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みんな集まれ祈年祭！

　喜多美神社は厳粛な空気と緊張感に包まれていた――

「おざっす！」

「めぐみさん、お早う御座います」

「おはようございますぅ」

「めぐみ姐さん、お早う御座います」

「皆さん、今日は舞に夕子さんと弥生さん、そして雅楽の演奏に宍戸レミさんが来てくれました。心強い応援に感謝しましょう」

「はぁい」

「はいっ！」

「ところでピースケちゃん、例のお酒をどのタイミングで飲ませるのが正解かしら？」

「そこですよねぇ。いきなりだと、その後がどうなるのか分かりませんし……かと言って、ラストに飲ませようとしたら、帰ってしまった。なーんて事にでもなれば、千載一遇のチャンスが水泡に帰す事になります。それだけは避けたいですよね」

「そうなのよ」

「珠美と美世さんの協力が必要不可欠です」

　祈年祭は、稲穂を蒔く季節の初めにあたり、その豊穣を祈願する祈年《としごい》の祭り。言い換えれば人間の生命の糧《かて》を恵んでくださるようにとお祈りするお祭り。したがって、一粒の米にも神さまの御霊《みたま》が宿ると考えられており、稲だけでなく五穀の豊穣と国の繁栄、そして皇室の安泰や国民の幸福なども祈願され、宮中の賢所《かしこどころ》においても祭典が行われ、天皇が御親拝《ごしんぱい》になられると云う――

「珠ちゃんっ！」

「あっ！　萌絵ちゃん、久し振り」

「元気そうね」

「うん。萌絵ちゃんも今日は一段と綺麗だねぇ」

「そう？　うふふふ」

　‶　キラキラキラ―――ン、クルクルッ、シャラララ――――――――ンッ！　″

「萌絵っ！　笑っている場合ではありませんよっ！」

「はっ！　お、お姉さま……」

「あの、美世さん、萌絵ちゃんが悪いんじゃなくて、私が悪い……」

「良いのよ、珠美さん。庇う必要は有りません。今日は山の神の神力を発揮する大切日なのです。神が白い歯を見せてヘラヘラしてはいけません」

「…………」

「萌絵ちゃん、そして美世さん。御免なさい」

「珠美さんが謝らなくて良いの。本来ならば父上が来るべきなのです。萌絵が毛嫌いして我が儘を言うものだから、私が来なければならなくなったのです」

　我慢と忍耐の人、人の痛みの分かる神。萌絵は美世には全く歯が立たなかった――

「ピースケちゃん、見た？」

「はい」

「萌絵ちゃんも撃沈だよ？」

「やはり、岩長姫《イワナガヒメ》には借りが有ると云うのか……反論も出来ませんでしたねぇ。ちょっと可哀想な気さえしましたよ」

「でも、考えてみると、いじめっ子体質と云うか、意地悪な家系なのかねぇ……」

「まぁ、あとは西野木誠の到着を待つのみです」

「おや？」

「どうかしましたか？」

「何か今、鳥居の陰に、誰かが隠れた様な……？」

「誰かって？　まさか、そんな事有りませんよ」

「いやぁ、スッと影が動いたんだよね。西野木誠っぽかったんだけど？」

「めぐみ姐さん。あの『漢、西野木誠』が、そんな、みみっちい事をするわけが無いじゃな……」

「ほらっ！」

　鳥居の陰からそっと参道を覗いているのは、紛れもない西木野誠だった――

「あ――ぁ。何やっているんですかねぇ、突き返した美世さんに合せる顔が無いのは理解できますけど、自分の妻の背中を見て怯えるなんて。ガッカリですよ」

「あらあら。ピースケちゃんも、まだまだ青いのぉ。天上天下、妻が怖く無い漢など、一匹も居ないのよんっ。」

「マジですかっ！　つまり、結婚は人生の墓場だと……旦那は皆、死んでいるって事ですかっ！」

「そそ。ゾンビと言っても過言では無いよ」

「うっがぁーっ！　夢が壊れるっ！　そんな馬鹿なぁ……」

「新婚時代が楽しければ楽しい程……顕著になるの」

「えぇっ！　じゃあ、行ってらっしゃいのチューは？」

「辞め時が分からなくなるよ。そして、辞めた日の夜から豹変するよ」

「裸エプロンとか……男の夢なんですけど？」

「後で後悔するよ。黒歴史みたく、思い出したくなくなるよ」

「今夜は寝かさないぜ。なんて言ったら？」

「義務となって、苦しむだけ……先に寝た日にゃあ、朝食抜き。背中なんか向けて鼾かいて寝よう物なら、ボディだチンだチンチンだって、ボコボコに殴られるのよ」

「少子化の正体見たり家庭不和……僕は諦めますっ！」

「馬鹿ねぇ。これだから子供は嫌になっちゃう。希望を捨てちゃ駄目よっ！　まぁ、純米血酒がどれ程効果が有るか分からないけど、　大山津見神《おおやまづみのかみ》が言う様に『全てが解決』する事を祈るわ。むふふふふふふ」

　祈年祭は恙無く執り行われた。めぐみはピースケと共に珠美と美世に事情を話し、素戔嗚尊《スサノオノミコト》に協力を求め、お酒を飲ませる段取りを済ませると、本殿に皆を集めた――

「皆の者。よく来たのぅ。今日はご苦労じゃった。心尽くしのもてなしじゃ。めぐみちゃん。例の奴を」

「はい。畏まりましたぁ」

　めぐみは、用意した屠蘇器から銚子を手に取ると、素戔嗚尊《スサノオノミコト》の盃に注ぎ、その後美世、レミ、ピースケと順に注いで行った。そして西野木誠に注ごうとしたその時――

「あ。オレは酒はやらないんだ」

「えっ？　一口だけでもどうぞ」

「いやぁ、オレは筋トレをやっているんでね。アルコールは筋肉の発達を妨げるんだよ」

「素戔嗚尊《スサノオノミコト》の厚意を無碍に断るなんて、信じられないっ！　格好ばっかり付けて最低よっ！」

「旦那が格好悪くて恥をかくのは君だろっ！」

「ふんっ！　女なら誰でも良い癖にっ！」

「無理に飲む必要は無いだろう？　正月でもないのにお屠蘇なんて変だし、それに、まず、年少者から年長者の順にするのが作法だろ？」

「そんな風に尤もらしい事ばかり言う理屈屋だからモテないのよ。柔軟な発想が無いのよ」

「ご忠告有難う。君以外には絶賛モテまくりだから安心して良いよ」

「ふんっだっ！」

「まぁまぁ、ふたり共、夫婦喧嘩は犬も食わないと言うではないか」

「本殿で夫婦喧嘩はいけませんよ」

「そうですよ。ピースケさんの言う通りです。弁えなさいっ！」

「はい……」

「まぁ、喧嘩するほど仲が良いとも言うしのぉ。おっほっほ」

　めぐみは、その隙に銚子に黒大蛇《クロオロチ》を注いで、西野木誠と萌絵に飲ませようとした――

「どうぞ」

「めぐみちゃん、どうしてオレ達だけ、盃が黒いんだい？」

「それは、御夫婦は特別ですから……うひひ」

　めぐみの口角が上がり「うひひ」と声が漏れたその時、西野木誠は直感で怪しいと感じた――

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