魔王が子育てするらしいですよ。

１０話 捕らわれの少女

「………ふぅ」

「………終わった？」

「ええ」

「それで……どう？その子は」そう言ってステラの顔を窺う。

　彼女はこちらへ振り向くと、髪をかきあげてニコッと微笑んだ。

「もう大丈夫です。少し安静にしてれば、すぐによくなると思います」

「……！！よかった………」

「目を覚ますまで、そこのベッドで寝かせておきましょう」

「うん。手伝う」

　ステラが足を、私が両脇を抱えてベッドへ移動させる。

　二人だと、この子の体重がさらに軽く感じる。

　毒の前に、栄養失調で死んでしまうのではないかと思ってしまうぐらい。

　少女を寝かせると、ステラはお茶を淹れてくれた。

　お手製のハーブブレンドティーだそうだ。

　お通じがよくなるらしい。

　彼女は椅子に座って一息つくと、私にも椅子を勧めた。

「…それで、その子はどうするつもりですか？」

「あー…えと、考えてなかった」

「…魔王様に報告は？」

「それはできれば避けたい…」

「あら、どうして？」

「だって、私のドクリンゴを食べて人が倒れたなんて聞いたら、魔王はきっと怒る」

「そんなことないですよ。事情を話せばわかってくれます」

「そう、かな…」

「そうですよ。魔王様だって悪魔じゃないんですから」

「うーん…」

　どうなのだろう？

　隠しておいたほうがいいのか。

　それとも素直に報告したほうがいいのか。

　…考えてみるけどわからない。

　少しの間唸っていると、ステラが先に口を開いた。

「………仕方ないですね」

「…？」

「この子は私に任せてください。きっとその方がいいでしょう」

「…いいの？」

「ええ」

「あ、ありがとう！」

　ぎこちなく感謝を述べると、ステラは笑みを返してくれた。

「一応、あなたがこの子を見つけた時の状況を詳しく教えてもらえますか？」

「うん」

　果樹園に着いた時から、医務室に行くまでの経過を順を追って話す。

「なるほど…わかりました」少し思案顔で彼女は頷いた。

「この子からも、起きたら色々と事情を聞いてみようと思います」

「うん」

「もし魔王様にばれても、うまく言っておきますから」

「うん…ありがとう、ステラ」

「お安い御用です」

　こうしてまた彼女に借りが一つできてしまった。

◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇

「ん………」

　水底から意識が浮上するように、覚醒を始める。

　なんだか気分が悪い。

　頭も痛い…

　目を開けると、ぼやけた視界に天井が映る。

　ここはどこだろう。

　私は一体…

「はっ」

　そうだ。

　林檎を食べてから急に調子が悪くなって、それから記憶が…

　あれ、体が動かない。

　これは…？

「目が覚めましたか？」

　自分のすぐ傍から声がした。

　優しそうな女性の声。

　首をその声のする方へ動かす。

「念のため、麻痺薬を打たせてもらいました。あまり無理に動かさないほうがいいですよ」

　麻痺薬？

　それのせいなのか、手足に力が入らない。

　なんとか首を起こして自分の状態を確認すると、手足には枷がはめられていた。

「さて…」

　僧侶姿の女性は、ゆったりとした動作でベッド横の椅子に座ると、穏やかな笑みをこちらに向けた。

「いくつか質問があります」

　彼女は少し前のめりになってこちらに顔を近づける。

　すると、あることに気づいた。

「ちょ、ちょっと待って」

「なんです？」

「あなた…人間よね？」

　人間である自分が、人間を見間違えるはずはない。

　間違いなく彼女は人間だ。

「だからなんですか？」

「だからなんですかって…ここは魔大陸よ？こんなところであなたは一体何を…」

「それはこちらのセリフです」彼女の顔から、笑顔が消えた。

「確かに私は人間です。ですが、わたしがここで何をしているかなどあなたには関係ありません」

「なっ…」

「いいですか？私の質問だけに答えてください」

　彼女のその圧力に「…はい」と答えるしかなかった。

　その返事を聞くと、彼女は微笑みそのまま話をつづけた。

「安心してください。もし正直に答えてくれれば、悪いようにはしません」

「…」

「あ、でも、嘘をつくのは構いませんが、それ相応の覚悟をしてくださいね。私の質問に対して黙秘の場合も同様です。いいですね？」

「…わかったわ」

　頷いたはいいものの、どうすれば？

　交渉の余地があればまだよかったが…

　話が通じる相手ではない気がする。

　質問に正直に答えたとて、解放してくれるとは限らない。

　どうにか隙を見て脱出したいところだが、体が言うことを聞かないうえに手足を拘束されている。

　ここはとりあえず大人しく従って、様子を見るしかないか…

　彼女は紙とペンを取り出すと、再び口を開いた。

「では、一つ目の質問です。あなたがこの土地に来た目的は？」

「……魔王に会うためよ」

「魔王なんて、もっと有名な方が他にもいらっしゃるでしょう？わざわざこんな田舎まで来て何の用です？」

「私はここの魔王に用があるの」

「用とは？」

「………魔王が父にかけた呪いを解いてもらうためよ」

「呪い、ですか…」

　それが、私が数か月かけてここまでやって来た理由だ。

「それならわざわざこんな所まで来なくても、呪術師に頼めばいいのでは？」

「うちにそんな金ないわ。それに、呪いが強力すぎてそこらの呪術師じゃ話にならないの」

「ふふ、さすが魔王様ですね」

「褒めてないわよ」

　どうやら、やっぱり彼女は魔王の仲間らしい。

　人間である彼女がなぜ…

「あなたの目的はわかりました。どうやら嘘もついてないようですね」

「………」

「ご褒美として、魔王様に話は通してあげます」

「ほ、ほんとに？」

「ええ」

「………」

「私、嘘はつきませんよ？」

「…期待しないでおくことにするわ」

「まあ、それもいいでしょう」

　この女、どうも底が見えない。

　怪しいところも多すぎる。

　警戒は解かないでおこう。

「二つ目の質問です」

「…」

「最近ここから北の方で勇者の目撃情報が相次いでいるのですが、何か知っていますか？」

「…勇者？」

　北の方…

　私がやって来た方角と一致する。

　近くに勇者がいたのか？

　いや、人影すら見たことがない。

　ずっと一人ぼっちで来たのだ。

「…知らないわ」

「そうですか…」

　眉間にしわを寄せて何か考えていたようだが、少しするとこちらに視線を戻した。

「わかりました。いいでしょう」

　やけに物分かりがいいな…

「三つ目の質問です。人族の最近の世情を教えてください」

「世情って…」

　やはりなにか未練のようなものがあるのだろうか？

「勘違いしないでください。人族の動向を探るためです」

「あ、そう……私も数か月前から魔大陸にいるから、最近のことはわからないわよ」

「知っている範囲で構いませんよ」

「そうね………」

　私が故郷を出る前の出来事。

　どこかの国の王様が変わったことぐらいだろうか。

　元々住んでいた場所が田舎だったから、私も世情には疎い。

　いくつか覚えている大きな出来事を彼女に話すと、熱心にメモを取っていた。

「…これぐらいかしら」

「そうですか。結構です」

「…人間の世界には戻らないの？」

「あなたからの質問は認めてませんよ」

「………」

「私からの質問は以上です」そう言って彼女は立ち上がった。

「今日一日は痺れがとれないでしょう。明日までそこで安静にしてなさい」

「…私をどうする気？」

「それは魔王様が決めることです」

「………」

「くれぐれも、変なことは考えないように」

　それから、「では」と一言残して彼女は部屋から去っていった。