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英雄候補の冒険譚21

「ぜぇ…はぁーっ…」

僕は絶え絶えの荒い息で、呼吸を整えながら振り下ろした剣の先を見た。

そこには、未だに立っているローランドさんの姿があった。

僕と同じで息を荒げているが、まだ立っている。

立っているならば、続けなければならないと、剣を構えて前に出ようとしたところで、ローランドさんに手で制された。

「見事――私の負けだ」

「負け…？」

面食らった状態でオウム返ししてしまう。

ローランドさんはヴィンセントと視線を合わせると、浅く首肯を送り、ヴィンセントも頷きを返した。

「勝負あり！ウィルの勝ちだ！」

「勝ち…？」

疲労感のせいで回らない頭で、再び言葉をオウム返しする。

ローランドさんはそんな僕を見て、苦笑を浮かべながら歩み寄ってきた。

「魔力切れを起こしているようだな。気絶してもおかしくはない。今は休みたまえ」

「ウィル！」

駆け寄ってくるローズマリーの姿を目に、僕は意識を闇の中へと落とすのだった。

「旦那、良かったんで？」

「試合ではなく実戦なら私の負けだったとも。ならば、私の負けで良い」

ヴィンセントにそう言って、私はローザに抱き留められたウィルの姿を眺めていた。

久方ぶりの心地良い疲労感に身を任せつつ、服の煤を払い落とす。

「…まぁ、実を言えば。最初から、ローザの目を私は信用していたがね。私の娘の目が節穴な訳がない」

「なら、何で決闘なんかを？」

「それはそれとして、今、弱い男にローザを任せるわけにもいかんだろう」

自ら危険な世界へ飛び込んだ身とは言え、溺れそうなら助けてやるつもりではあった。

しかし、ローザは良い仲間を得たようだ。

これならばもう目を光らせておく必要もないだろう。

「ヴィンセント、お前はどうする？軍に戻りたければ口利きしてやるが」

「いや…俺にはこっちの方が性に合ってるんで」

「そうか」

ならば、好きにさせるとしよう。

ローザとしても、長年ついてきた従者を取られるのは嫌だろうしな。

下手をすれば、また決闘を挑まれかねない――と、可笑しくて口の端からくつくつと笑い声を零す。

「では、ウィル君に肩を貸してやれ。ローザ一人では重労働だ」

「わかりましたよ…っと」

ヴィンセントが、二人の傍へと近づいていくのを見送り、私は使徒の少女へと視線を移す。

すると、少女と視線が合ったが、少女は一礼してウィルの方へと駆け寄っていった。

「使途か…。難儀なものだな、ウィル君も」

私の呟きは、誰に聞かれることもなく流れていった。

「……あ…」

「ウィル！」

僕は、屋敷のベッドの上で目を覚ました。

目を覚ますなり、ベッドのすぐ傍にいたローズマリーが声を上げて抱き着いてくる。

「お目覚めか」

「身体に異常はありませんか、ウィル」

ヴィンセントとアリスの姿も確認できた。

視線を少し横に動かすと、僕に抱き着いているローズマリーの頭が目に入る。

表情までは伺い知れないが、ぐすぐす言っているのは分かる。

無理に見ることもないだろう。

「僕は大丈夫だよ…少し、疲れただけ」

そのままの姿勢で、ローズマリーの頭を撫でる。

滑らかな髪の感触が少し心地良い。

「無茶をして…！私の自由のために…！」

「でも、ローズマリーとお別れしたくなかったからなぁ…」

結局のところ、それが偽らざる本音だった。

そのためなら、気を失って倒れるくらいは大した問題じゃない。

まぁ、その時に打ちどころが悪かったら大変だったかもしれないが、そんなことは考えていられなかった。

心配をかけないために、抱き着いているローズマリーごと身体を起こす。

しかし、ローズマリーは離れてくれない。

「…参ったなぁ…」

どうしたものかと、頭を悩ませていたところ――。

「娘の抱擁、勝者の報酬だと思って受け取っておきたまえ」

「…父様！？」

声が聞こえて部屋の入り口を見ると、ローランドさんが腰に片手をあてて佇んでいた。

ローズマリーも慌ててそちらへと顔ごと視線を動かす。

「ああ、ローザ。そのように顔を崩してくれるな。少しばかり私も罪悪感を覚えるではないか」

「誰のせいだと思っているのよ！ウィルをこんな目に合わせて！」

ローズマリーは顔を拭うこともなく反論してみせる。

「娘を預けるに足る相手か、試すのは父親として当然だろう？想像以上の相手を連れてきてくれて嬉しいよ」

「…ローランドさん、僕の勝ちって…」

「ああ、二言は無い。ローザと好きなように生きたまえ」

茫洋としたまま笑いながら、あっさりと告げるローランドさん。

それに少々戸惑いを覚えながら、問い返す。

「良いんですか？」

「実際のところ、家のことは何とでもなる。跡継ぎは養子でも私は構わんしな」

「え…父様？」

僕と同様に、戸惑った様子を見せるローズマリー。

「…養子は考えていないから、アタシを家に戻したかったんじゃないの？」

「今回の私の主目的は久しぶりにローザの顔を見ることと、ウィル君とやらの能力を確認することでね。要は、ただの口実だ」

「「………」」

ローズマリーと顔を見合わせる。

お互いに瞬きをする。

「大体、本気で家に戻すつもりなら手紙ではなく部下を送っているとも。来るかどうかもわからん手紙に頼りはしない」

「「………」」

「どうしたのかな、二人揃って無言になって」

次の瞬間、ローズマリーは大声で咆えた。

「父様の大馬鹿野郎っ！！！」