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第八話：変化

医務室の前。

フォルとミスティアは扉の脇に身を寄せ、息を潜めていた。

灰色の外套の男は、扉を開けて中へ入った——はずだった。

だが、追いかけて医務室を覗いた時には、もう姿はなかった。

薬草の匂いと、かすかな血の鉄臭さ。

棚には包帯や薬瓶が並び、奥の寝台には負傷者が横たわっている。

窓は閉ざされ、裏口もない。

この部屋には、入り口は一つだけのはずだ。

「……消えた？」

ミスティアが小さく呟く。

フォルは室内を見渡す。

棚の裏、寝台の下、天井——どこにもいない。

まるで、最初からいなかったかのように。

その時、背後の壁を軽くノックする音が響いた。

フォルとミスティアは一瞬身構えたが、すぐに気配でハクだと分かった。

振り返ると、ハクとアリアが廊下の曲がり角から姿を現す。

「流石!。で、どうだった？」

ハクが息を整えながら尋ねる。

フォルが静かに手招きをした。

「怪しい奴、見かけなかったか？」

ハクが小声で尋ねる。

「奥にいるように見えたんだけどな。ついでに倒れてた奴の様子を見に来たんだけどよ……」

医務室の中を覗くと、一人の男が横たわっていた。

血の気のない顔。乾いた床の上に、かすかに赤い跡が残っている。

「あれ、運んでった奴の一人だよな」

ミスティアが寝台に近づき、男の首元に手を当てる。

冷たい。脈もない。

「……亡くなってます。まだ体温が残ってる……」

ミスティアが手を引く。

フォルが男の首元を確認する。外傷はない——いや、首の後ろに細い針痕。

「……刺されてるな。毒か、それとも……」

ハクが眉をひそめる。

「死後硬直も始まってない。殺されたのは、ここ数分以内だ」

「……俺たちが向かってる間に、か」

フォルは低く呟いた。

「負傷者だったのは人質なのか、俺達が敵を運んでしまったかだな……」

ハクが腕を組む。

「連れてきた奴は偽装タグだったっぽい。砦にいた冒険者の話だとな……」

「偽装タグ？」

「ああ。タグの色が違ってたらしい。シルバーだったろ?実際はアイアンだったみたいでさ」

フォルが顔をしかめる。

「……気づかれたから、殺されたのか」

アリアが眉をひそめる。

「じゃ……連れてきた人と、医務室のもう一人が敵？」

フォルが頷いた。

「その二人だけなら良いけどな。まぁ、こっからどうするかだな」

アリアが提案する。

「デリアさん達と合流する？」

ミスティアも頷いた。

「デリアさん達に合流した方が安全な気はしますよね」

フォルが低く呟く。

「……デリアは地上に近い区画にいるはずだ。合流して状況を整理した方が良いかもしれん」

ハクは腕を組み、首を横に振った。

「それもありだが——"まだ動き出した"からこそ、今は追いかけるべきだろ」

「どういう意味だ？」

「この潜伏、砦の奴の話だと割と信用が厚い連中が残ってる。罠は色々あるだろうが、今は敵の数を減らす事が大事だろ」

フォルは数秒、沈黙した。

デリアと合流するのが安全策だ。だが——

（……確かに、今なら敵は俺たちの存在に気づいていない）

いや——気づかれたからこそ、この負傷者は殺されたのか？

フォルは低く息を吐いた。

「……それが狙いかもしれないだろ」

その時——

ドンッ――。

突き上げるような衝撃が通路を走った。

金属が軋み、天井の砂がぱらぱらと降り注ぐ。

全員が反射的に壁に手をついた。

「っ……！　今のは……！」

アリアが息を詰める。

フォルが壁を叩き、音の方向を探る。

「下だな。反響が重い……倉庫の方か」

ハクが顔を上げる。

「地下の倉庫。隠れるにはうってつけだ」

その目が細くなる。

「……わざとか？　俺たちを誘い込むつもりか」

フォルが歯を食いしばる。

彼は医務室を振り返る。

灰色の外套の男は、この先にいる。

放置すれば、デリアたちが危ない。

「罠かもしれん。だが——一つ一つ潰すしかないだろ。倉庫へ行くぞ」

フォルの声が静かに通路に落ちると、四人は無言で周囲の動きを確かめ合った。

短い宣言に、無駄はなかった。

薄暗い壁に沿っていくつかの部屋が並んでいるが、どれも扉が閉じられ、内部の様子はわからない。

湿った鉄と油の匂いが混じり、煙で視界も悪かった。

通路の奥からは、低くうなるような空調音と、遠い金属の軋みが響いている。

どこかで火がくすぶっているのか、壁の隙間から微かに熱が伝わってきた。

狭い空間の空気は重く、呼吸するたびに喉の奥がざらつくようだった。

ミスティアは赤い葉を握りながら、声を上げた。

「……なんにも見えないですよね。暗いし……アリア、何か匂いでわかりそうなことない？」

アリアは周囲の空気を嗅ぎ、少し考える。

「変な匂いがする。」

ハクは呆れた顔で文句を言う。

「俺見て言うなよな！」

フォルが口を挟む。

「俺には分からんが、気をつけた方がいいな。

　……こういう時は、五感より"勘"を信じた方がいい。

　長く潜ってると、危ない時は空気が重くなるのが分かるんだ」

そう言うと、フォルは鞄から紙と紐のついた小さな筒を取り出し、

筒の中に紙を入れて出来るだけ奥へ投げ込む。

そして、筒についた紐をゆっくりと引っ張り始めた。

アリアが小首を傾げる。

「へぇ……そんなのあるんだ。色々鞄に詰め込んでそうでるもんね」

ハクが代わりに答える。

「あれは周辺の空気を調べる魔道具だよ。洞窟とか、臭いに異変を感じた時に使うのさ。

　光らないから、敵にもバレにくい」

フォルは再び筒を手に取り、紙を広げた。

先ほどまで白かった紙がじわじわと赤く変わり、いくつもの印が滲み出る。

「……濃度が高いな」

フォルは低く呟いた。

「魔力じゃ反応しない簡易式だ。空気に人間に害がある成分が混じると、こうやって紙や印が出たりして変化するんだよ。

　この反応……身体に影響が出るレベルだ。近づかないほうがいい」

ハクが肩をすくめる。

「……相手は捨て身覚悟なのかもな」

フォルは頷き、紙を筒に戻す。

「身体に影響が出る濃度だ。ここで深入りするのは得策じゃない」

フォルが通路の奥を睨む。

相手は捨て身覚悟だ。毒ガスを充満させてでも、こちらを倒すつもりだろう。

アリアが振り返る。

「じゃあ……この奥の奴はどうするの？」

ハクが肩を竦め、ニヤリと笑う。

「どいてな、アリアお嬢ちゃん。こういう時は嫌がらせすりゃいいんだよ。どうせ一本道だ」

ハクはあからさまに見える紐付きの罠を仕掛け始めた。

アリアが眉をひそめる。

「こんなのバレるでしょ」

「それでいいんだよ。罠が"ある"って意識させるだけで動きは鈍る」

ハクは壁に簡易的なスクロール魔法陣を貼り付けると、ポーチから二つの容器を取り出す。

フォルが呆れたように言う。

「盛大だな……高いだろ、それ」

「命があれば稼げるさ」

ハクはピンを抜いて奥へ投げ込んだ。

直後、淡い煙が通路を満たし、ご丁寧に結界のトラップまで仕掛けてしまう。

ミスティアが顔をしかめながら尋ねた。

「これで……背後は気にしなくて良くなるんですね。何を投げ込んだんですか？」

ハクがにやりと笑う。

「魔物用の臭い玉と、目が辛くなる奴。――何も起きないことを願うよ」

アリアがうめく。

「最悪……」

その直後——

ドンッ。

今度は上から。地上側からの爆発音が響いた。

金属がうなり、壁の奥で何かが崩れる音が伝わる。

ハクが舌打ちする。

「……やられた。デリアさんたちが狙われてる」

爆発音が響いた後、しばらく沈黙が続いた。

天井の砂がぱらぱらと降り注ぎ、壁の亀裂から水が滲む。

ミスティアが不安そうに上を見上げる。

「……大丈夫でしょうか、デリアさんたち……」

フォルは壁に手を当て、揺れが収まったことを確認する。

「……建物は持ちこたえてる。デリアなら大丈夫だろう」

だが、その声には確信がなかった。

フォルが眉をひそめる。

「にしても、こいつらイカれてんのか？　建物が頑丈に出来てて良かったな」

ミスティアが不安そうに上を見上げた。

「地上までの道、塞がってなければ良いけど……」

ハクは小さくため息をつき、肩を竦める。

「生き埋めは勘弁。――さっさと戻ろうよ」

四人は通路を引き返し始めた。

背後には、徐々に濃くなる薬臭と獣臭が残り続けていた。

誰も口を開かず

足音だけが、鈍く湿った金属を叩く。

まるでこの砦そのものが、彼らの動きを監視しているようだった。

視界の先には、地上へと続くわずかな光――そこだけが、息の出来る場所に見えた。

※本作は一部にAI支援による描写補助を含みます（戦闘描写・用語の検証・構成整理など）。執筆・編集・全体設計は作者本人が責任をもって行っており、AIは補助的な道具として活用されています。