。

　しかしながら、広い世界を見渡せば、この少女だけが特別に不幸というわけでもございません。

　哀しいかな、下には下があるのでございます。

　死神はヨーコの頭をそっと撫でた。

　生きていれば、理不尽なことに出くわす時もあるでしょう。残念ながら、貴方様が悪くなくとも、そうしたことは起こるのでございます。正面から受け止める必要もなければ、闘う必要もございません。もちろん、逃げてよいのです。

　ですが、自らを殺すことだけは、おやめなさいまし。理不尽の度に死んでいては、命がいくつあっても足りません。それもまた、殺人なのでございます。寿命を全うすること、これこそ無数の命を犠牲にして生きる人間の義務でございます。

　少々差し出がましいことを致しましたが、ご容赦くださいませ。これも何かの縁でございます。

　貴方様の魂が成熟した頃、またお会いすることがあるやもしれませんな。五十年後、あるいは百年後になりましょうか。その時まで、健やかにお過ごしくださいませ。

　では、ごきげんよう。

　死神はベンチに座り、ヨーコへ問うた。

「さて、今日は店仕舞いだ。なにを食べようか」

　ヨーコの双眸に明るさが戻った。

「ええと、ええとね・・・」

　指を折りながら食べたい物を挙げてゆくヨーコが、とても愛らしい。

　さながら天使のようである。　

　今だけは、ここが天国だと、死神は思った。

　小春日和の柔らかな光が、二人の上に降り注いでいる。

了

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