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噂の女。

 めぐみ達が帰ると、南方の元へマックスがやって来た――



 ‶ コンッ、コンッ! ″



「失礼します。おとうさん、あの人達に例の事は……伝えたのですか?」


「金田と一緒に居なくなった本橋直哉と池田拓斗の事か?」


「はい」


「それは伝えてはいないよ。余計な心配を掛けるだけだ。そして、知った所で何も出来まい……」


「そうですよね……」


「どうした、マックス。まだ何か心配なのか? 大和田研究員が不老不死に対して懐疑的なってしまった事か?」


「はい……それも気になるのですが、めぐみさんの指に光る指輪が気になりまして……」


「うむ。マックス、良く気が付いたな。私の記憶が確かならば、あれは、冥府の紋章……」


「冥府?」


「あぁ、天の国の神とは一切無縁のはずだ。何故、彼女があの指輪していたのかは分からないが、何かが起こる前兆かも知れないな……」




 ―― 小笠原諸島 父島



「まさかねェ」


「あぁ。まさかなぁ……」


「こんなに、良い所だなんて思いもしなかった。W・S・U・S本部の監視から逃れるために、最適だと思って選んだこの場所が、我々の楽園だったとは……」


「もう、どーでも良くなりましたねェ」


「あぁ。どーでも良くなった。間違いない」


「何だか東京での暮らしが、夢か幻の様にさえ感じているよ……」


「そうっスね。あんな暮らしを、よくしていたと思うっス」


「同感だな」


「権力と支配か……」


「人、金、物の洪水っス!」


「マウント合戦に足の引っ張り合い!」


「出し抜き、裏切り、仕返しの連鎖!」


「人間って、都会で暮らしていると、あんな風になってしまう物なんスかねェ……」


「環境の作用というのは、恐ろしいなぁ……」


「人間とは何なのかなぁ……私の研究とは、何だったんだっ!」


「青い海と青い空。緑豊な自然と、この島の人達のキラキラした、曇りのない瞳にやられるっス」


「…………」



 ‶ ザザァ――――――――ッ、ザザァ――――――――ッ。ザザァ――――――――ッ、ザザァ――――――――ッ。



金田と直哉と拓斗は、図らずも人生を振り返ってしまった。そして、心の一番奥深い場所に、澱の様に溜まっていた人間関係の軋轢、怒りと不安、憎しみまでも、父島の波が攫って行った。一時的に逃れたこの島で、大の字になって夜空を見上げ、降って来そうな星達を眺めながら『人間らしく、この島で生きて行こう』と心に誓っていた――



 ―― 一月二十五日 仏滅 戊寅



 喜多見神社は神聖な空気と静寂に包まれていた――


「紗耶香さん、お早う御座います」


「典子さん、お早う御座いまぁす」


「紗耶香さん、ちょっと……」


「あのぉ、節分の準備はぁ、万全なんですよぉ」


「馬鹿ね、違うわよっ、昨日のアレよ、アレっ!」


「昨日のアレってぇ、何の事ですかぁ?」


「めぐみさんの左手の薬指に、光る指輪が有ったでしょうよっ!」


「はっ! 昨日のアレってぇ、あの指輪の事ですかぁ……」


「そうよっ! そうに決まっているじゃないのっ!」


「そうですねぇ。めぐみさんはぁ、案外、男関係がぁ、充実していたんですよぉ」


「一番最初にお嫁入だなんて、抜け駆けは許さないんだからっ!」


「典子さん。抜け駆けも何もぉ、男と女の事ですよぉ。暖かい心でぇ、見守ってあげて下さいよぉ」


「あら? 紗耶香さんは平気なの?」


「だってぇ、典子さんだってぇ、吾郎さんが居るじゃぁ、ないですかぁ」


「あ―――そうなんだぁ、余裕なんだぁ。紗耶香さんには童貞で年下のピースケさんが居るからねぇ」


「そんなぁ、若いツバメみたいにぃ、言わないで下さいよぉ。抜け駆けなんてぇ、言い掛かりを付けている暇が有ったらぁ、ゴローさんとぉ、超速でゴール・インすればぁ、良いだけじゃないですかぁ」


「うぐっ、だって……」


「はいっ! ゴール・イン、ゴール・イン、はいっ! 一等賞、チャンピオンっ!」


「もう、からかわないでよっ! だったら、めぐみさんの指輪について、それとなく聞いてよねっ!」


「えっ!『だったら』の意味が分かんないですよぉ……」


 典子と紗耶香が熱くなっている丁度その時、元気良くめぐみとピースケが出勤して来た――


「おざっす!」


「典子さん、紗耶香ちゃん。お早う御座います。今日も一日、宜しくお願いしますっ!」


「めぐみさん、ピースケさん、お早う御座います。ふたりが同時に出勤なんて珍しいわねぇ……まるで、朝まで一緒に過ごしていたカップルの早朝出勤みたぁ―――い、みたぁ―――い、みたぁ―――い」


 典子が紗耶香を刺激する様な言い回しで、セルフ・エコーで挨拶をすると、紗耶香も気になってしまい『ピースケの筆おろし疑惑』が浮上してピースケの服装をチェックした――


「めぐみさん、ピースケ君、お早う御座いまぁす。ねぇ、ピースケ君、昨日とぉ、同じ服装じゃないのぉ?」


「えっ? 紗耶香ちゃん、僕は何時も大抵、同じ格好ですよ?」


「あぁ、そうよねっ、そうだったよねぇ。あははは……」


「ちょっと、ちょっと、典子さんに紗耶香さん。何か、奥歯に物が挟まった様な物言いですねぇ? 何か言いたい事が有るなら、ハッキリ言ってやった方が良いですよ?」


「そうですね。僕もスッキリしないです。こんなんじゃぁ、今日は仕事が手に付きませんよっ!」


「そうよね――ぇ、そりゃぁ、そうだもの。分かる―――ぅっ!」



 めぐみとピースケは腕組みをして、典子と紗耶香の頭のてっぺんからつま先まで、視線を二往復して睨んだ――



「じゃあ、ハッキリ言うけど、めぐみさん……」


「あ、えっ?! ピースケちゃんじゃなくて、私?」


「めぐみさん。典子さんはぁ、その左手のぉ、薬指で光っているぅ、指輪がぁ、気になっているんですよぉ」



 めぐみは、すっかり指輪をしている事を忘れていた―― 



「あっ、あ、これは、そのぉ……貰ったんですよぉ」


「当り前じゃない。フィアンセに貰ったんでしょ、分かっているわ」


「いやいやいやいや、フィアンセとかそんなんじゃなくて、貰い物だしぃ、サイズ的にもぉ、薬指が丁度、良かったんですよぉ」


「めぐみさんがぁ、私みたいな口調になる時はぁ、嘘を吐いているぅ、証拠なんですよぉ」


「違う違う、嘘なんか吐いていませんよっ! もう、やーぁ、だーぁ」



 めぐみは典子と紗耶香の視線に焦りながら、必死で指輪を外そうとしたが、どんなに力を入れても外れるどころか、動く事すらなかった――





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