迷い道で寄り道。
めぐみは、幼い君子の小さな肩を抱いて、優しく声を掛けた――
「さぁ、お家に帰りましょう」
「ねぇ、めぐみさん。ちょっと行き過ぎてはいないかい？」
「え？」
「火事で焼けちまったお店も、みんなと遊んだ空き地もそのまま残っているんだ」
めぐみは自転車の設定日時を見て驚いた――
「おぁっ？！ 本当だ、行き過ぎてましたよっ！ 何で通り過ぎちゃったんだろう……？」
「勢い良く漕ぎ過ぎたんだよ」
「あぁ、そっか。あまりの惨状につい力が入り過ぎちゃったみたいですね。戻らなくちゃ……」
めぐみが自転車に跨り戻ろうとすると、君子が両手を広げて通せん坊をした――
「待って」
「え？」
「ちょっと、覗いてみたいんだよ。寄り道して行こうよ」
「君子さん、まるで子供に戻ったみたいですね？ 分かりました。うふふふ」
めぐみは君子の指示で十四歳の春に向かった――
「到着しました」
「ありがとう。自転車は、そこの植え込みの所に隠しておくれ。さぁ、こっちだよ」
「はい。君子さん、何処へ」
「馬鹿だねぇ。決まっているじゃないか、裏口に回るんだよ。雁首揃えて正面から入れ無いだろ？」
「裏口って……」
君子はめぐみの手を引いて、大通りに面した店の脇の小径を進んで行き、勝手口をやり過ごして裏路地に抜けると、周囲を見回した――
「誰も居ないね。こっちだよっ！」
「何か、泥棒みたいですよ」
「見られちゃまずいだろ？ ちょっと待っていておくれ」
君子はそう言うと、防火用水に足を掛けてサッと塀を乗り越えた――
「君子さん、お転婆ねぇ……」
まるで軽業師の様な身のこなしに感心していると、木戸が開き、屋敷の中から君子が顔を出した――
「感心している場合じゃないよ。さぁ、こっちだよ、早くお入り」
屋敷の中に入ると、大きな母屋と離れが有り、綺麗に手入れの行き届いた庭の池には鯉が泳ぎ、その先には茶室が有った――
「うわぁ、オシャレですねぇ……」
「先祖が残してくれた家からねぇ……古くてあちこち痛んでいるけど、この家が懐かしいよ」
君子は着物をおはしょりして着直すと、そっと外の様子を窺った――
「よし……めぐみさん、ちょっとの間、此処に隠れていておくれ」
「えぇっ！ 君子さんは？」
「ちょっと覗いて来るって言ったじゃないか」
「ひとりじゃダメですよっ！」
「何でさ？」
「見つかったら、どーするんですか？」
「何を言っているんだい。自分の家なんだから、見つかったって平気だよ」
「違いますよっ！ 君子さんが君子ちゃんと鉢合わせでもしたら大変ですよ、私も行きますっ！」
「えぇっ？ そうなのかい？ でも、ふたりじゃ目立つじゃないか……」
「大丈夫、私はドロンして透明になりますから、えいっ！」
‶ ドロン、ぽわわわぁ―――――――――んっ！ ″
「あら、消えたっ！」
「さぁ、君子さん、早く行きましょうよ」
「見えないけれど居るんだね。仕方が無いねぇ……」
君子は腰を屈めて庭を横切り、勝手口から中へ入ると奥座敷に向かった――
「君子さん、ちょっと待って、そんなに急がなくても……」
「早くしないと私が帰って来てしまうんだよ」
「そりゃあ、不味いですね」
「あぁ。帰ってきたら親子喧嘩になるから、それじゃ不味いんだ」
君子は前の間、中の間、奥の間の廊下を音も立てずに歩いて行くと、奥座敷の開け放たれた障子の前で三つ指をついた――
「お父さん、お母さん。只今、帰りました」
「おかえりなさい」
「おぉ、君子、お帰り。早かったな」
「あなた、今日は土曜日ですから」
「分かっている。だが、何時もは寄り道をして来るじゃないか。何時もより早いと言ったんだ」
君子の両親は良くおしゃべりをする仲の良い夫婦だった――
「お父さん、御用が有ると聞いております」
「君子。実はなぁ……」
「ねぇ君子、心静かに穏やかに。冷静に聞いておくれ」
「おい、そんな風に云うと、かえって緊張するじゃないか」
「まぁ、緊張しているのは、あなたじゃありませんか？」
「あっはっは。まぁ、目出度い話だ」
「あの、お父さん、目出度い話とは？」
「この家の跡取りの事なのだが、お前の婿養子に正次郎をと思ってなぁ」
「正ちゃんと？ でも……お兄さんが居るじゃありませんか？」
「三人揃ってダメなんだよ」
「ダメだなんて、酷過ぎます。あんなに一生懸命、働いているのに……」
「君子。お父さんだって我が子が一番可愛い。親としては当然だ。だが、職人としてダメな物はダメなのだ。もう決めたんだ」
「そんなの横暴ですっ！」
「お前、正次郎では不服か？」
「あら、あなた。違いますよ、三人揃ってダメだなんて言い方をするから、君子は誤解をしているんですよ。あの子達は職人は立派に勤まりますよ」
「うむ。君子、誤解しないでくれ、このご時世だ。中国との戦が長引いてどうなるか分からない……分かるな？ もう、三人の同意は得ているのだ。後は、お前の返事だけだ」
「はい。分かりました」
「そうか、よしっ！ これで決まりだな。おい、お前、後で、正次郎を呼んでくれ」
「はい。あなた、良かったですねぇ」
「あぁ、荷が降りた。君子、疲れただろう。もう下がって良いぞ」
「はい」
君子は軽い足取りで廊下を抜けて仏間へ入ると、神妙な面持ちから一辺、にこにこ笑い始めた――
「君子さん、何が可笑しいんですか？」
「おっと、めぐさんが居たんだっけねぇ。さぁ、此処からドロンするよ」
「えっ！」
「さぁ、早くしないと鉢合わせしちまうよ」
めぐみは君子に尻を叩かれて屋敷を出ると、裏路地から元来た店の脇の小径を進んで行き、勝手口をやり過ごして表通り抜けようとしたその時、君子が学校から帰って来た――
「おっと、ヤバいっ！ 君子さん、隠れて」
「ふぅ。間一髪、助かったねぇ」
めぐみと君子は当時の君子が歩く姿がスローモーションの様に見えた――
「お兄ちゃん、ただいま」
「おい君子、お客さんじゃないんだ、店の入り口から入るなって、何度言えば分かるんだ。お父さんに見つかったらゲンコツだぞ」
「大丈夫よ。分かりゃしないわ」
そう言うと、暖簾をくぐって作業場へ入って行った――
「正ちゃん、ただいま」
「あっ、君ちゃん。お帰りなさい」
「正ちゃん、後で、ちょっと話が有るんだけど……」
「うん。さっき、女将さんから聞いたよ」
「え？ さっきって……？？」
「ごめんね、君ちゃん。今、仕込みが忙しいんだ。また後で」
何も知らない当時の君子は、笹岡の言葉が理解出来なかった――
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