第１６話
めぐみの鬼のような声は、あいにくスクリーン映像のせいで二人に届かなかった。ただの形相は、蛍の隣に陣取ろうとしている美少女めがけて直進する。当の本人は彼にしか意識が行っていなかった。蛍も呆れながら笑うしかなかった。
「おいおいさっき別れたばっかだろ」
「でも座席番号見てよ……ね、やっぱりここでしょ？」
「そうだけどさぁ」
紅林梓紗の再登場である。見事なまでに喜びで崩れた表情だった。
満を持して蛍の隣に堂々と腰を落とすと、買ってきたジンジャーエールをストローで飲み始める。その満足げな表情がチラつく度に、めぐみの感情が燃えさかっていく。
「ほんと悪い。コイツがさっき言ってた幼馴染」
「うん、分かるよ」
「その……めっちゃ怖いんだけど」
めぐみはロボットのように抑揚なく話す。それが恐怖に映った彼は、思わず体を梓紗側に傾ける。
「大丈夫だよ。全然怒ってないよ」
「本当か？ 殴りかかったりしないよな？」
「私をなんだと思ってるの？」
こんなにオシャレしてきて、そんな乱暴なことはしない。そう叫びたかった。でも、それを素直に言えるのであれば、こんな苦労は最初から無かった。
特別感がまもなく消え失せようとしていた。いつもの日常。平日の学校でする会話と何ら変わりのない。めぐみは小さくため息をつく。彼には聞こえないように。
「ねぇ《《蛍》》」
「ほたっ……！」
――かと思えば、梓紗の名前呼びには即座に反応する。
学校では、彼のことを下の名前で呼ぶ女子はいなかった。つまり、めぐみは今初めて蛍呼びをする女子に遭遇したわけである。その衝撃はなかなかなもので、彼と彼女の距離感を見せつけられた気がしてならなかった。
「一緒に来てる子、もしかして――」
そんなめぐみにはお構いなしに、梓紗は彼に問いかける。彼女なりに気を遣って小声だったが、今のめぐみは《《覚醒》》して地獄耳になっている。梓紗の声はハッキリ聞こえたし、これから言うことも簡単に推察できた。
「同じ文芸部員だよ」
しかし。梓紗が言い切る前に、蛍が断言した。淀みのない真っ直ぐな声で。梓紗は「そうなんだ」と納得した素振りを見せた。
一方のめぐみは、彼から視線を外すことができなかった。嬉しかったのだ。いま梓紗が言おうとした言葉は、どう転んでも自身を傷つけることになる。
彼女ではない以上、彼がここで嘘をつく理由もない。蛍の性格を考えると、そう問われたら素直に否定するだろう。ただの友達だよ、と。でもそれは――めぐみにとって辛いものである。現実がのしかかってきて、心を潰してしまう。
でも蛍は、一番当たり障りのない選択をした。梓紗に核心を突く問いかけをさせず、けれど彼女の疑問を解消するに値する言葉をぶつけた。彼としても、変な誤解を招きたくないという心理が働いた。とは言え、それはめぐみにとって心からの気遣いであった。
「蛍、文芸部なんだね。なんか意外」
「本読むの好きだからさ」
「へえ！ じゃあさ、今度おすすめ教えてよ。一緒に本屋行こっ」
梓紗は物怖じしなかった。同性だろうが異性だろうが関係なく、自分がやりたいことを素直に誘うことができる。いわゆるコミュニケーション能力が抜群に長けていた。
めぐみは対照的だった。同じ文芸部、まともに活動しているただ二人という仲であるのに、今日この日を迎えるまで１年ちょっとを要している。そしてその貴重な時間も、紅林梓紗というイレギュラーによって邪魔されようとしている。
「わ、私も気になる映画ある」
「え、映画？ これじゃなくて？」
「う、うん。まだまだいっぱいあるから……だから一緒に」
ここで引いたらダメだ。今は攻め時。タイミングを見誤る前に攻め落とす――。まおみとの《《打ち合わせ》》にはなかった展開であったが、自己判断を信じて突き進む。
何より、この展開に戸惑っているのは蛍自身であった。両隣からのアプローチにどんな反応をして良いか分からず、顔を左右に振りながらその表情を確認する。どっちを選んでも反対側からは文句が飛んでくる構図だった。
「本屋さんの方がいつでも行けるから先に行こうよ」
「映画だっていつでも行ける。ここなら時間つぶし放題だし」
「お金もかかるから高校生には重いと思う！」
「学割あるから大丈夫。本もお金かかるから変わらないよ」
「……俺に話してる？」
蛍は自身の左右を見ながらそう言う。彼の願いもむなしく、気を遣い合っていた二人の少女は、いつの間にか互いの視線を直撃させる仲になっていた。
そして彼は、同じような光景が記憶にあった。めぐみと、いまこの場にはいない黒澤芙実との一幕である。
「初めまして。蛍の幼馴染の紅林梓紗です。高校２年。せっかくの楽しい時間にお邪魔してごめんなさい」
しかし、ケンカっ早い芙実とは違って、梓紗は非常に冷静であった。彼から見ても、あれだけ快活な彼女が喧嘩腰になる姿は想像が出来なかった。めぐみは少し肩すかしを食らった気分だが、ここで熱くなるのは逆効果だと察知する。
「栗野めぐみです。船島君の同級生で同じ文芸部員です」
めぐみが体だけを横向かせて小さく頭を下げる。顔を上げると、梓紗の視線は自身の顔よりも下に行っていた。
「むむ……デカい……」
「はい？」
「あ、あぁううん。こっちの話だから……」
同い年と分かり、梓紗の口調も一気に砕けた。しかし、気分的には負けたも同然であった。自身にはないその果実は、蛍のみならず全ての男を吸い寄せる大きな武器になる。
「ねえ船島君、映画終わったら《《二人で》》ランチに行くんだよね」
「え、そうだったっけ？」
「行くんだよね？」
「――も、もちろん」
彼はめぐみの圧に押される形でうなずいた。彼女の梓紗に対するマウントでしかないのだが、めぐみ自身は当初からランチまで一緒に行く気でいたわけで。梓紗をダシにして上手く誘えたと心の中で笑う。
この会話を見ていた梓紗は、愛想笑いで反応する。ただ口は閉じられていて、今にも歯ぎしりが聞こえてきそうなほど食いしばっていた。
梓紗としては、純粋に久々の再会を謳歌したかった。この二人は普段も学校で喋っているわけで。１０年ぶりの再会というテンション感に身を任せた結果、めぐみの恋路を邪魔することになった。全ては偶然である。
「ねえ蛍、明日暇だよね？ 本屋さん行って《《二人で》》ランチしようよ」
「あ、明日！？ 急すぎないかちょっと……」
「ダメかな？ さすがに急だもんね……そうだよね……」
「わ、分かったよ！ 行くから！」
めぐみとは違った形で彼を落としてみせた。この会話からも、紅林梓紗という人間の一面がよく浮き出ていた。彼女は満足そうに正面を向いて、ジンジャーエールを飲む。よく喋ったせいか、喉の渇きが尋常ではなかった。
「な、二人とも静かにしよう。もう始まるから」
蛍がスクリーンを指さすと、ちょうど公開予定の映画のコマーシャルが流れ始めた。全く興味がない映画でも、会場で予告編を見れば不思議と意欲が湧いてくる。密かに蛍はこの時間が好きだった。
「船島君」
コマーシャルは本編ほどではないが、結構大きいボリュームで流れている。その中でも、確かにめぐみの声が彼に届いた。
左側を見ると、彼女は正面を向いてスクリーンを真っ直ぐ見ている。
「栗野？」
蛍が呼び掛ける。でもめぐみの反応はなかった。
彼は諦めて再び正面を向く。それから彼女の声は聞こえることなく、程なくして本編がスタートした。
（空耳か？）
映画が始まってしまっては、彼女に確認する術もない。それに無理に確認するような話でもなかった。何か用があれば、映画の後に話してくれるだろう――。めぐみの言葉は、宙に舞ったままであった。
