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世間知らずも恋の内。

　食卓には塩鮭、海苔、納豆、山葵漬け、切り干し大根、目玉焼きに昨晩の残りのトンカツを卵でとじたカツ煮が並んだ――

　〝　いっただっきまぁ――――――すっ！　″

「すまないな、麗華。こんな質素な食いモンばかりで……」

「良いの。康ちゃんと一緒なら、どんな物でも美味しいわ」

「ありがとう、麗華。あーぁ、見られたくなかったなーぁ、丸山家の粗末な朝食をよぉ」

「粗末で悪かったねぇ、嫌なら食べなくても良いんだよ」

「嫌だとは言ってねぇだろ。有難く頂きますよっ！」

「あぁ、この切り干し大根、美味しいっ！　塩鮭も皮目がパリッパリで香ばしい上に塩加減も最高ですっ！　母上、見事です。良いお味です」

「あら、そうですかぁ。分かります？」

「えぇ、分かりますとも。カツ煮も甘じょっぱさが絶妙で御飯が進みますね」

「ほぉーら、見な。分かる御人には分かるんだよぉ。ねぇ、麗華さん。このボンクラ共がっ」

「ふんっ、こっちは、年がら年中、食い飽きてんだよぉ」

「山葵漬けが美味しいぃ――――いっ！　これは格別ですね」

「あら、そうですか。お口に合いまして？　その山葵漬けは私の故郷の長野から送って来た物で……」

「幼馴染が造り酒屋をしてましてねぇ、その酒粕がぁーって、おい、その話はもう聞き飽きたから止めろっ！　話が長ぇんだよ。昼になっちまうよ」

「まぁ、父上は物まねが、とってもお上手ですね。うふふふっ」

「ほら見ろっ！　お前達、聞いたか？　ちゃんとウケる人にはウケるんだよ。がっはっは」

「麗華さん、お父さんは直ぐに調子に乗るから褒めないで。友達が来た時とか、恥ずかしいの」

「優香。親に向って恥ずかしいとは何だっ！」

「およしよ、見っとも無い。すみませんねぇ、朝から騒々しくて。麗華さんが呆れているでしょう。静かにおしっ！」

「いいえ、母上。朝から皆、元気が有って、家族団欒って良い物ですね」

　康平は束の間の家族団欒を終えると、麗華と共に実家を後にした――

「康ちゃん、そんな浮かない顔をして……私と一緒にいるのが嫌なの？」

「まさか。そんなんじゃ無い、親にあそこまで言われるとは思ってもみなかったのよ」

「『甘ったれるな』って？　うふふっ。でも、本当の事よ。筋は通っているし父上も母上も立派だわ」

「立派ねぇ……もっと、こう、大切にして貰えると思っていたんだよなぁ」

「康ちゃん、私達には私達の人生が有る。新しい人生の始まりにワクワクするでしょう？」

「そうだね……麗華。仕方が無い、ひとまず、おいらのアパートで我慢してくれ」

「我慢だなんて。最初から、アパートでも良かったのに……」

「いやぁ、狭いから、肩寄せ合って密着していたら、間違いが起こりそうだからさぁ」

「間違いって何よ？」

「いやぁ、だから、おいらも男だから……そのぉ」

「間違いだなんて可笑しいっ！　私たちは夫婦になるのよ？　それで正解じゃない？」

「あっ！　そうか。そうだな、正解か。間違いだって、あっはっはっは、何をやってんだろ、おいらは」

「うふふふふっ。でも、康ちゃんの家族に会えて嬉しかったわ」

　康平の六畳一間のアパートに到着すると、麗華は絶句した――

「まぁ。私のウォーク・イン・クローゼットより狭いなんて……信じられません」

「いやぁ、麗華、こんなもんなんだよ世間は……」

「これで家賃を取るなんて、人が住める代物では有りません。抗議しなくてはいけませんよ」

「家賃が安いから、仕方ないんだよ……直ぐに引っ越すからさぁ」

「此処のお家賃は、いか程ですか？」

「三万五千円……です」

「高っ！　暴利です。三千円が良い所です。酷いっ！」

「麗華、世間ではこれでも安い方なんだよ。ふたりの新居は……まぁ、七万から十万位かなぁ……」

「康平さん、お給料は？」

「手取りで三十七万位かなぁ……仕事の内容にもよるから、もっと多い時もあるけど……」

「搾取ですっ！　たった、それだけの給料で人を扱き使おうなんて、棟梁はムシが良過ぎますっ！」

「『たった、それだけ』言わないでくれよ。それで何とかやって行かなきゃならないんだよ」

　康平はアパートに、ひとり麗華を残し仕事に向った――

「私の貯金を切り崩しては意味が無いわ。何とかやりくりしなくては……」

　喜多美神社は神聖な空気と静寂に包まれていた――

「あぁーあ。結局、クリスマスはひとりぼっちかぁ。溜息が出ちゃうわ」

「典子さんはぁ、何時も計画性が無いんですよぉ、今から探してぇ、来年に備える他にぃ、手は無いんですよぉ」

「確かに、紗耶香さんの言う通りですね。十一月になって焦っても無駄ですよね」

「そう云う、ふたりはどーなのよっ！　結局、クリぼっちじゃないのっ！」

「皆で飲みでも行きましょうか？　勿論、典子さんの奢りで。てへぺろっ！」

「もう、しょうがないなぁ。臨時収入も有ったし、そうしよっか？」

「やったー！」

「でも、安い所にしてね。断っておきますけどケチで言っているんじゃ無いわよ。洒落たお店はカップルだらけで肩身が狭いだけからね」

「はぁ――――いっ！」

　三人が談笑をしていると参道を歩く人影が見えた――

「あら？　瞳さんだ。あのふたり上手く行ったのね。それで神恩感謝に来たに違い無いよ。うふふっ」

「めぐみさん、聞いて欲しいだよ。お嬢様とあの男が駆け落ちしただぁよ。全責任はおらに有るだよ。心配で居ても立ってもいられねぇだよ」

　〝　駆け落ちぃ―――――――――いっ！　″

「世間知らずのお嬢様が、あの男と上手く行く様に祈ってけろっ！」

「瞳さん。大丈夫です。心配御無用。案ずるより、産むが安し君ですっ！」

「……そうですか。分かりました、安心しましただぁ」

「ん？　瞳さん、安心していませんね。どうして、そんなに不安なのですか？」

「お嬢様がいなくなって淋しいだよ……心配していねぇと居られねぇのは、おらの方だ。旦那様に、お暇《いとま》を頂くしかねぇだなぁ……」

　肩を落とし、淋しそうに参道を去って行く瞳と入れ替わりに、あの男がやって来た――

「うわぁっ！　変なおじさんっ！」

「さすらいのギャンブラー、山田吾郎っ！」

「よぉっ！　巫女の姉ちゃん、久しぶり。どうだい、調子は？」

「調子って何よ？　別に変らないわよ。あんたは？」

「まぁ、ぼちぼちって所だ。よぉ、明日はクリスマス・イブだろ。だからよぉ、誘いに来たって訳よ」

　めぐみと紗耶香は嫌な予感がして猜疑心の塊になっていたが、典子は「明日の飲み会がタダに出来るかも知れない」と算盤を弾いていた――

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