ざまぁされたワガママ妹令嬢、弟子を取る

ざまぁされました

辺境の地、そこにある古ぼけた家屋に私はいた。

同じように古ぼけたベッドの上で、パーティー用のドレスを着たまま横たわる。

汚れた窓から差し込む陽の光に当てられて、豪華なその服だけが虚しく輝く。

「はぁ……お腹空いた……」

ダメだわ。

お腹が鳴りそう。

本当ならこんなことになる前に、従者達がやって来て食事を用意してくれる。

私に相応しいお屋敷と、相応しい食事。

お召し替えをして、優雅に食事を楽しんでいるはずだった。

でも、今は誰もいない。

朽ち果てつつあるこの場所は、しんと静まり返っている。

あまりの静寂に、収まっていた苛立ちがぶり返す。

「ちょっとぉ！　本当に誰もいないの！？　私はミレッカー公爵家の正当な後継者なのよ！？　こんな扱いが許されるわけが……！」

私の声に返答する人なんていない。

助けてくれる人もいない。

どうして。

どうしてこんなことに

「もうっ！　許さない！　絶対に許さないんだから！」

私は昨日のパーティーを思い出し、歯を食いしばった。

●

エルミラ・ミレッカーの名を知らない者は、王国には存在しない。

王家を支える中核でもあるミレッカー公爵家の次女。

容姿端麗が人となった愛くるしさ、そして圧倒的な魔法の才能を持つのが、この私だった。

まぁ、選ばれた人間だから当然なのだけれど。

特に魔法で言えば歴代最高、そして国一番とまで謳われたこともある。

幼い頃から今に至るまで、逆らう人なんていない。

どんなワガママだって聞いてもらえる。

だから数日前のパーティーだって、意気揚々と参加した。

「さぁ、今日は皆にどんなお願いを聞いてもらおうかしら」

「お、お嬢様……」

「そうだわ！　国一番の宝石でもおねだりしてみましょう！　王家が管理していたから、今まで手が出せなかったのよね～！　でも、あんな綺麗な宝石を仕舞ったままにしておくなんて勿体ない！　やっぱり、同じ国一番である私の元にあるべきだわ！　貴方もそう思うわよね？」

「は……はい……」

持ち前の笑顔で皆を虜にするのが、私の喜びの一つ。

下僕達を従えつつ、優雅にパーティーを楽しむ。

丁度酔いが回ってきて、そろそろ例のおねだりをしてみようかしら、と思った頃だったわ。

その時点では、背後に人がいることなんて気にも留めていなかった。

グラスに注がれたワインをもう一度口に含んだその時。

ガチャン、という音と共に私の首元に首輪が嵌められた。

何よ、これ。

そう思った瞬間、目の前に馴染みの男が現れる。

「エルミラ・ミレッカー。君の横暴な振る舞いもここまでだ」

私の婚約者であり、銀髪碧眼の第一王子、クラウス殿下だった。

いつもは私に対して優しい笑みを浮かべているのに、その時だけは諦めに近い目で私を見ていた。

「度重なる他貴族への脅迫と侵略行為。強大な魔法と権力を盾に王家すらも脅かす君を、最早看過することは出来ない」

「く、クラウス！？　何を訳の分からないことを言っているの！？」

「無駄な抵抗は止めるんだ。封魔の首輪によって、君の魔法は全て封じられた」

「っ！　冗談にしたって笑えないわ！　早くこの首輪を外して！」

クラウスの言葉は本物だった。

不覚を取ったあの瞬間から、首輪の力によって全ての魔法を封じられていたのだ。

詠唱はおろか、魔力を巡らせることすらできない。

侵略行為？

脅迫？

冗談じゃないわ。

私は意味不明なことを列挙する彼に抗議する。

けれど周囲の連中は誰も動かなかった。

貴族だけでなく衛兵も、下僕すらも私を助けようとはしない。

「ちょ、ちょっと貴方達！？　どうして誰も動かないの！？」

「まだ分からないのか。ならば、彼女(・・)を此処に呼ぼう」

パーティーに参加していた全員が、こちらを見ていた。

奇異、憎悪、傍観。

好意的な視線は一つもない。

今まで感じたことのない剥き出しの感情を前に、流石の私も気圧された。

それだけじゃない。

クラウスの言葉に応じて、一人の女が進み出る。

その姿を見た私は、思わず目を見開いた。

「エルミラ、久しぶりね」

「お、お姉さま！？」

カルメラ・ミレッカー。

ミレッカー公爵家の長女であり、私の姉にあたる人。

今日のパーティーには呼ばれていないはず。

それにいつもは薄暗い表情ばかりだというのに、今だけは私を真っすぐに見つめていた。

反抗という名の視線。

その瞬間、私は全てを理解した。

「ひ、酷いわ、お姉さま！　クラウスを、皆を誑かしたのね！　どんな手を使ったのか知らないけど、こんな非道が許されると思っているの！？」

「非道？　随分な言い草ね？　貴方が私に行ってきた数々の仕打ち、忘れたとは言わせないわよ？」

「な、何の話……」

「惚けても無駄。それは貴方が一番分かっているはず」

動揺の欠片もない冷静沈着な言葉を聞いて、口ごもった。

蔑視という話にも心当たりがない訳じゃなかった。

お姉さまには生まれつき魔力がない。

その体質のために、代々継ぐはずの紅の髪色ではない、漆黒の髪を持って生まれた。

才能のない姉と、才能あふれる私。

生まれた時点で決まっていた事実。

だから優秀な人材を輩出する家系でもあったミレッカー家で、お姉さまは爪弾きにされていた。

私は愛され続け、お姉さまは遠ざけられた。

「自覚はあったわ。私は貴方には及ばない。だから少し前までは、それを受け入れるつもりだった。皆が手を差し伸べてくれるまではね」

「！？」

「貴方、ワガママが過ぎたのよ。今まではその強大な魔力で皆を従えていたようだけれど、御し切れない力なんて誰も望まない。そして周りから愛想を尽かされ、王家にすら危険視されたことに、今の今まで気付かなかった。代わりに私は、私を認めてくれる人達を大切にしたの。こんな私を支えてくれる皆に、自分の出来ることをしてあげたいと思った」

続いてお姉さまに寄り添う女たちが現れる。

彼女達は、前々から私の言い分に反抗していた生意気な男爵令嬢達。

それ以外にも何人かの騎士が、クラウスすらも、お姉さまの側へと歩み寄っていく。

「まさか、こんなに上手く行くとはね」

「思った以上に擁護の声も出てこないし……」

「もしかすると、今までは魅了の魔法で皆を従えていたのかも？」

ヒソヒソと聞こえる声を聞いて、残りの者はバツが悪そうに、その場に立ち尽くすばかり。

まさか、皆がお姉さまの味方だったというの？

あり得ない。

お姉さまには、何の取り柄もないはず。

「そんな……嘘でしょう？　私はクラウスの婚約者で！　次期王妃で！　皆から愛されるはずなのに！」

「……すまない、エルミラ。王家に目を付けられた以上、私もお前を庇い続けることは出来ない」

「お、お父さま！？　どうしてっ！？」

一緒に参加していたお父さまも同じだった。

いつもは困ったように微笑む顔が、分が悪いと悟ったのか、焦燥に駆られた表情をするだけだった。

何が起きているのか、全く分からなかった。

訳が分からない。

信じられない。

「どうしてよっ、お姉さま！　ここまでするなんて！　そんなに私のことが嫌いだったの！？」

「……だとしたら、何だというの？」

今まで私に従ってきた空気が、私を悪と断じるものに一気に反転する。

呆然とする中で、衛兵達に荒々しく肩を掴まれる。

私を擁護する者はいない。

中には嘲笑するような表情をする者もいたけれど、ショックのあまり呆然とするしかなかった。

「この時を以って、エルミラ・ミレッカーを辺境の地へ追放する。無論、君との婚約も破棄させてもらう。君がいつか、本当の意味で自分を省みる日が来ることを祈っているよ」

クラウスから一方的な婚約破棄を告げられる。

それを拒否する権力も、魔法も封じられた。

参加者全員があの場で賛同したということは、既に国王も了承していた話なのかしら。

お姉さまからの冷たい視線を受け、私は辺境の地へと追放された。

誰からの援助もなく、馬車で乱暴に運ばれた先は、森の中にある古びた家屋。

悠々自適な生活から一転、食事すら満足に取れない状況に突き落とされたのだった。

それが昨日のパーティーで起きた、忌まわしい出来事。

●

「脅迫はしたかもしれないけど、魅了魔法なんて使ってないわよ！　脅迫はしたかもしれないけど！」

こんなの絶対におかしいわ。

大体、魅了なんていう雑魚魔法を、私が使う訳がないじゃない。

私にはこの美貌だけで十分。

宝石のように輝く深紅の髪、そして神が創造したとしか思えない愛くるしさ。

才色兼備という言葉が人となったのが、この私。

勿論、男達は全員平伏してきた。

それを魅了魔法だと言うなら、ただの見苦しい嫉妬だわ。

そもそも、脅迫だって同じこと。

生意気な態度を見せたお姉さまや、男爵令嬢達が悪い。

私より陰気で出来が悪いのに、コソコソと他の貴族に接触して、ミレッカー家の品位を貶めようとしていた。

だから脅しただけ。

確かにまぁ、その、少しやり過ぎたこともあるわ。

虫の居所が悪くて酷いことを言ったり、魔法で水を引っ掛けたりしたこともあった。

でもそれは皆だって同じじゃない。

幼い頃からお姉さまはずっと虐げられていた。

お父さまが、そうしていたんだもの。

それが普通だと思っていた。

なのに、私だけが悪者扱いだなんて納得いかない。

挙句の果てに、パーティー中に婚約破棄と追放ですって？

まさか、私一人に全てを擦り付けてお終い？

ハッピーエンド、ってこと？

感情のままに首輪を引っ張る。

ダメだわ、全然外れる気がしない。

国一番の魔法使いでもある、この私の力を完全に封じるなんて。

特注で作り出した封印級の首輪なのね。

鍵穴もないし、きっと第三者の、しかも魔法に精通した人間でないと外せないのだわ。

何という失態。

少しお酒が入っていたからって、背後に気を許していなければ、こんなことにならなかった。

そもそも妙に酔いが回るのが早いと思っていたのよ。

あぁ、憎たらしい。

この首輪さえなければ、天罰という名の報復を下してやれるのに。

お姉さまも、クラウスも、王族を含めたあの場の全員を跪かせてやれるのに。

と言うか、それ以前にお腹が減り過ぎて動く気になれない。

「うぅ……お腹が空いて、何もやる気が起きない……。絶対に、絶対に許さな……」

そう言いかけた時。

コンコン、と遠くで扉の叩く音が届く。

聞き間違えじゃない。

この古びた家屋に、来訪者が現れたのだ。

一体何のためにと思ったけれど、察した私は軋むベッドから思わず飛び起きる。

此処に訪れる理由。

それは分かり切っていたことだった。

そう！

今の状況が冤罪であると、改めて判決が下ったのだわ！

当然よ！

あんな愚かな裁定がまかり通る訳がないもの！

きっと私を屋敷へと連れ戻す馬車が来たに違いないわ！

身体を奮い立たせて部屋を出る。

玄関というにはあまりにも貧相な通路を抜け、勢いよく木造の扉を開けた。

あぁ、ようやくこの薄汚い場所から解放される。

空腹も忘れて、自然と安堵の表情を浮かべた。

「ほら、見なさい！　やっぱり、私の無実が証明され……！」

けれど目の前に現れた人物は、私の予想に反したものだった。

「――」

黒い仮面を被った金髪長身男が、そこにいた。

こちらをジッと見下ろし、静かに呼吸を繰り返している。

いや、誰なのよ。

ここは仮面舞踏会の会場ではないのだけど。

ローブを纏う姿は旅人のようにも見えるけれど、私の知人にそんな恰好をする者はいない。

第一、連れ戻しに来たというなら、もっと相応の様相があるでしょう。

ここまで酷い仕打ちをしてくれたのだ。

片膝をつき、泣きながら詫びるのが常識というもの。

それなのに、その場にジッと立っているだけで服従の意志を見せない。

呆気に取られていると、仮面男が頷いた。

「成程。やはり愛とは難しい」

「は……？」

意味が分からなさ過ぎて、私は素っ頓狂な声を上げた。