18/34

英雄候補の冒険譚18

そして、館内のローズマリーの部屋の前。

いつの間にか日は暮れて、館内を照明の灯りが照らしていた。

事の経緯を仲間たちに説明する。

「決闘は明日の正午。それまで存分に身体を休めたまえ――…だってさ」

「お前何やってんの？」

開口一番に呆れた声で返してくるヴィンセント。

そうは言われても、穏便に説得したいとは思っていたのだが、話の流れでそうなってしまったのだ。

アリスはヴィンセントとは逆に感嘆の声をあげる。

「成程。確かに、ウィルが勝てばすべて解決です」

「いや、それはそうなんだが…キツイぜ、実際」

「…ローズマリーとの戦いは見せてもらったけど、同感だよ。けど、やるしかない」

決意を込めて、言葉を継ぐ。

ローランドさんは強力な魔法使いであり、槍の腕前も非常に高いように見受けられた。

遠近両方ともに死角はない。

使える魔法も、あれがすべてではないだろう。

真っ向勝負では勝ちの目は少々薄すぎる。

「…よっぽど作戦を練る必要があるが…どうしたもんかな。俺の知っている限りは話すが」

「この一戦にさえ勝てばいいから、何か手は無いかな…」

ヴィンセントと共に暫し考え込む。

そんな中、アリスが声を発した。

「とりあえずは、ローズマリーに話を通すべきかと。渦中の人ですから」

「…それはそうだよね」

納得しかない意見だったので、道を通してくれる二人の間を通って、一呼吸入れてからローズマリーの部屋の扉をノックする。

「入って良いわよ」

今回はあっさりと返事が返ってきたので、遠慮なく入室させてもらった。

ローズマリーは寝台の上に白い寝間着姿で腰掛けていた。

流し目で僕の姿を認めると、淡く微笑んで見せてくれた。

「あら、ウィルじゃない。どうしたの、こんな夜中に。夜這い？」

「冗談を言う元気はあるようで安心したよ」

「残念」

首を左右に振ると、ローズマリーは茶目っ気たっぷりに肩を竦めた。

僕は、適当に空いている椅子へと腰を下ろす。

ローズマリーは表情を変えないまま、ぼくの事をじっと見つめてきている。

どう話したものかと少々躊躇ったが、単刀直入に話すことにした。

「…君のお父さんと戦うことになった」

「…悪かったわね」

ローズマリーは察した様子で、視線を伏せて謝罪した。

僕は聞き返した。

「何が？」

「父様の決闘、受けちゃったことよ。…そのせいでこんな結果になって、迷惑をかけてしまっているわ」

普段より少し力のない声で、ローズマリーは声を返す。

現在の状況に対する責任を感じてしまっているようだった。

「気にしなくていいよ。もののように扱われれば、怒って当然だ」

ローズマリーは渋面で視線を逸らし、次いで、窓の外の夜空を見上げた。

「父様は、昔からああなのよ。さも、当たり前だろうというようなそぶりで、自分の意思を通す人。それだけ、強い人でもあるのだけれど」

「…」

ローズマリーの語りを僕は黙って神妙に聞いていた。

尊敬と諦観の混じったローズマリーの感情が伝わってくるかのようだった。

ローズマリーは夜空を見上げたまま語り続ける。

「冒険者になったのは、見逃してくれたみたいだけど…潮時ってことなのかしらね。アタシを家に戻そうとしてる。アタシは、あなた達と一緒にいたいと思っているのに」

「一緒だよ。僕だってローズマリーと別れたくない。他の皆だって同じさ」

僕は、僕自身の胸の内をはっきりと明かしながら語る。

ローズマリーが流し目でこちらを見た。

「今の…こんなやり方で、君が心から幸せになれるとは思えない。僕は、戦う。勝って、君に自由を取り戻してみせる」

「ウィル…」

普段とは違う、喜色と憂色が半々といった、儚げな笑みでローズマリーはこちらを見ていた。

「だから、あまり不安そうな顔をしないでほしい。君がそうだと、僕も悲しいから」

「…ウィル、ちょっとこっちに来てくれる」

「？」

言われたままに近づいていくと、ローズマリーがぼくの事をしっかりと抱きしめてきた。

全身が密着してしまい、気恥ずかしさに戸惑っているとローズマリーが再び口を開く。

「あなたに出会えて良かったわ。…勝って頂戴ね」

「…うん」

僕と同じくらいの背の高さだというのに、ローズマリーの身体は何時になく小さく思えた。

僕は、彼女を落ち着かせるように、優しく抱きしめ返した。

「ふふ、本当はね？ちょっとだけ、あなたが父様の言葉通りに子作りに来たのかなって思ったのよ」

「いや、それは、その、…僕には早いかなって」

「照れているあなたも中々可愛いわね」

「揶揄わないでほしいなぁ…」

少しばかり雰囲気が和らいだようで、僕を揶揄うような余裕を見せてくる。

僕は頬を染めながら視線をそらした。

「ま、明日には父様とやり合わなきゃいけないんだし、そんなことしてる場合じゃないわね」

ローズマリーが、名残惜しそうに抱擁を解く。

「さ、作戦会議よ。アリスとヴィンセントにも入ってもらいましょう」

「うん、皆で何とかならないか作戦を考えてみよう」

そして僕らは、アリスとヴィンセントを招き入れてローズマリーの部屋で密談に耽った。