Candidate 英雄候補の冒険譚

第二章

英雄候補の冒険譚17

夕刻。

ローズマリーは敗戦後、自室に籠った。

その部屋の前で僕、アリス、ヴィンセントは顔を突き合わせて相談していた。

「ローズマリー…大丈夫かな」

「お嬢の事だ、へこんでも立ち直る強さはある。…それよりお前さんだ、ウィル」

「このままでは、ローズマリーさんと…」

「アリス、言い方」

とは言ったものの、状況は非常に良くない。

アリスの予知でわかっているが、僕はいつ戦いに巻き込まれるかもわかったものではない。

そんな僕がローズマリーと結婚して子供を作る？

否、そんな危険な状況にしてしまう訳にはいかない。

何とかせねばならないが、どうしたものだろう。

心配そうに声の調子を落としているアリスをよそに、ヴィンセントが悩まし気に口を開く。

「いっそお嬢を連れて逃げちまうか？お嬢が納得するかはわからねぇし、旦那が本気で追ってくるかどうかもわからねぇが…」

「それは…最後の手段にしておこう。まずはローランドさんを説得してみるよ」

僕自身にもかかわる話なのに、このまま傍観者のような立場で何もしないわけにはいかない。

僕の言葉に、ヴィンセントとアリスは頷いた。

「わかった、俺らはお嬢を見てるわ」

「ウィル、お気をつけて」

僕も頷きを返して、館主の部屋へと向かっていった。

「入りたまえ」

ドアをノックすると、入室を許す声が聞こえてきたので立ち入った。

部屋の奥の机向こう側に、ローランドさんが座った状態で待ち構えていた。

「ウィル君だったな、何か私に用かね」

「ローズマリーとの結婚についてです」

「だろうな。かけたまえ」

僕が来ることが当然のことのように、ローランドさんは机の向かいの椅子を手で示した。

言葉に従って、その椅子に腰を下ろし、話を切り出す。

「不服かね。君とローザは恋仲なのだろう？」

「だとしても、こんな強引なやり方は承諾しかねます」

「…良い眼をしているな。物怖じせずはっきりと言ってくれるものだ」

ローランドさんは鼻で笑いつつ、穏やかな瞳でこちらを見つめてくる。

その赤い瞳に、どのように自分は映っているのだろうか。

わからないが、僕は自分の意思でものを言う。

「あなたは決闘で決めたつもりでしょうけど、僕の意思はまるで無視していました。まさか、僕に何も決める権利がないなどと言うつもりはないでしょう」

「勿論だとも。木偶を私の娘に据える相手として認めはせんさ」

余裕ある態度を崩さないローランドさん。

しかし、こちらも気後れするわけにはいかない。

「君は優秀な人間だと聞いている。その年ですでに独り立ちしている上に、ローザと同等以上の魔法習得数、魔将討伐の立役者…部下に欲しいくらいだ」

「残念ですが、そのつもりはありません。…ローズマリーを自由にしてくれる気は無いのですか」

「無いな」

はっきりと返される。

だからこちらも、結論をはっきりと言う。

「…僕は、未だ、ローズマリーと結婚するつもりはないです」

「おや、ローザとは遊びのつもりかね。そうだとすれば、聞き捨てならんが」

「そんな意味じゃない」

「では、どのような？」

一呼吸入れ、これまでの話に対して宣言する。

「僕と決闘してください。僕が勝ったら、僕らの好きなようにさせてもらいます」

「…ハハハハハ！なんと厚かましい！先程の事は無かったことにしろと言っているようなものだぞ？」

可笑しそうに、大きな声でローランドさんは笑った。

腹を立てたような様子ではない、むしろ心底愉快そうに笑みを浮かべている。

「なぜそこまで嫌がるのかな？理由があれば、聞かせてもらいたいものだ」

「…信じていただけるかわかりませんが。僕は将来、どんな危険が待ち受けているかわからないんです」

「冒険者なら当然だろう。だから今だと言っている」

「また、魔将のような存在といつ戦うことになるかもわからないんです」

「それも…いや待て、何かはっきりとした確証があるのかね？」

少しばかり笑みを薄めて、ローランドさんは僕に問いかけてくる。

マリアさんには止められていたが、ここで話さねばもっと危険なことになるだろう。

「…僕の使徒が、そう予知しているんです」

「使徒…使途か。ああ成程、着いてきていたあの少女は…そういう事か」

じっと、僕の瞳を覗き込むように赤い瞳が視線を合わせる。

「…即興の作り話ではなさそうだな…」

優雅な所作で頬杖をつくと、少しばかりローランドさんは思索に耽った。

しかし、すぐに口の端に笑みを浮かべる。

「ふっ。ならば君は英雄と成り得る資質を持っていることになる。ローザの目は確かだったという事になるな」

「ですから、未来が収まるまでは…ローズマリーとの結婚などできません」

「成程、君の言いたいことは良くわかった」

柔和な笑顔を浮かべたまま、ローランドさんは言った。

「そんなに危険ならば、早々に冒険者をやめて家に戻ってもらわねばなるまいな。子供だけもらって、君とは別れてもらおうかな？」

「…！」

「ああ、心配するな。ローザの分の補償はしよう。適度な金と人材を渡すとも。それでも嫌かな」

「当たり前です。ローズマリーは大切な仲間だ、もののように扱われて良い気がするわけがない。たとえ、彼女の親であっても」

何故この人はこうも自分の好き勝手な行動に、躊躇いもなく他者を巻き込めるのだろう。

ふつふつと感情が煮えたぎってくるのを感じながらも、努めて冷静に返答を行う。

「実に良いな。初対面の時よりも遥かに好印象だよ。ぜひともローザに宛がってやりたい」

「僕も、あなたのものではありません」

「困ったな…二人そろって、私に反対してくるとは。だがしかし、子供のわがままを聞いてやるのも大人の度量というものか」

そう言うと、ローランドさんは椅子から立ち上がり、改めて口元に笑みを浮かべたまま僕を見据えて言った。

「良いだろう。受けよう、その決闘」